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ジガジガ

続きです、よろしくお願い致します。

「――どうだ……？」

「ん、少し、いる」

　――俺達は現在、ジャグルゴから一キロほど離れた場所に潜んでいる。

　当初は、そのまま真っ直ぐに街入ろうとしていたのだが、愛里、ハオカ、ペタリューダから、少し離れて様子を見てはと言う意見が上がり、もも缶に『伯獣』の気配がしないか探って貰っている。

「少しって事は、やっぱりいるんスね？」

　ミッチーの問い掛けに、もも缶はコクリと頷く。

「んん……、でも、レンズで見る限りは人がいるんだよなぁ。――もも缶、あれ、普通の人か？」

　――俺は、望遠鏡をもも缶に渡して、そこに映る人が『伯獣』かどうか、聞いてみる事にした。

「んん……、多分、違う」

「ほな、どこぞに隠れたはるんどすかね？」

「そう考えた方が良いかもしれませんね……」

　もも缶が首を横に振るのを見て、ハオカと愛里がため息を吐く。すると、ペタリューダがズイッと俺達の前に出て来た。

「あたくしが空から見て来ましょうか？」

「え？　――危なくない？」

「あら？　悠莉さん、心配して下さるのはありがたいのですが、あたくしだって、強くなってますのよ？」

　――どうするべきか……。確かに空から状況を確認できれば、助かるんだが……。

「んー、父上……、僕もついて行って良いですか？」

　俺が悩んでいると、タテも一緒について行くと言いだしてしまった。――ますます、どうするか……？

「――でもなぁ……」

「えっと、僕なら空で襲われても『風壁』である程度、防御できますし、ペタさんとの相性は良いと思うんです」

　――む……？　タテが決意に溢れた目をしておる……。父としては、行かせてやるべきか？

「おじちゃん、タテちゃん、がんばりたいんだよ？」

「…………………………分かった、お願いしても良いか？」

「――っ。はいっ！」

　タテは目を輝かせながら、ペタリューダの背中に飛び乗って行った――。あ、そうだ……。

「タテ、携帯を持って行け。――余裕があったら、空から状況を映してくれ」

「――タテ、自分の使うッス！」

「はぁいっ！」

　ミッチーから携帯を受け取ると、タテとペタリューダはそのまま、ゆっくりと空に舞い上がって行った。

「あぁ……、タテ、大丈夫どすかね……？」

「まあ、大丈夫だとは思うが……、俺達も街の監視を続けよう」

　――そして、俺達は地面と空からジャグルゴを見張る事にした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

『――父上、聞こえますか？』

　暫くすると、タテからの着信が来た。俺は、すぐさま通話ボタンを押す――。

「――タテ、大丈夫か？　問題無いか？」

『父上、流石にまだ何も無いですよ……』

　しかし、何だろう？　ハオカに大丈夫と言ったが、時間が経つにつれて、俺の方が心配になってきてしまった……。

「はぁ……、おじさん、あたしが代わるから、それ(携帯)頂戴？」

「――あぁん……」

　悠莉は、俺から携帯を取り上げると、上空のタテと何かを確認し合っている様だった。

　――そして……。

「――何か、住人の動きがおかしいみたい」

　どうやら、タテが見た所によると、ジャグルゴの住人達は皆、虚ろな目で、涎を垂らしながら、フワフワとうろついているらしい。

「虚ろな目……か、ミッチー、どう思う？」

　俺の質問に、ミッチーは真面目な顔で――。

「――おやっさん、ゴンガと似てるっス」

「やっぱり、そう思うよな……」

「椎野さん、だとすると、また幽霊って事ですか？」

「えぇ？　でも、愛姉……」

　――悠莉の言いたい事は何となく分かる。以前の『霧の魔獣』みたいな奴が、そんなにいるのか？　って所だろう……。

「なぁに？　悠莉ちゃん」

「うん、ここから見てみても、ゴンガの時と様子が少し違うみたいなの……」

　どうやら、違ったらしい……。声に出さなくて良かった。

「――椎野さん、どう思います？」

　――おぉっ。油断してたら不意打ちが……。えっと、どれどれ？

「んん？　何か、背中に背負って……、あれは、羽根か？」

「――うん、何か住人全員が羽根生えてるみたい」

　羽根、羽根…………。――羽根っ？

「まずいっ！　ハオカ、タテとペタリューダを呼び戻せ！」

「え？　あ、はいなっ！　えぇっと、『絢爛舞踏』！」

　――咄嗟の判断なのか、ハオカはスキルを発動し、宙を跳ねる様に蹴りながら、ペタリューダ達に近付いて行く……。

「――あ、タテッスか？　戻って来いとおやっさんが言ってるっス」

　そうだよな……、俺も咄嗟にハオカに言っちゃったけど、ミッチーに頼んだ方が早いよな……。後で謝ろう――。

「む、エサ王、来る！」

「――え？」

　――もも缶の声に促され、ジャグルゴの方角を見ると、何か黒いモノがこちらに向かって来ている。

「何だ……？」

「鳥っすか？」

「うーん？　――あっ、あれ、『創伯獣(アークラフツ)』じゃない？」

　悠莉の指摘する様に、黒い――近付いて分かったが、あの紫の群れは、確かに『創伯獣(アークラフツ)』だ……。

「ピュイ、生意気に飛んでる……『口弾』！」

　――ピトちゃんの口から、毒汁の弾丸が『創伯獣(アークラフツ)』の群れに向かって飛んで行き、数匹の『創伯獣(アークラフツ)』を貫き、撃墜する。

「むふぅ……、見たか！」

「うっ！　ピトちゃん、かっこいい！」

　――俺の頭上で、二人がはしゃいでいる。まあ、それは良いんだが……。

「流石に数が多いッスね」

「――おじさん、ハオカは？」

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……。

「ん、どうだろ？」

　何だか、俺達の手前で紫の壁が出来つつあるが、まだ『塗り壁』が壊れない辺り、空は飛べても力が残念らしい……。

「あ、ペタちゃん達の方にも向かってます！」

　――ヤバいと思い、空を見ると……。

「――『風壁』……！」

　――ガッガッガガ……。

「うふふ……、タテ君、良いお仕事ですわ？　――ひれ伏せっ！　『百叩き(コールミークイーン)』！」

　意外や意外……、タテが風の壁で敵の動きを止めている間に、ペタリューダが柄だけの鞭を振るうと、幾束にも枝分かれした鱗粉の鞭が、敵の群れを打ち据え、落としていく。

「――これは……、俺も負けてられんな」

「ん、エサ王、どうする気？」

　俺の不敵な笑みが可笑しいのか、もも缶がペチペチと俺の顔を突きながら聞いてくる。

「うん、取り敢えず、ハオカにさっさと帰って来て貰おう。――オン・サラ・リー！　『美足絢神』！」

　うぁ……、久々にやったけど、これ、消耗激しいな……。

「あら？　うち、さいぜんまでお空に……？」

　――ハオカも、久々にこの呼ばれ方をしたせいか、キョトンとしている。

「ハオカっ、蹴散らすぞ！」

「え、あぁ……、はいなっ！」

　――次の瞬間、紫の群れを押し止めていた『塗り壁』の結合を解き、バラバラにする。そして、そのタイミングで――。

「喰らいよし、『雷電』！」

　ハオカが、ドラムを叩く様に両手のバチで、大気を叩くと数発の太い朱雷がハオカを中心として放たれる。――その朱雷は、『塗り壁』を構成していたバラバラのギルドカードにぶつかり、反射し、敵を貫いて行く。

「――討ち漏らしは頼みますぇ？」

「了解ッス！　――『イバラ』、『イバラ』、『イバラ』ァ！」

　――朱雷によって巻き起こった煙が晴れるより早く、ミッチーは前方に向けて、ツタ状の斬撃を連発し、敵を絡め取る。

「うーにゃっ！　『一等星(ファースト)』！」

　絡め取られた敵は、すぐに悠莉の蹴りによって吹き飛ばされて行く。

「――ピトちゃん、おいで？」

「ピュイッ！」

　どうやら、ピトちゃんと愛里はこのまま、観覧に回るかと――思ったが……。

「良い？　輪っかを通してね？　――『ピン・パゥワ』……」

　愛里が、肩に止まったピトちゃんの嘴前に、エメラルドグリーンの輪っかを作り出すと、ピトちゃんは息を大きく吸い込み――。

「『大口弾』っ！」

　――先程より太い、どす黒い弾丸――と言うより放水を放ち始めた。

「――って、危なくないか？　悠莉、ミッチー、こっちに避難だ！」

「「はぁいっ！」」

　そして、ピトちゃんの放毒によって、『創伯獣(アークラフツ)』の群れは全て煙となって消え去ってしまった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――父上、見てくれてました？」

「ああ、立派になってまぁ……」

「タテちゃん、かっこよかったよ？　うい、見てた！」

「む、エサ王、もも缶の頭も、どう？」

　――俺と羽衣ちゃん、ついでにもも缶の三人がかりでタテを褒め、撫で、甘やかす……。すると――。

「それで、ペタちゃん……、何か分かった？」

　愛里が深刻な顔で、ペタリューダに状況の確認を行い始めた。

「愛里、どうした？」

　――流石に気になって、甘やかしタイムを終了し、愛里の元に駆け寄る。

「いえ、今の『創伯獣(アークラフツ)』でたまたま、瀕死の方がいらっしゃったので、少し様子を見てみたんですが……。どうやら、あの背中の羽根、何か別のモノが寄生しているみたいなんです……」

　そう言って、愛里が差し出した物は――。

「うわぁ……、おじさん、これって？」

「――蜂……だな」

　――人の頭程の大きさの蜂は、愛里の手の中で少し、痙攣した後で煙の様に消えてしまった……。

「おやっさん、確か住人にも……」

「――ああ、急ぐぞ！」

　俺達は大急ぎで馬車に乗り込み、ジャグルゴの街に向かった――。