大・出・張！

第七章：海上国家

しゃるうぃ

続きです、よろしくお願い致します。

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　受付に『ボードレース』のチラシを持っていき、職員さんに申込期限を確認すると、どうやら申込期限は明日までで、大会の開始は一週間後であるとの事。

「明日か……」

「取り敢えず、皆に相談っスね」

　考える時間は一日ある事だし、一旦集合して相談しようと言う事に。俺達はギルドを後にして、宿屋のある方に向けて歩き出す。

「――あ、椎野さん！」

「ホントだ、おじさーん！　こっちこっち！」

　宿屋に向かう途中、喫茶店っぽい店の前を通り掛かると、愛里達がのんびりとお茶をしていた様で、俺達に声を掛けて来た。

「やけに来るのが遅いと思ったら……何やってんの？」

「すんまへん旦那さん、宿屋の人にこん店のケーキが美味しいと勧められてしもて、つい……」

　愛里、悠莉、ハオカが気まずそうに俯き、頭を下げる。

「まあ、良いけど……っつうか、悠莉よ……頭を下げつつ、ケーキにパクつくなよ……」

「え？　えへ……ばれた？」

「いや、それでばれないと思われてるって……」

　若干、ミッチーがショックを受けている。――しかし、更にショックを受けている奴がいた……。

「ゆ、ゆうり……もも缶の分は？」

　この世の終わりの様な顔で、もも缶は悠莉の手元のケーキを見ている。それも、盛大な腹の音を鳴らしながらだ……。

「ん？　え！　も、もも、泣いてるの？　え、嘘！」

　そう言えば、入港してから珍しくもも缶が何も食べていなかったか？　途中まで寝てたし……。

「あらあら……ももはん、うちの食べかけで良かったら、これどうぞ？　――ほら、涙を拭かな美人はんがわやどすぇ？」

「ほら……ももちゃん、私のもどうぞ？」

「――っ。分かったわよ……ほら、アーンして？」

　次々に差し出されるフォークにパクつくもも缶……。

「親鳥と雛鳥みたいッスね……？」

「そうだな……」

　ミッチーとそんな事を話している内に、どうやらもも缶の機嫌が直って来たようで椅子に座ってメニューを見始めている。――と言うか、まだ食う気か？

「おじさん達も座ったら？」

　悠莉のその言葉で、俺達も我に返り席に着く。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ほして、何やええ依頼おましたか？」

　席に着いた俺に、ハオカが尋ねてくる。さて……どうしたものか。

「うん！　あったよ！」

　俺の代わりに羽衣ちゃんが答える。羽衣ちゃんはパルカ、タテ、ピトちゃんとケーキの交換をしていたが、先程の『ボードレース』の事を思い出した様で、羽衣ちゃんのリュックに俺が突っ込んでいたチラシを取り出す。

「えっと……『ボードレース』ですか？」

「これって、おじさんとタテが悪ふざけしてた奴よね？」

　愛里と悠莉が俺とタテの顔を見比べながら聞いてくる。

「いや、悪ふざけって……」

「そうです！　父上だけです！」

　――この時の俺のショック度合いは、カエサルさんに匹敵するものだっただろう……。

「……ぷふっ」

　パルカは俺のショックを受けている顔が面白かったのか、肩を震わせて笑いをこらえている。――どうやら、顔芸に弱いッぽいな。

「取り敢えず、見せてよ」

　悠莉がチラシを羽衣ちゃんから受け取り、愛里とハオカがそれを横から覗き込む様に見る。

「さて、俺もケーキを……？」

　おかしい……俺は皿を注文したつもりはないんだが……。

「ん？　どした？」

　いつの間にか、隣に着席していたもも缶が、口をモキュモキュと動かしながら、俺の顔を不思議そうに見つめている――。

「いや、俺のケーキがな……」

「うん、美味かった」

「そうか……」

　そのまま、無言でもも缶のこめかみを両拳で押さえつけ、数回ねじる。

「あ、エサ王！　それ、ダメ！」

　もも缶が苦痛に顔を歪め、ジタバタともがく。

「……ぷふっ」

　――もしかして、何でもいいのだろうか……？

「――成程ねぇ……」

　もも缶、パルカとじゃれていると、悠莉達がチラシを読み終わったらしい。

「私は、良いと思います。面白そうですよね？」

「うちも、同感どす」

　結構評判は良いらしい。羽衣ちゃんが腕を組み、鼻息を荒くして「うんうん」と頷いている。

「それで？　どうするの？」

　突然、悠莉が尋ねて来た。

「ん？　どうするって、参加するで良いんだろ？」

「それはそうだけど、そうじゃなくて……チーム分け、どうするの？」

　――うん？　チーム分け……？

　俺のポカンとした表情で大体察してくれたのか、悠莉がため息を吐きながら説明してくれた。

「おじさん、ちゃんと読んでないでしょ……。ここに、二人一組のチーム戦って書いてあるじゃない！」

　チラシを机に叩き付け、何かが書かれている一行を差す悠莉。

　――どれどれ……？　『参加は二人一組である事』……？　うん、見落としてたな。

「さて……ジャンケンでもする？」

　俺は誤魔化す様に、静かに皆の顔を見渡して告げる。

「椎野さん、呼んでなかったんですね……？」

　――ご名答です。と考えながら、俺は現在のメンバーを数える。

「十一人か……」

「うい、タテちゃんとっぴぃ！」

　しまった……先手を取られた。

「あ、すいません……私、応援に回りますね？」

「あたくしと、ピト姉様も遠慮いたしますわ」

「ピュイ……」

　愛里は「何かあった時のため」と言って、同時募集されている『救護チーム』に応募する様だ。ペタリューダとピトちゃんは流石に『伯獣』の姿で出るわけには行かないと遠慮している様だ。――まあ、二人供水は苦手らしいので、あんまり気にしてないと言っていたが……。

　――そうなると……。

「もも缶……自分と組むっスか？」

「ん、組む！」

　出遅れた……。ミッチーがケーキを差し出しもも缶をゲットしていやがる。

「ほな、悠莉はん、うちと組みまへんか？」

「あ、いいわね」

　次々とチームが出来上がっていく。

　――そして、俺は地面に片膝を付きパルカの目を見つめ、右手を差し出す。

「しゃ、シャルウィダンス？」

「……キュ……」

　パルカは首を傾げ、俺の手の平に握り締めた拳をポンと置く、どうやら意味は分かってい無い様だが了承はしてくれた様だ。

「それじゃ、ここからは皆ライバルっすね？」

「そうね！　負けないわよ！」

　皆、思い思いに燃えている様だ……しかし、残念ながら勝利は俺とパルカのモノなんだよ……。

　何故なら――！

「――あっ。どうやら、ルールに妨害行為禁止ってありますね。どうやら、純粋に『スキル』を利用した『ボード』の操縦技術で勝負するレースみたいですね」

　――愛里の言葉が、俺の胸にズキュンと突き刺さる……終わっちまったよ。

「す、すまないパルカ……俺は役に立てそうもない……」

「……キュゥ？」

「おじさん……諦めるの早いよ……」

　無理だ……『塗り壁』が使えない俺なんて、ただのおっさんだぞ？

「おやっさんの考えている事が、自分でも手に取る様に分かる気がするッス」

「うん……妨害ありきでレースする気だったんだね？」

　ミッチーと悠莉が呆れ顔で俺を見ている。図星を射られた俺はその場で崩れ落ち、呟く。

「その通りです……」

　――ああ、崖の上の犯人はこんな気持ちだったんだろうか？

「おじちゃん、あきらめちゃだめだよ？」

「父上なら……その……えっと？」

「――はっ！　エサ王、賭けよう？　ケーキ、賭けよ？」

「……がんば……」

　羽衣ちゃん達に背中をポンポンと優しく叩かれ、俺は静かに立ち上がる……何か一人違う気がするが……。

「良し！　頑張ってみるか……」

　――そして、その夜。

『あー、ツチノっち役立たずじゃん！』

　俺はサッチーに愚痴っていた。

「――今回ばかりは否定できん……」

『まあ、でもさ……ツチノっち！』

「うん？」

　もしかして、何か秘策でもあるのかと思い、俺は静かに電話に耳を傾ける……。

『ばれなきゃいいんじゃね？』

「――っ！」

　――俺の脳裏にサッチーの言葉が繰り返し、再生される……。正直、目から鱗だった。そう言えば、そうだ……よな？

「ば、ばれないかな？」

『だって、『塗り壁』ってそもそも透明じゃん？　ばれるわきゃねえって！　イケるイケる！』

　――おおっ！

「俺は、今、かつてないほどサッチーを尊敬しているよ……」

『おお、父は強しってやつだべ？　ぱないっしょ？』

　――その後、互いの近況などを語り合い……。

「じゃあな、助かった！」

『おう、またな？　あ、そうだ、ダリーちゃんがさっきからお願いされてんだけどよ？』

「ん？」

『二、三日前に送って来た写真の子は誰だってさ？　羽衣と一緒に写ってんの見て、鼻血ダラッダラなんよ』

　――何かと思えば……。

　俺は、パルカの事を簡単に説明し、通話を終える。

「ふう……ばれなきゃ……良いよな？」

　決意を新たに、その日は眠りについた。しかし、翌日、ダリー経由で俺とサッチーのやり取りを聞いた悠莉やハオカに怒られ、俺は顔面をハオカと悠莉に踏みつけられると言う脅し(快楽)に負け、結局『塗り壁』を含む妨害無しを固く誓わされたのだった……。