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インターバル

続きです、よろしくお願い致します。

『そ・れ・で？　何時ぶりでしたっけ？』

「――……です」

『んん？　聞こえませんよぉ？』

「約二週間ですっ」

　――どうしてこうなったのか……。

『大体、先輩はいっつも、いっつも！　肝心な時に連絡が取れないんですから！』

　久々に後輩と連絡を取った俺は、ミミナギルド内に設置されている休憩所で、携帯の画面に向かって、猛虎落地勢(土下座)を繰り出している。

『それで？　何で連絡して来なかったの？』

「いや、それがさ……、オーシでやったレースから、色々あってさ――」

『――言い訳は聞きたくないです！』

　――えぇ……、どうしろって言うのさ？　相変わらずの理不尽さに、泣けて来るよ。

「まあ、詳しくは後でメールするけど、そっちも何か、大変みたいだな？」

『大変過ぎて、涙が出てきますよ……。――こんな時に、社長も連絡取れないし』

　まあ、それはいつもの事だしな……。さて、一通り怒られた事だし、そろそろ――。

『――誰が崩して良いと言いましたか？』

「すいません……」

　大人しく、技の態勢に戻ると、後輩はため息を吐いて、俺に告げて来た。

『報告書に、色々と書いてますが、大きく追加された社命は二つです。それと、個人的に違和感がある事も有りますので、読んでください。――絶対に、読んでくださいよ？』

　――それだけ言うと、後輩は俺に向ける様に携帯を持ち構えている羽衣ちゃんを見て、告げる。

『――羽衣ちゃん、ありがとうね？　もう、携帯離しても良いよ。それと………………うん、元気でね？』

　そして、携帯の画面から、後輩の姿が消えると、休憩所の椅子に座っていた他のメンバーから、安堵の息が漏れる。

「――今回、流石に怒ってましたね……」

「後輩ちゃん、何かおじさんに厳しいよね？」

　愛里と悠莉が、額の汗を拭いながら話し合っている。――まあ、厳しくなるのは仕方ないし、慣れてるんだが……。

「旦那さん？　立ち上がれへんのどすか？」

「もしかして、足でも痺れたっスか？」

「いや、そう言う訳じゃないんだが……」

　――ここで認めれば、弄られるのは目に見えている。俺はちゃんと、たまには、学習する男だ。――自分に言い聞かせ、そっと静かに、立ち上がる。

「ももねーちゃん！　ここ、スーってするの！」

　しかし、それを見逃す羽衣ちゃんでは無かった……。

「む、こうか？」

「ぬぉぉぉぉっ！」

　――ここまで見越しての折檻なら……、大成功だ！　ちくしょおぉぉ！

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「それで？　依頼はどんなのだった？」

　痺れた足では立つこと適わず……。――俺は、休憩所の椅子を三つ程占領し、寝仏のポーズでミッチーに尋ねた。

「何とか、手続きは出来たっス……」

「ん？　いや、出来たかどうかじゃ……」

　――そんな事を聞いてるわけじゃないと言おうとする俺を押さえて、悠莉が視線でギルドの受付を指し示す。そこには――。

「ティス……さん？」

　この時点で、それ(手続き)がどんなに苦難の道程だったかがうかがい知れる……。――後ろの人も憔悴しきった顔してるし……。

「うん、俺が悪かった」

「ウッス……、じゃあ、依頼内容の確認するっス――」

　どうやら、俺が叱られている間、皆も苦労した様だ……。――道連れって良い言葉だよなぁ……。

　――気を取り直して、俺達はダンマ様からの依頼内容を確認する。

「どれどれ？　『ジャグルゴとの連絡が取れなくなった、住人の生存確認と、音信不通の原因を調査して欲してこいや』――？」

　これ、依頼じゃなくて、もう命令だよね？

「――どうしますか？」

　愛里が俺に尋ねてくる。さて、今から出発するには、少し遅いか……？　なら、明日の朝出た方が良いかな？。

「じゃあ、今から準備して、明日の朝出発でどうだ？」

　俺の言葉に皆が頷く。

「おじちゃん、ういは？」

　――さて、どうしよう？　置いて行った方が安全ではあるが。

「ん、エサ王、もも缶、守る、大丈夫」

「むっ、父上！　僕だって頑張りますから、大丈夫です！」

　張り合う様に……と言うか、もも缶(姉)がタテ(弟)をからかって遊んでる感じなのか、俺の腕を左右から引っ張っている。――いや、弄られているのは俺か？

「んんんんん、分かった、宜しく頼むよ」

　そして、俺達は改めて明日の出発に向けた買い出しに出る事にした。

　――翌日。

「旦那さん？　もう朝どすぇ、起きておくれやす」

　扉を叩く音で目を覚ます。

「ん、ハオカか……、いつも済まないねぇ？」

「旦那さん、そら言わへん約束ど……すぇ？」

　扉を開けると、ハオカが軽口に付き合ってくれたのだが、その視線は俺の頭に注がれている。

「どうした？」

「い、いえ、旦那さん、小鳥ちゃんが……」

　――俺とハオカのやり取りで目を覚ましたのか、羽衣ちゃんがトコトコと近付いて、いつもの様に、俺の頭(指定席)に座る。

「う？　ピトちゃん、ふえた？」

「は？」

「――旦那さん、鏡どす……」

　ハオカに手鏡を渡されてみてみると、そこには……、ピトちゃんの他に、烏、鳩、鷲っぽい小鳥が居た……。

「………………旦那さん、モテモテどすなぁ？」

　どうやら知らないうちに、俺の頭は鳥類にとって、魅惑のコンドミニアムの様なモノになっていたらしい……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――すまねぇ！」

　俺達が朝食を済ませた辺りで、コラキ達は目を覚まし、頭を下げていた。

「いや、見送りに来たら、そこのピトに「良い別荘(営巣地)がある」って言われて、つい……」

「うん、ほど良い固さだったの……」

「ピトさん、ありがとうです」

　三者三様の言葉で、謝罪と――言うか、ピトちゃんへのお礼を口にしている。ピトちゃんは、俺の頭上(営巣地)で、胸を張り偉そうにしていたが、気まずそうに――。

「ピュイ……、ごめんなさい」

　そう言って、俺にミミ――いや、お詫びの品を差し出そうとしてきた。

「ま、まあ、荒らされなかっただけましだよ……。うん、気持ちだけで良いからっ」

　――何だかんだで、『巣』扱いに慣れてしまった。今回は、俺の長い朋友が無事だっだんだ……、それで良いよ。

「なら……、また、良いか？」

「――は？」

　俺が、自分の頭を撫で、朋友の無事を喜んでいると、コラキが嬉しそうに、そんな事を言い始めた。

「お、おお、考えておく……」

　咄嗟にそう言う事しかできなかった……。――コラキを始めとした『ティス隊』の面々はイイ感じの『巣』が出来た事を喜んでいる様だった……。

「――椎野さん、私、『育毛』スキルを絶対に覚えて見せますから……」

　――愛里のその言葉だけが、俺の希望となった……。

「はい、馬鹿な事やってないで、早く行くわよ？」

「愛里姉様も律儀に付き合わなくても良いんじゃないですの？」

　一連のやり取りを、冷めた目で見ていた二人からツッコミが入り、俺達は急いで馬車に乗り込む。

「あ、スマン、ミッチー」

　ずっと、御者台で待っていてくれたミッチーに、気まずく頭を下げる。

「いや、いつもの事ッスから。――姐御のスキル……、上手くいくと良いッスね？」

「――ミッチーっ！」

　出発際のさり気ない感動を胸に、馬車はジャグルゴへと向けて出発した。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ｘ県ｘ市『ファルマ・コピオス』臨時出張所――

「――ふぅ……」

　やっとだ……。やっと、あのバカ(先輩)が捕まった。

「ちゃんと、動いてくれないと、次は社長に言い付けますからね……」

　ボクばっかり苦労するのは、納得いかないし……。道連れって、良い言葉ですよね……。

「美空さぁん、ちょっと良いッスか？」

「はい、どうぞ？」

　――執務室に、山内さんが入って来た。その手には、何だか分厚いバインダーが抱えられている。

「――それは？」

「えっと、市に貸し出してた、今回の調査で見つかったジョブ持ってる人達のリストと、市長からのプレゼント二つッス」

　――また、嫌なモノ(プレゼント)を……。リストだけ返してくれれば良いのに……。

「そこに、置いて下さい」

「うぃーっす」

　そう言って、山内さんは書類を放り投げると、執務室を出ていってしまった……。

「――投げないで下さいよ……」

　――やっぱり、威厳を出すためにもサングラスとかかけた方が良いのかなぁ？

「まあ、良いや」

　――まずは、返却されたリストを確認する。うん、改ざんとかはなさそうですね。そうなると、気になるのは――。

「あの、市長(オネエ)さんからのプレゼントかぁ……」

　リストを自分の机にしまい込み、ボクは分厚いバインダーに目を通す。

「ん？　あの人、何考えてんですか？」

　バインダーの表紙にデカデカと書かれていたのは、『横丁計画』の文字。

　――読み進めてみれば、どうやら今回発見されたジョブ持ち達を、一か所に纏めてしまおうと言う計画らしい……。

「――馬鹿馬鹿しいですね……」

　ストレスが溜まってるんですかね？

「それで、最後は？」

　ボクは、もう一つのプレゼントに目を通す。

「――ん？」

　最後の資料には、一枚の紙に、こう書かれていた――。

「『接界地点の地質が接界前と別物』……？」

　――ボクは専門家じゃないし、正直、意味が分から無い……。これ、報告する必要あるのかなぁ？

「うん、後は先輩に投げようっ！」

　そう呟いてから、ボクは引き出しからお菓子を取り出し、先輩にメールを送信しておいた。