首都ミミナに住む帝王
続きです、よろしくお願い致します。
「はい、それじゃあ、ティス……さん？ 少し、我慢して下さいね？」
「あらあらぁ……何するのぉ？」
スプリギティス――ティスさん達とじゃれ合った次の朝、俺達はティスさん一味を宿屋に呼び、愛里とピトちゃんによる『欠片』の除去作業を行っていた。
「なあ、おやっさん……これ、やる必要あるのか？ ティス様、痛くもなんともないんだろ？」
「それがなぁ……、『創伯獣』をジャックする栗井博士達を見てるから、念には念を――って奴だよ。お前らも、ティスさんがいきなり暴れ出したら嫌だろ？」
心配そうな顔でティスさんを見つめるコラキに「心配するな」と伝える。
「んー？ ある意味、いつも暴れてるみたいなモンだけどな……」
その横顔からは、ティスさん絡みの苦労が垣間見える……。若いのになぁ……。――俺はそっと、コラキに飴をプレゼントする。
「あら？ イグルちゃんも、ペリちゃんも、新しいお友達かしらぁ？ 良かったわねぇ？」
――ピトちゃんの毒を流し込まれ、ティスさんがその身をガクガクと震わせながら、一味の少女二人を見て、微笑んでいる……。
「――ホラーっスね……」
ミッチーの呟きに、ティスさん慣れしてないうちの連中が頷く。
「ほぁぁ……。――おじちゃん、おじちゃん！」
そんな、何とも言えない空気の中、羽衣ちゃんはいつも通り元気だ。ただ――。
「んぁ……」
「ふっかふっかだぁ！ おじちゃん、ふかって！ あいねーちゃんより、ふっかふかだよ！」
ティスさん達を宿屋に連れて来てから、羽衣ちゃんはすっかり、コラキ、ペリ、イグルと仲良くなってしまった。――特に、ペリの一部分に大興奮し、グリグリと埋めてその感触を楽しんでいる……らしい。
「――旦那さん……？ 今、向こう見はったら……、後で踏み……いえ、一生踏みまへんよ？」
「後……、殴るから」
だったら、音すら聞かせないでほしい……。ふと、隣を見ればミッチーも、背筋を伸ばし汗をダラダラ流しつつ、硬直している。――良く見れば、ミッチーの背後で剣が浮いて、腕を組んで……。
「――浮いてるっ？」
「椎野さんっ！ 少し、静かに！」
余りの衝撃に少し驚いてしまった……。――問題は、浮いてる事じゃない、腕が生えてる！ どうしよう？ ミッチーに言った方が良いのかな？
「――おじさん？」
ピクリと動いただけで、悠莉から注意されるようになってしまった……。
「んんっ！ やぁ……」
「ふっかぁ……」
「うい、そこ、寝ちゃ、だめ、おふとん、いく？」
背後では相変わらず、何かが起きている……。ふと、前を見れば、遂にコラキまで真っ赤になっている。うらや――あ、イグルが刈り取った……。
「って……そうじゃない、ミッチー！」
「な、なんスカ？」
監視の目と、聞こえてくる声に、ミッチーは鼻を押さえつつ、返事だけする。
「えっと、ほら、後ろ――」
「旦那はん？ うちが言うた事……、覚えてはりますか？」
そうじゃないっ！ そうじゃないんだ……。――あぁ、こうしている間にも、剣の腕が消えかけている……。ミッチー、後ろ！
「――あら？」
その時の、ペタリューダが一瞬女神に見えた……。ペタリューダは、俺とミッチーの様子を見て、少し考え込んだ後――。
「こちらも刈り取ってしまえば宜しいんじゃないんですの？」
――その後、次に目覚めるまで……俺の記憶は無く、目が覚めた時には、剣は元に戻っていた……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「それで、おやっさん達はこれからどうすんだ？」
コラキは目が覚めた俺の目を見て、そう尋ねて来た。――極力、頭の上を見ない様にしながら……。
「ふん、ふん、ふん！ ふっかふかぁ――」
「――そうだなぁ……、お前ら、もうアッチに戻る気はないんだろ？」
俺はコラキから目を逸らさない様に、真剣な顔で答える。
「――ぁ、ああ、さっきティス様と、もう一人、参謀役のパギャさんとも相談して、この国で……孤児院で手伝いながらのんびり暮らすことにしたよ」
「ポヨンポヨーン――」
「ピュイッピュイー」
「な、なら、俺達は、ヘームストラに戻るよ……。なぁ？ 悠莉？」
――俺にはこれ以上、無理だ……。歌姫を頭から下ろし、後の進行を悠莉に任せる。
「えっ？ あたし？」
戸惑う悠莉に「お願いします」と頭を下げる。――許せ……、俺は羽衣ちゃんが主催する、如何にフカフカで、ポヨポヨだったかの品評会に出席しなくてはいけないんだ……。
「旦那はん……？」
「あ、スマン、ジョウダンダ」
ハオカと、無言でこちらを睨む悠莉の迫力に負け、俺は再び羽衣ちゃんをペリに預け、真面目な話に戻る……。
「――で、お前ら『ティス隊』は、ティスさん含めて、この国に住むって事で良いのか？」
「はぁい、それでお願いしまぁす」
――「良く分かってないけど返事をしておこう」的なティスさんの言葉に、他の三人……いや、一人蹂躙されてるから、二人もコクリと頷く。
「なら……」
俺はその言葉を受け、暫し考え込み、そして――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
――『ティス隊』と話し合った翌日。
「そこで止まり、身分を明らかにせよ！」
俺達とティスさんは、ドーバグルーゴ帝国の帝城の表門前にいた。当然、目的は、首都ミミナ中央の帝城内にいる帝王と謁見するためだ。
「どうも、私――」
いつもの様に、挨拶を交わしてから、ヘームストラ、テイラ、オーシからの親書を手渡す。
「――暫し、待て！」
門番はそう言うと、別の門番に俺達の監視を任せ、奥に引っ込んで行った。――去り際に、チラチラとティスさんを見ていたのは、ギルドの看板娘と知っていたからだろうか？
「――いきなり来て大丈夫でしょうか？」
愛里は不安そうに、俺の顔を見上げる。
「どうだろう？ 師匠達は大丈夫って言ってたけど……」
「そうどすなぁ、お師さんがたも、ボケが進んではるから……」
「ハオカ姉さん……、き、聞かれてたらどうするんですか？」
ハオカとタテは、ビクビクしながらも、師匠達の「大丈夫」を信用できないでいるらしい……。
「おじちゃん、ひまぁ……」
「ピマァ……」
羽衣ちゃんとピトちゃんは、いつも通り、堅苦しい場所が苦手らしく、俺の友を蝶々結びにしながら、ダレている。
「――もし、駄目なら……躾けましょうか？ いえ、寧ろ！ 躾けながら入りますか？」
「いや、ペタリューダ……様？ 落ち着いて、深呼吸して？」
――ライアさん……、貴女、弟子に本当何を仕込んだのですか？
躾の鬼を抑え込み、俺は先ほどの門番が速く戻ってくる事を祈る。――お、戻って来た。
「兄貴がお会いになるそうだ。――失礼の無い様にな？」
「あ、ありがとうございます……」
さっさと、謁見出来るのはありがたいけど……。『兄貴』って？ 不安な気持ちを胸に、俺達は謁見の間まで案内に従う……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
謁見の間は、どちらかと言えば、作戦会議室と言った方がシックリ来る様な、長い机と大きい黒板？ が取り付けられた、地味な部屋だった。
「おじちゃん、ねむい……」
「ん、良いよ……寝てな？」
羽衣ちゃんが眠くなるのも仕方ない、かれこれ三十分は待たされている……、ピトちゃんは、最初の三分頃には、巣の中で寝息を立てていた。それを考えたら、羽衣ちゃんは良く頑張ったと思う。
「あらぁ？ じゃあ、遠慮なく……」
「いや、ティスさんは起きててよっ」
ティスさんの面倒係三人がいない今、何だかんだで面倒見の良い悠莉が、ティスさんの面倒を見てやっている。
「むぅ、ゆうり、もも缶も、ねるぞ？」
「えっ？ ももまでっ！ 後でケーキ食べいこ？ ねっ？」
――ただ構って欲しかっただけらしく、もも缶は満足そうに足をバタバタさせている。
「しかし、遅いな……」
「そうッスね、何かあったんスかね？」
「――やっぱり、突然来た事を怒っているんでしょうか？」
「大丈夫ですわ！ 愛里姉様に無礼を働く様なら、そんな愚王には、豚になって頂きます！」
――その時だった……。
「静まれっ！ 帝王がいらっしゃる！」
先ほどの門番が、いきなり大声でそう伝えに来た。すると、謁見の間に待機していた執事やメイドが、謁見の間の入口から、机の上座――帝王の席まで続く様に、人垣の通路を作り――。
「「「お務め、ご苦労さんですっ！」」」
声を揃えて、そう言い放った……。
「え……？」
――意味が分から無い……。『お務め』？ 『ご苦労さん』？ 色々と言いたい事はあったが、混乱して呟く様な声しか出ない。
「おぅ、お前ぇら……下がれ」
帝王はそう言うと、宰相と言うか、秘書っぽい人だけを残し、後の人を退室させた。そして――。
「悪ぃなぁ……俺がドーバグルーゴ帝国の王、帝王――ダンマ＝シルバ＝ドーバグルーゴだ」
オールバックに、日焼けした肌、鋭い目付き……、正直、王様と言われるより、首領と言われた方がシックリ来る……。
「――で……？ お前ぇら、何しに来た？ しかも、噂の『天使様』まで連れ込みやがって……」
ギロリと睨むその視線は、俺達では無く、同行して来たティスさんに向けられていた。――ってか、『天使様』って……、全っ然隠せてないじゃん！
――俺はこの場にいないコラキに、ツッコミたい気持ちを押さえ『ポーカーフェイス』を発動しながら、帝王を睨み返した。
「ほぉ？ 睨み返して来るたぁ良い度胸だ。――聞いてやる……話せ」
俺は「また面倒臭そうな人だな……」と思いつつ、帝王に謁見の目的を話す事にした――。
