ラッセラ教徒は全身甲冑を許さない
続きです、よろしくお願い致します。
――会議城一階から二階に続く階段……その踊り場で、愛里、悠莉、ピト、ペタリューダはゲリフォスの部下であるディロスと対峙している。
「ク……ハハハッ！ 女子供だけで、この俺に……ディロス様に勝てるとでも思っているのか？ 言っておくが、俺は「『口弾』！」――ヒギィッ！」
「あ、ピトちゃん駄目よ？ お話の途中で邪魔しちゃ」
ピトが口から吐き出した毒の弾丸は、無防備なディロスの急所を直撃していた。ピトは愛里に叱られ項垂れていたが――。
「え？ 良いのよ、愛姉。戦闘中に雑魚っぽい事言うのが悪いのよ！」
「そうですわ！ ピト姉様は悪くありませんわ！」
「――そう、なのかな？ ごめんなさいね、ピトちゃん？」
「ピュイ！」
――三秒後には立ち直っていた。
「き、貴様らには……戦闘における美学と言うものが無いのか……？」
「え？ だって、おじさんが「勝てば官軍」って言ってたし……『三等星』！」
「あたくしも、昔は貴方みたいに考えていた時期がありましたが……『百叩き』！」
まるで世間話でもするかの様に――悠莉とペタリューダがディロスに近付き、スキルを放つ。
「なぁ……クソッ……スファーノと言い、お前らと言い……とことんまで俺を馬鹿にしやがって――『水顎』！」
「やば、逆効果だったみたい――ごめん、愛姉！」
「――もう……悠莉ちゃんったら……」
ディロスが壺の口に手をかざし、スキルを発動させると、壺の中から大量の水が溢れだし、悠莉達を階段の下まで押し戻す。
「あーもうっ！ また、濡れちゃったじゃない！」
「――あの壺……少し、怖いですわね」
「ピュイ！ ――割る？」
「そうね、ピトちゃん……狙ってみて？」
「ピュイ！ 『口弾』！」
愛里の合図で、ピトがスキルを放つ、ディロスはそれをニヤニヤと笑いながら――。
「弱いなぁ――『反顎』！」
「ピュッ？」
「――ピトちゃんっ！」
毒の弾丸は、壺に吸い込まれたかと思えば、間髪入れずにそのままピトを目がけて返って来る。――咄嗟に愛里が肩に乗っかるピトをヒョイっと摘み上げ、それを回避する。
「愛姉……あたし、気付いたんだけどね？」
「――なあに？ 悠莉ちゃん」
「この面子……防御薄くない？」
「うーん……そうかなぁ？」
「――何を相談している？ 俺の強さに恐れをなしたか……クク……そうだろう……そうだろう！ 俺の武器『顎壺』は、主が俺の為に調達してくれたものだ！ さぁ……恐怖しろ、俺のスキルは後――」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
――悠莉達が階段の下まで押し戻された頃、会議城前。
「アナヅオユリエッタニノトキオリソモ、アラユオヂ……オイノノノノメアガワ」
「んふぅ……やっと着いたね」
「何だか、中が騒がしいね……」
――ラッコ男が鼻をひくひくと動かし、凄惨な笑みを浮かべると、同行者達も中で起っている事を想定し、ため息を吐く。
「さて、じゃあ僕達も行こうか？」
「んふぅ、人を突き落した責任――取って貰わなきゃね！」
「オズキ！ アヌルサトマトモ！」
そう叫ぶと、ラッコ男は今までとは違う……全力疾走で会議城の中へと突っ込んで行った――。
「やれやれ……年は取りたくないねぇ」
「んふぅ、ゆっくり行こうよ？」
「――だから、君は少しは焦ろうよ……」
――そして、彼の悲劇が始まり……終わろうとしていた……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――『炎壺』！」
ディロスの壺から炎が飛び出し、悠莉達に襲いかかる。
「だぁっ！ もうっ！ 『一等星』！」
「ほぉ、蹴りで炎を掻き消したか……だが！」
ディロスが再び壺の口に手をかざそうとする――。
「させませんわ！ 『魔犬』！」
「グ……」
ペタリューダが鞭でディロスの手を絡め取り、スキルの効果で四つん這いの態勢へと持ち込むと、その隙を逃さず悠莉がディロスに肉薄する。
「喰らえ！ 『三等星』ォ！」
悠莉の拳がディロスの長い口を跳ね上げ、吹き飛ばす。
「んはぁ……！」
肉の潰れる音と、骨の折れる音が不快に混じり合い、悠莉が顔をしかめる――が。
「――『縛顎』……」
「え、きゃ！」
ディロスはその隙を見逃さず、壺から縄を出し、悠莉を縛り上げる。そして――。
「悠莉ちゃんっ！」
「おっと……動くなよ？」
縛られ、地面に転がっている悠莉に、ディロスが近付いたその時――ソレは起こった。
「ブゥルゥァァァァァァァァァァァ――！」
階段が存在する広間に、猛スピードで茶色い影が突入して来た。
「――は？」
「ふぁ……？」
「ほ？」
「あ……」
悠莉、ピト、ペタリューダが呆気に取られ、一人冷静にその影――ラッコ男の進路を見ていた愛里がこの先発生する悲劇を予想し、思わず声を上げる。
「ん……？ なっ、何だお前！ と、止ま――ヘブルァッシャ！」
――彼の悲劇は、今ここに、その幕を下ろした……。
「えっと……愛姉、どうしよう？」
「先……進もうか？ 今なら、椎野さん達に追いつけるかも……」
今そこにある肉塊を見ない様に、悠莉と愛里は階段の上に目を向け、敵ながら哀れなその境遇に……ひっそりと涙を流した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
――会議城二階。
悠莉達にディロスを任せ、二階に上がった俺達はそのまま、屋上への階段を上ろうとしていた――が。
「イカセない……わよぉん？」
今、俺達の目の前に、クネクネとした灰色の怪物が立ち塞がっている――そう、スファーノだ……。
「うふ……そんなに緊張しなくても良いのよぉん……？ 優しく抱きしめて、あ・げ・る――『愛の抱擁』！」
スファーノは右手に弓を持ったまま、俺達に抱き着こうとしてくる――危ねぇ！
「お前っ！ 武器使わねえのかよ！」
「あら……心外ねぇん？ ちゃぁんと使うわよ――『愛の打ち上げ花火』！」
――スファーノは弓を持った右手をアッパーの様に打ち上げてくる……。
「む……『クルミ』！」
ミッチーの斬撃とスファーノの拳がぶつかり合い、火花を散らす。
「――エサ王……先に、行って」
「そうッスね……」
もも缶とミッチーがスファーノの前に立ち塞がり、俺にそう告げる。しかし――。
「あら……なぁに？ アンタ達がアタシの相手してくれんのぉ？ ――で・も、イカセないって……言ってんだるぉがぁ！」
「ん……『フルコース』！」
呟きと共に、もも缶の身体が白桃の光に包まれる――そして、光が収まると、そこには白桃色の甲冑姿に身を包んだもも缶がいた。
「――いつの間に……」
「ふふ……妻の夫、教えてくれた、「変身は呟く様に」って、だから、もも缶、呟いた！」
もも缶はまるで犬の様に「褒めて褒めて」と言いたそうに、俺を見ている……って言うか、『妻の夫』って……サッチーか？ 何余計な事を教えてんだ……。
「――何て事なの……」
とか考えていたら、スファーノが驚き――と言うか、衝撃を受けた様な表情を浮かべ、目を見開いていた。
「『四伯獣』の方々と……アタシ以外にそんな芸当が出来る子がいるなんて！」
「――は？」
今……コイツ……。
「――思えば、そこの雑魚ちゃんには感謝しなきゃいけないのかもねぇん？ アンタが！ アタシの！ 余計なモノを消し去ってくれたお蔭で！ 地獄の苦しみと引き換えに！ アタシは――」
一言ずつ、イラッと来るポージングを取りながら、スファーノは徐々にその姿を――人に変えていく……。
「ビューチィに！ パーヘクツに！ か・わ・る・のぉん！」
――最後にくるっと一回転したスファーノの姿は、完全な――人型だった……。
「マズイッスね……」
ミッチーが歯をカチカチと鳴らしながら、冷や汗を流している――筋肉か？ お前が恐れてるの……筋肉だろ？
「ん、美味そうに、なった」
甲冑姿のもも缶は、じゅるりと音を鳴らし、両手のナイフとフォークを構えている。
「パーヘクツレデー・スファーノ様とお呼びなさい？ ――そ・し・て……『筋肉武装』！」
スファーノはチラリともも缶を見た後、呟く。すると、薄汚れた黄色い光にスファーノが包まれ――。
「これで……アンタと一緒よねぇん？」
スファーノは、その全身を――灰色の鱗で包まれた様な甲冑姿となっていた。
「む……勝てそうな気がしてきたッス。――おやっさん、良いから先に行くッス！」
「――分かった……気を付けろよ？」
そして、俺はハオカとパルカを引き連れて、階段の上を目指す――。
「イカセないって――」
「『カトラリ・ミート』！」
「フンッ！ 『ノコギリソウ』！」
スファーノの拳ともも缶のフォークがぶつかり合い、そこにミッチーの斬撃が襲いかかる――。
「――チッ！」
「肉は、ナイフとフォーク……」
「――筋肉を捨て、全身甲冑に走った筋肉など……自分の敵じゃ無いッス！」
――良いコンビ……なのか？ まあ、それはともかく……。
「頼むぞ、二人供！」
――最後に、スファーノに「弓使えよ！」と言いたいのをグッとこらえ、俺達は恐らくアンさんと……ゲリフォスが待つであろう最上階へと、駆け上がって行った。
