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拳と角

続きです、よろしくお願い致します。

　――悠莉とカンタロの戦い開始、五分前。

「――拙者の相手を一人でする気か……？」

　腕を組み、不愉快そうな表情でカンタロは悠莉を睨み付けていた。

「そうだけど？　――何か、文句あるの？」

「ククッ……、舐められたものだ」

　そう言いつつも、カンタロの表情は更に険しくなり、組んでいる自らの腕を力強く掴み、ミシミシと音を鳴らしている。

「――あっ、名前……」

　悠莉はそんなカンタロを興味なさげに見ながら、ふと、思い出した様に呟いた――。

「何だ？」

「アンタの名前、一応、もう一回聞いておいてあげる」

　――その瞬間、悠莉とカンタロの間の空気が急速に張り詰め、カンタロの身体から怒りの余りなのか、湯気が立ち始める。

「――良いだろう、冥土の土産だ……。拙者は、『兜伯獣』のカンタロ、『鍬伯獣』ルカナスと共に、女王バシリッサ様とビオ様に忠誠を誓った双璧の戦士である！」

　そう言うと、カンタロは胸を張り、角を空に突き刺す様にピンっと立てた。

「ふぅん……、女王蜂の取り巻きって奴かぁ。じゃあ、あたしも名乗らないとね――」

　――角を立てたカンタロに対抗する為か、悠莉は両手を腰に当て、ふんぞり返りながら、カンタロに名乗りを上げようとする。しかし、カンタロは右手の平を悠莉に向けて差し出し、止める――。

「悪いが拙者、貧しい小娘の名前に興味などはない、バシリッサ様とはいかないまでも、せめて、人並み以上に胸部を膨らませてから出直してくるが良い……」

　悠莉の胸を見て、小馬鹿にする様に告げたカンタロの言葉に、今度は悠莉の表情が厳しくなる。

「――そう言えば……、おじさんがアンタの角、気にしてたっけ？　折ってお土産に持って帰ったら……撫でて貰えるかな？」

　悠莉は拳を握り、パキパキと音を鳴らしながらカンタロに向かって微笑む。

「ふふふ……、中々面白い小娘だ、拙者に勝てる気なのか？　それとも、泣いて角を譲って下さいとでも言う気か？　――どちらにしても、無理な話だがな」

　同じ様にミシミシと自分の腕を掴みながら、カンタロも悠莉に向かってニカリと笑う。

「ふふふふふふ……」

「ふはははははは……」

　――二人は更に強く睨み合い、その気迫だけで周囲の動物や魔獣が逃げ出していく……。

　――そして、二人は同時に構え、叫ぶ……。

「「くたばれっ！」」

　二人の武器は共に『ナックル』、互いに大きく一歩踏み出し、目の前の怨敵を狙い定める――。

「うーにゃっ！」

「ほぁたぁっ！」

　――そして、二人の拳がぶつかり、それを合図に戦いが始まった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――ぬぅっ！」

　――数発のせめぎ合いを重ね、カンタロは悠莉を甘く見過ぎていた事を悔やんでいた。

「――どうしたの？　まだ、あたし、全っ然くたばってないんだけど？」

「ふん、それは拙者の台詞よ……。――だが、小娘、拙者がお前を過小評価していた事は認めよう、名乗りを上げるがいい」

　――その言葉を聞き、悠莉は八重歯を見せ、ニパッと笑うと、そのまま舌を出し――。

「バァーカ！」

　そう言って、カンタロに向けて『あっかんべ』の仕草を取った。

「――グヌヌヌ、ちょこざいな小娘め、名を……、名を名乗れと言っただろうがぁっ！」

　顔を真っ赤にしたカンタロは、悠莉に向けて拳を放つが、悠莉は怒りで単調となった拳をひらりと交わすと、がら空きとなったカンタロの横っ腹に拳を静かに添える。

「――モカナート様直伝……『スアレス』」

　――拳から、カンタロの内部に衝撃が走り、カンタロは苦悶に満ちた表情に変わる。

「ガァ……っ！」

「更に、師匠(イリャーカ様)直伝っ、『鋼鉄粉砕』！」

　悠莉は、カンタロの象徴――角を目がけて拳を放つ。しかし、カンタロはギリギリで上体を逸らし、その拳を避ける。そして――。

「させんぞぉ……、『ジムシ』ィ！」

　カンタロは、上体を逸らしたまま、更に身体を捻り、その足で回し蹴りを、悠莉目がけて打ち放つ。

「――うにゃっ！　『三等星(サード)』ォ！」

　悠莉は、その蹴りの先端――つま先に、拳をぶつける。――二人はその打ち合いの衝撃で三メートル程後退り、互いを驚いた表情で睨み付ける。

「――何と……」

　――カンタロは、僅かにヒビの入った自らのつま先を見て、更に驚き、悠莉を見る。

　悠莉もまた、衝撃の痺れが残る拳を見て、カンタロを見る。そして――。

「――悠莉よ……」

「ぬ？」

　カンタロは、一瞬、何を言われたか理解が追い付かなかったが、それが悠莉の名前だと理解すると、口の端を上げ、僅かに微笑み、悠莉を先程とは違う、敬意のこもった表情で再び睨み付ける。

「――戦士として非礼を詫び、改めて名乗ろう……『兜伯獣』、カンタロだ。力強き小娘よ、尋常に勝負！」

「――『拳法家』、宇津井悠莉、全力でお相手致します！」

　そして、二人は互いの出方を伺い、睨み合う……。

「――せいっ、『突き上げ』！」

　――先に動いたのは、カンタロであった。カンタロは、滑る様な足運びで悠莉の目前に近付くと、その拳を突き上げ、悠莉の顎を狙う。

「はやっ！」

　悠莉は咄嗟に、しゃがみ込み、その拳を避けるが頭上スレスレを拳が通過したため、その風圧で少しだけ重心のバランスが崩れ、足元をふらつかせる。

「まさか……、これを避けるとはっ」

「離れ……ろっ！　『一等星(ファースト)』！」

　ふらつきながら、悠莉は横薙ぎの蹴りをカンタロの胴に向けて放つ。

「――グゥゥゥオオオオオッ！」

「――えっ？」

　悠莉の蹴りは空を切っていた。そして、カンタロはその背の翅を広げ、宙に浮かんでいた。

「ふふふ……、まさか、ここまで晒す事になるとはな……」

「うそ……、カブト虫って飛べるんだ……、虫カゴの中にしかいないと思ってた……」

　――悠莉の呟きは、カンタロにしっかりと聞こえており、カンタロは再び苛立ちかけるが、何とかそれを抑える。

「まぁ、拙者は寛大な男だ……、無知は見逃してやる。――しかし、ユウリよっ、貴様の命は見逃さんぞ！　『コーカサス』！」

　カンタロは、宙でクルリと一回転すると、そのまま悠莉の頭を目がけてかかとを振り下ろす。――悠莉は、その速さに一瞬、焦った表情を見せるが、すぐさま覚悟を決めた表情に変わり、叫ぶ。

「――『二等星(セカンド)』ォォォッ！　うーにゃぁっ！」

　カンタロのかかと落としと、悠莉の頭突きがぶつかり合い、衝撃で地面がクレーターの様に抉れていく。二人は、そのまま競り合いを続けたが、一分程した頃――。

「――だぁっ！」

「――ぬぉっ！」

　――僅かな力のズレからか、互いの身体を支えきれず、吹き飛ばされてしまった。悠莉は、背後の強くぶつかり、カンタロもまた、空から落下する形で地面に激突する。

「はぁ……はぁ……」

「……小娘ぇ」

　悠莉も、カンタロも、互角の戦いを楽しむ様に睨み合っていたが、互いに体力が少なくなってきた事を感じ、互いに奥の手を出す事を考えていた――。

「――名残惜しいが、そろそろ終わりにしよう……、拙者はバシリッサ様の元に行かねばならん」

　カンタロが身体の損傷を確かめる様に伸びをすると、悠莉もそれに合わせる様に深呼吸を始める。

「――ふぅぅぅぅ……、それを言うなら、あたしだっておじさんの所に行かないとなんだから、お互い様よ？」

　――そして、どちらからともなく笑い出す。

「ふははははははっ！　――貴様との戦い、楽しかったぞ？　拙者をここまで追い込んだ事を誇りに思い、逝くが良いっ、『鋼体』！」

　――カンタロがスキルを発動した直後、カンタロの角の背後から、更に大きな角が現れる。――そして、その状態からカンタロは更に翅を広げる。

「――これが、拙者の奥の手よっ！　『鋼体』と言う身体強化スキルで自らを鋼と化し、更にそこから発動させる『ハーキュリー』によって自らを矢と化して放つ高速の一撃よっ！　避けるも守るも無意味、せめて苦しまずに逝け！」

　カンタロは心から悠莉を惜しみ、涙を流しながら力を溜めていた。しかし――。

「やっぱり、似た様なジョブだと、似た様な奥の手になるのかなぁ……。あたしも、そっち(鋼体)が良かったんだけどな……」

　悠莉はそう呟き、ため息を吐きながら、カンタロとの戦いでボロボロになった服を破り、上下の下着だけの格好になる。

「ぬぅっ？　――気でも狂ったか？　色仕掛けで、命乞いでもする気か？　見損ないはしないが、流石にそのボリュームでは、拙者は落とせんぞ……？」

　――そうして、カンタロは悠莉の躊躇いを打ち砕き、押してはいけないスイッチを踏み抜いた……。

「――く・た・ば・れ！　『銅龍の系譜』！」

　それが戦闘の場でなければ、思わず見惚れてしまいそうな程の笑顔で、ニパッと八重歯を覗かせた瞬間、悠莉の身体がピンクゴールドの光を放ち始める。

「――それが……、お主の奥の手か……」

　――悠莉の身体を覆う光は、そのまま薄いピンクの羽衣となり、悠莉の身体を宙に持ち上げ、その身体の周囲でプカプカと浮かんでいる。

「――それじゃ、決着つけよ？」

「………………はっ！」

　思わず悠莉に見惚れていたカンタロは、その場から一歩下がり、迷いを掻き消す様に頭を左右に振る。そして――。

「――本当に……、惜しい……『ハーキュリー』！」

「あははっ、お世辞でも嬉しいよ？」

　――悠莉の答えを聞くか、聞かないかのタイミングで、カンタロは黒い光となり、悠莉目がけて飛んで行く。そして、悠莉はそれ(カンタロ)の到着を待つ事無く、呟く――。

「『ミーティア・ストライク』……」

　羽衣が悠莉の背中に固定され、力強く輝き、ピンクゴールドの粒子を放出し始める。そして、そのピンクゴールドの粒子は翼の様に、悠莉の背中で羽ばたき、悠莉の身体を押す。

　そして、黒い矢――カンタロの拳と、ピンクゴールドの流星――悠莉の蹴りがぶつかり合う。

「ぬぅぅおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「うんにゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　――激しい閃光が辺りを包み込み、周囲の木々をなぎ倒し、地面を抉り巨大なクレーターを作り上げていく。

　――どれ程の間、ぶつかり合っていたか、時間の感覚が薄れてきた頃……。

「――美しい……」

　それが、ふとした油断だったのか、負けを認めたからなのか……、カンタロのその言葉を切っ掛けに、拮抗していた二人のバランスは崩れ、悠莉の蹴りがカンタロの拳を砕き、そして――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――ふぅ……」

　クレーターからよじ登ると、悠莉はクレーターの爆心地、その中心で、仰向けになっているカンタロを見る。

「ふ……はは……、ま……さか、拙……者が、負……けると……は……」

　――息も絶え絶えにそう呟くと、カンタロは自らの角をボキリと折り、悠莉に向かって投げつける。

「えっと……？」

　そして、悠莉に向かって答える。

「『お……じさ……ん』と、や……らに、上げるの……だろう？　持っていけ……」

「――うん……、ありがと……」

　――そして、悠莉はペコリと頭を下げ、椎野のいる場所を目指して、走り出した……。