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フォレスト・オブ・ザ……

ちょっと短いですが、続きです。どうぞ、よろしくお願いします。

　今、俺達の目の前には、煙を上げて動かなくなっている大蜘蛛がいる……

「お、お、うぉぉぉ！」

「助かったのか？　俺達！」

　誰からともなく、喜びの声が上がり、慎重に大蜘蛛の生死を確認しようとしたその時だった……

「やったか？」

　ミッチー……それは、言ってはいけない言葉です……

「――あれ？」

　俺は、身構えているが何も動きがない……

　本当にやったのかと思い、力を抜いたその時だった。

「うわぁ！　ブ、ブロッドスキーさん」

　叫び声の上がった方を見ると、数人の冒険者が、大蜘蛛の背中を見ていた。

「どうした！」

　ブロッドスキーさんが、その様子を見に行き、同じく背中を見た後、俺達の方に向き直った。

「誰か！　まだ、攻撃スキルを使える奴！　いるか！」

　冒険者達に戸惑いが広がるが、返ってくるのは、皆力を本当に使い果たして、動くのがやっとと言う答え。

「一体何があったんですか？」

　俺がブロッドスキーさんに尋ねると、彼は蜘蛛の背中を指差しながら「卵が孵る……」と呟いた。

　――数分後――

　スキルを使えるほど力の残っている人がいないため、俺達は、岩を拾って来て叩き付けたり、剣で斬り付けたりしてみたが、全く卵が割れる気配がない。

「不味いな……今卵が孵れば、スキルの使えない我々なんぞ……ただの餌でしかないぞ……」

　ブロッドスキーさんの顔には明らかに焦りが生じていた……俺も一応、皆を救出した時の様にカードを回転させて切断を試みたが、卵に使っている糸は特別性らしく、傷一つ付かない。

「仕方ない……ここは、俺が卵を抱えて出来るだけ遠くに行く。その間に君らは討伐隊と共に、体制を整えてくれ……」

　ブロッドスキーさんは、そう言うと、背中に卵を抱え、馬に跨ろうとしていた。俺達がもう少し考えようと言うと「なーに、これも騎士の役目だ！」と言って、笑っていた。

　そして、ブロッドスキーさんがいよいよ、去ろうと言うその時。

「おーい！　皆！　無事かー」

　サッチーがやって来た。

「ごめん、遅くなって……討伐隊が、準備にかかりそうだったんで、オレが先発としてやって来た……ツチノっちに丸投げって訳にもいかないしな！」

　そう言うと、サッチーは俺を見てから微笑んだ。あれ？　コイツ何か……変わった？

「ツチノっち、ホントに皆を助けてくれたんだな……ありがとう」

　そう言うと、サッチーは頭を下げて俺に礼を言ってきた。何だろう……良い事なんだろうけど……違和感が……

「あっ、そうだった。サッチー丁度良いところに来てくれた！　今スキル使えるか？」

「ああ、威力が高い奴なら後一発、小さいのなら五発くらい撃てるって感じだ」

「十分だ！　ちょっと、こっち来てくれ！」

　俺とブロッドスキーさんは、サッチーを近くに呼ぶと、現在の状況を説明した。

「任せてくれよ！　俺は、今日ずっと役立たずだった……だけど、その汚名挽回を果たせるなら、この命！　掛けて見せる！」

「……サッチー、汚名は返上しとけ、あと、命は掛けるな」

　そんなやり取りを経て、俺はサッチーに作戦の概要を説明する。

「出来れば卵ごと消し飛ばすようなスキルが有れば、それ一発で決めて欲しいと思っているんだが？」

「多分、問題ないと思うぜ？　ちょっと、力を溜めるのに時間がいるけどよ、精々五分くらいだ。相手が動かない卵なら楽勝だぜ！」

「分かった、じゃぁ、任せた！」

「任された！」

　そう言うと、サッチーは持っていた杖に手をかざし、集中し始めた、すると周辺の空気が張り詰め、じわじわとその熱を上げていくのが分かる。

「……一気に燃やし尽くす……」

　サッチーの周囲に、熱の渦が発生し始める。ブロッドスキーさんは、「あれならば、問題ないだろう……」と言ってサッチーを見直したと言っていた。その時だった！

「おじさん！　卵が孵り始めてる！」

「なに！　不味いぞ！　卵が孵って蜘蛛の子を一匹でも撃ち漏らしてしまえば……」

　俺達が焦る中、卵に亀裂が入っていく……

「くっ、しまった！　このままでは、詠唱中のサチが危ない！」

「くそっ！　ここからじゃ、遠い！」

　ブロッドスキーさんとミッチーが、焦りを浮かべている。俺やサッチーと少し離れて周囲を警戒していたために、彼らの位置は今から卵を抑えるには少し遠い……あぁ、もう！　どうすりゃいいんだよ！

「椎野さん！　卵が……！」

　愛里さんの悲鳴を聞き、俺は咄嗟に卵の前に駆け出していた。やべぇ、何も考えてなかった……

　そして、卵は孵り、中からうじゃうじゃと子蜘蛛が出てくる……

「あと少しで、詠唱が終わるのに！」

　あと少し、あと少し……あぁ、もう！　どうにでもなれ！　俺の手持ちはもう、これしかねぇ！

　そして、俺は最後の力でスキルを発動する……

　――身体が強張る……背筋が引っ張られるようだ、そして俺は、手に意識を集中しギルドカードを蜘蛛の卵に良く見える様に両手で持ち、上体を心持ち前傾にしながら……

「どうも。薬屋　椎野です。よろしくお願いします」

　……使ってしまった、どうする……

「おじさん！　何やってんの！」

　悠莉ちゃんが、目に涙を溜め、顔を真っ赤にしながら俺に飛びついて来た……

　その衝撃で、強制的にスキルの発動姿勢を解除された俺は、地面に転がる中で見てしまった……

　卵から出てきた蜘蛛の子供達が、プルプルと四本ほどの脚を利用して直立しているのを……

　蜘蛛に挨拶が出来ないから固まっているのか、悠莉ちゃんのお蔭でスキルが中途半端に解除されたからフリーズされたのかは分からないが……稼ぐ時間としては十分だった。

「ははっ！　すげぇ！　羽衣にしっかり教えてやんねぇとな！　お前のおじちゃんはやっぱり、最強だったってな！　喰らえ、蜘蛛野郎共！　開け！　『地獄の窯』！」

　炎の渦が、卵を中心として展開される……蜘蛛の子供達は、断末魔の叫びを上げながら、その姿を消していく……

「って言うか、サッチー！　近いわよ！　あたし達まで燃やす気！」

「あっつ、これ、シャレにならんて！」

　俺達は、慌てて炎の渦から距離を取り、そのまま、サッチーの所まで近づきその頭を叩いた。ちょっと前まで、サッチーかっけぇとか思った自分も殴りたい。

　――五分後、俺達は今度こそ本当に、力尽きてその場に突っ伏していたが、動けるようになったものからポツポツとサッチーが用意してきた馬車に乗り込んでいった。

「……あたし達、帰れるんだよね？」

「今回は、幸さんと椎野さんに感謝です……」

　悠莉ちゃんと愛里さんはそう言うと、緊張からの解放と疲れのせいか、ウトウトと船を漕ぎ始めた……

「お疲れ様……街まで寝てな？」

「……はい」

「うん……」

「ツチノもサチも、ゆっくりと休め……」

　ブロッドスキーさんのその言葉に甘え、俺達はそのまま横になった。

　あー、疲れたー……

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　椎野達が去った森の中、もぞもぞと動き出す影があった……

　その影――大蜘蛛は、生存本能から一時仮死状態に陥っていたが、今、目を覚ました……

　蜘蛛は怒っていた、折角産卵に備えて、大量の餌を確保したにもかかわらず、その餌が逃げてしまった……しかも、その餌どもは自分の大事な子供(遺伝子)までも燃やしてしまったのだ……

　蜘蛛は、餌どもの去って行った方角を見据えながら、傷付いたその体を脱皮する事で回復させた。そして、本能で理解する……あの餌どもが逃げた方には、たくさんの餌が有ると……

　蜘蛛は、その身を起こしゆっくりと、餌の後を追いかけはじめた……

　――その時だった。

「アヌサドウェチノノメオネラワ……アギコトガレキスム！」

　蜘蛛の頭上の木から、声が聞えた……

「オレニスキサノトアハィシアハ……」

　声の主は、木から降りると、改めてそう言い、そして蜘蛛に向けて凄惨な笑みを浮かべ、その手で蜘蛛の頭を掴んだ……

「アコノムライェテルキニスマヌオヨナマシキ、オリソモアヘラ！」

　蜘蛛は直感した……コレは、自分とは生物としての次元が違う事を……コレが自らに与える、逃れられない消滅を……

　夜の森に一つの雄叫びが上がり、その後、蜘蛛は脚一つ残さず消滅した……

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――るぅぁぁ――

　森のどこかで、何かが叫んでるような音が聞こえる……あぁ、まぁ、どうでも良いや……今は、とに、か、くねむ……これ、やたらと何か……気持ち良、いし……

　そこで、俺の意識は完全に夢の世界へと旅立ち、次に気付いたのは街に着いてからだった……

後、二話で第一章終了です。