大・出・張！

第八章：鎖の国と……

ブラッディ・ラディッシュ

続きです、よろしくお願い致します。

---

「へらっしぇー！　チェイン・ギルドへよっこそ！　本日は、何にしゃっそ？」

「――はっ？　あ、えっと……」

　チェインのギルドは、正直、狭い……。――以前、コンティノ村のギルドは場末のぼったくりバーって感じだったんだが、こっちは正統派のバーって感じだ。

「あ、お客さん、こういう所は初めて？　なら、こちらのメニュー表からどうぞ？」

　――案内係らしき、お姉ちゃんは俺の後ろに立つミッチーに……俺の後ろに立つミッチーにメニュー表を渡し、微笑んでいる。

「ガールズバーってこんな感じなんスかね……？」

　おしぼりと共に受け取ったメニュー表をギルドのロビーに置いてあるソファに座って眺めながらミッチーが呟く。

「いや、アレはこんなグイグイ来ないからな……」

　どちらかと言えば、キャバに近い。――ギルドって役所じゃないの？

「――剣(ミトさん)を置いて来て良かったッス……」

「まあ、取り敢えず、メニュー見ようぜ？　何か、怪しそうなの無いか？」

　――早速、『伯獣』関連っぽい情報が無いかチェックだ。ペタリューダの情報によれば、この国で何かやらかす筈なのは確か……スプリギティスだったはずだ。とすれば――。

「ミッチー、鳥系の魔獣に関連しそうな情報は無いか？」

「ちょっと、待ってください………………うん、無いッスね」

「って事は、やっぱり首都まで行かなきゃ駄目かな？」

「そうッスね、そうなるとこの、『酒の運搬護衛』ってどうっすか？」

　――どれどれ……？　『チェイン酒の運搬、首都ミミナにある居酒屋『止り木』まで』か……うん、良いかもな。

「行きの――と言うか、これが帰りか？　ともかく片道の護衛だけみたいだから丁度良いな」

　早速、愛里に電話を掛けてみる――。

『護衛依頼ですか？　良いと思います。悠莉ちゃん達もこの様子なら、明日の朝には出発出来そうですし』

「うん、ありがとう」

　そして、俺は通話を終了させる――って、何だこりゃ？　後輩から、偉い数の着信とメールが入って来た。何事かと思って開こうとするが――。

「姐御、何か言ってました？」

「え？　あ、ああ……受注して問題無いってさ、それで――」

「お客様ぁ？　ご依頼はお決まりですかぁ？」

　猫撫で声で、先程のお姉ちゃんがやって来た。そして、ミッチーに肩を擦り付け、指で『の』の字を描きながら、メニューを押し付けてくる――何だ、このサービス、けしからん！　――俺には……ないのか？

「あ、そそそその、この『チェイン酒の運搬護衛』って奴を……」

「あら、そこ……イッちゃうの？　残念、寂しくなるわぁ？」

　口ではそう言いつつ、淡々と受付手続きを済ますお姉ちゃん。――コイツ……出来るっ！

「――はいっ、手続き完了です。ご利用ありがとうございました、ご一緒にお酒でもいかがですか？」

　――お姉ちゃんは、ギルド内の一か所……飲酒ブースを指差し、勧めてくる。何だろう……この街、酒とポテトが同格扱いなのか？

「おやっさん、どうします？」

「折角だし、な？」

　俺とミッチーは……ほんの一杯のつもりで、飲酒ブースにフラフラと立ち向かっていった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――翌日。

「「頭痛い……」」

　俺とミッチーは敗北していた、何だあの酒……美味いのは良いんだけど、度数が高かったのか？　正直、宿屋の前に着いてからの記憶が無い。

「おじちゃーん、ミッチー、だいじょうぶ？」

「ピュイ、水飲むか？」

「あぁ、羽衣ちゃん……おじちゃん、負けちまったよ……後、頭叩くの少し待ってくれないかなぁ？」

　頭の上(指定席)で羽衣ちゃんとピトちゃんがバタバタしている……心配してくれるのは有難いが……響く……。

「うう……ミ、ミトさん……そんなに、怒んないで下さい」

　ふと横を見れば、ミッチーが赤熱した剣(ミトさん)に土下座している……ふふ、見事に尻に敷かれてやがる。

「む、エサ王、にく、今日は、まずそう？」

　もも缶はアルコールの匂いが駄目になった様で、困り顔でこちらを見ている。今度、フルーツポンチでも作ってみるか？　何て事を考えていると――。

「椎野さん、三知さん、大丈夫ですか？　『ヤッセ』」

　心配そうに、愛里が俺とミッチーに手をかざす……。そして、指輪からエメラルドグリーンの光を放ち、俺達にスキルを掛けてくれる――あら？

「気が付きましたか？　昨日、覚えたんですよ」

　どうやら、愛里は皆を看病している内に二日酔いの効果を『ヤッセ』に追加出来る様になったらしい。俺とミッチーが頭痛と吐き気から解放され、喜んでいると――。

　――グニッ！　久々の衝撃(ご褒美)が走る……。

「じゃ、おじさん達も元気になったみたいだし、そろそろ行く？」

　にこやかに……あくまでも、にこやかに、悠莉が俺の顔面にスタンプを押し付けてくる……。

　――グニグニッ！　む、この感触は！

「そうどすなぁ、旦那さん、護衛対象とん合流時間はなん時頃どすか？」

　愛里……「私も踏んだ方が良いですか？」みたいな顔で見ないでくれ……耐えろ、俺、耐えろ！　――どうでも良いが、ペタリューダの表情が……舌なめずりが怖い！

「えっと……？」

「――で？　どうなの？」

　にこやかな微笑みと、低めの声で悠莉が再度聞いてくる。――もしかして……皆を放って、飲んでたから怒ってらっしゃる？　両サイドから俺の頬をスタンプ(素足)で挟み込む悠莉とハオカに急かされ、俺は時計を見る――うん、ギリギリ……。

「皆、急ごうか？」

　――俺とミッチーは、皆に怒られつつ、護衛対象と合流したのだった。道中、暫くの間、土下座させられていたのは、まあ……仕方ないだろう……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――ひれ伏しなさい……『百叩き(コールミークィーン)』！」

　ペタリューダが柄だけの鞭を振るうと、その柄から大量の鱗粉が吹き出し、鞭の形に纏まると幾束にも分かれ、馬車上空に群がる鳥の魔獣を叩き落とす。

「ピュイ、討ち漏らしは貰う、『口弾』！」

　ペタリューダの鱗鞭を避けた数羽に向けて、ピトちゃんが口から毒水鉄砲を放つ――ワンヒット、ツーヒット……うん、結構な命中率だ。

「肉、鶏肉、焼き鳥、『カトラリ・クシヤキ』！」

　――何それ……呪文？　もも缶が何か呟くと、持っていたナイフとフォークの形をグニャリと変え、投げ槍の形にする、更にそれを指と指の間に挟まる位の大きさに分割し、投げる。

「皆、修行の成果が出ている様で、何より……ね」

　一匹、また一匹と墜落していく鳥魔獣を見ながら、悠莉が呟く。

「だから、言ったじゃん……地獄だったって」

　――もも缶は別口だけどな？

　そんな感じで、道中、結構な割合で鳥の魔獣と遭遇し、その都度、皆で撃退していた。護衛対象でもある、酒場のご主人は大層感謝してくれた。

　そして、色々雑談している内に、俺のジョブを聞いて――。

「え、アンタ……もしかして、『おやっさん』？　ッてえ事は、そっちの指輪の嬢ちゃんが『癒しの姐御』で、剣闘士のあんちゃんが『つるぎの恋人』かい？」

　どうやら、知らない内に二つ名が……。――良いなぁ、比較的まともで……。因みに、他のメンバーにもそろそろ二つ名が付きそうだとの情報も頂いた。

「まともなのが良いなぁ……」

「そうどすなぁ……」

　二人ほど、祈る様に呟いていたが……そうはいかないんだろうなぁ。ふふふ……。

「お、おやっさん、見えてきたッスよ！」

　御者台からミッチーの声が響き、馬車は帝国首都『ミミナ』に辿り着いたのだった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ｘ県ｘ市　市役所最上階会議室――

「――説明、してくれるの？」

　市長はボクをジッと見ながら、聞いてくる。そりゃ、その為に、ここにいるんですよ？　何言ってるんですかね？

「それでは、資料の六ページを開いて下さい――」

　そして、ボクは今回の事件のあらましを資料に沿って説明する。

　――ｘ月八日　午後一時頃――

　ｘｘ小学校、飼育小屋にて『兎型の魔獣』が発生し、即座に自衛隊が出動――戦闘開始。

　――同日　午後三時――

　対象の毛皮は硬く、動きも素早い為、苦戦を強いられるものの、ヘームストラ研究員と衛府博士のアイディアによる新兵器『ドリル弾』によって、討伐完了――尚、捕獲は無理との判断らしい。

　――同日　同時刻――

　戦闘中に、新たな同型の『魔獣』が二匹発生、自衛隊の弾薬等が尽きていた為、現場は大混乱であったとの事。

　――同日　午後四時――

　二匹のうち、一匹は小学校の敷地内から脱走、一部の自衛官が後を追う。

　残った戦力で何とか、もう一匹を足止めしていたが、そこに近隣住民への避難勧告を聞いていなかったのか、逃げ遅れたらしき一般人女性が小学校敷地内に紛れ込み、それを見た『魔獣』が、その一般人女性に襲いかかる。

　悲鳴を上げる主婦を見て、誰もが絶望するが、次の瞬間、『魔獣』はその場で動きを止め、やがて倒れたとの事。

　――同日　同時刻――

　小学校敷地内から逃げた『魔獣』はたまたま通りがかった、一般人男性が倒していたとの事。

　――同日　午後六時――

　了承を得た上で、一般人女性と一般人男性への取り調べ開始。

　まず、一般人女性から――。

「これに関しては、撮影データがありますから、再生しますね？」

　ボクはプロジェクターとパソコンを接続し、会議室の壁に画面を写して、撮影データを再生する。

「え、あらやだよぉ……こんなおばちゃん撮ってどうするのよぉ？」

　ボクは無言で早送りをする。

「職業は主婦かしらね？　年齢は六十三歳で、スーパーからの買い物帰りだったんだけど、何かうるさかったから小学校を覗いてみたのよ……。――そしたら、いきなり大きな兎ちゃんが、とびかかってきたから、おばちゃん、咄嗟にスーパーの袋からはみ出してた大根をこう……えいって感じで前に突き出したのよぉ。――そしたら、何か……ねぇ？　大根って案外丈夫なのねぇ？」

「――大根……？」

　思わず画面に向かって市長が呟く。――うん、ボクもそれは思ったよ……大根て……。

「では、続いて………………男性です」

　ボクはモニャッとした気分で、次のファイルを再生する。

「え、いや、通りすがりの会社員ですよ？　年齢は二十五歳ですね、たまたま、散歩していたら兎の魔獣と出くわしたんで、ビックリして拳を突き出したら――って感じです。――あれですよ、兎にとっては『油断は死に繋がる』って奴ですよ」

　――全ての資料を見終わった後、市長はボクに向かって、真面目な顔で告げた。

「ヘームストラの研究員を集めて下さい、市民の調査を行います」

　――会議室を後にしたボクは、先輩宛に『先輩……イイカゲンデンワシテコイ……』と、フレンドリーなメールを送信した後、先輩の部屋のコレクションをまた一つ、廃品回収に出す事を誓い、エレベーターのボタンを連打していた……。