プロローグ
腐乱死体の海の中に、私は横たわっていた。手足の感覚は一切なく、全身が激しく痛んだ。まるで想像しうる限り最も鋭利な刃物で、絶えず突き刺されているかのような感覚だった。痛みで目は固く閉ざされ、何も見えなかった。眼球は炎に焼かれ、溶岩に浸されているかのように熱かった。 耐え難い悪臭が漂っていた。あらゆる種類の排泄物を千倍に濃縮したような臭いだ。肌に触れる死体の感触から、その臭いの発生源が何であるかはすぐに分かった。 体はびしょ濡れだった。おそらく血だろうが、汗の可能性もあった。凍えるような寒さだった。濡れそぼり、ほとんど無防備な私の体に、夜の冷たい風が吹き付けていた。 周囲には何の音もなく、完全な静寂に包まれていた。 それ以前の記憶にあるのは、広大な戦場の光景だけだ。私は故郷から連れ出され、二つの「炎の一族」の間で起きた小規模な戦争に駆り出されていたのだ。炎の魔法を操る術には長けていたが、それを使って誰かと戦ったことなど一度もなかった。意識が完全に途切れる直前に目にしたのは、敵側の姿――味方と同じく、炎を操る者たちの集団だった。 何かが激しく擦れる音が聞こえ始めた。私は恐怖で身をすくませた。 息を殺し、微動だにせず身を潜めた。近づいてくるのは明らかに馬の群れだった。馬の蹄が地面を揺らし、私の目の前を通り過ぎて、不意に止まった。 隊長格の男が叫んだ。「死体の始末はいい！ 先へ進め！」 馬たちは再び動き出した。 それから数分間、静寂の中でじっとしていると、やがて視力が戻り始めた。最初はひどく霞んでいたが、少なくとも何かが目に入るようにはなった。 私は重い唸り声を上げながら、ゆっくりと身を翻してうつ伏せになった。目は閉じたままだった。ここに残された惨状など見たくなかったからだ。私は戦場をゆっくりと這い進んだ。その凄まじい悪臭に、あちこちで吐き気を催しながら。 痛みが和らぐにつれて、ようやく足の感覚が戻り、視界も次第に鮮明になっていった。 何十分も這いずり回った末、どうにか両足で立ち上がることができた。私は目を閉じたまま、向いていた方角へと走り出した。一歩踏み出すたびに激痛が走る。動くたびに草が擦れる音がした。死体に足を取られることがなくなると、私は再び目を開けた。そこには、先ほどよりも死体の数が少ない開けた野原が広がっていた。 私は腹部を押さえ、またしても嘔吐した。死体は明らかに腐敗が進んでおり、どれも酷い傷を負い、その周囲には血だまりができていた。 一体ここで何が起きたというのか？ なぜ私はまだ生きているのか？ 体中にアドレナリンが駆け巡り、私は戦場を横切って、その先にある森へと走り出した。 衣服はひどく破れており、走るたびに冷たい風が容赦なく吹き付けてきた。
森にたどり着いた私は、戦いの跡から背を向けるようにして木に寄りかかった。 人のいる場所を見つけなければ、私の命は尽きてしまう。 平原を進んでいた時に通り過ぎた、貧しい村のことを思い出した。森を駆け抜け、死体のない平原へと再び出た。方角を確かめ、村の位置を推測すると、その方向へ向かって全力で走り出した。 しばらく走った末、遠くに村が見えてきた。アドレナリンで高ぶる体のまま、私は村へとたどり着いた。 そこは二十軒ほどの建物が並ぶ小さな村だった。こんな時間に外にいる人はいなかったが、一軒だけ明かりが灯っている建物があった。酒場だろうと当たりをつけた。 その建物へ駆け込み、中に入ると力尽きて倒れ込んだ。そこはやはり酒場で、中には十数人の客がいた。入り口近くの床に倒れ込んだ私に、全員が視線を向け、静まり返った。 「おいおい、坊主！」バーテンダーがカウンターの奥から出てきて、私を立たせ、スツールへと支えてくれた。 「ひどい有様だな。一体何があった？」 口を開いて話そうとしたが、かすれた声が漏れるだけだった。 バーテンダーが水を持ってきて手渡してくれた。私はそれを一気に飲み干した。 酒場の客たちは皆、私の姿を凝視し、私の状態や何が起きたのかについてひそひそと話し合っていた。 バーテンダーは再び私を支えて立ち上がらせると、カウンターの奥にある部屋へと連れて行ってくれた。 そこは机とベッド、タンスが置かれた小さな部屋だった。彼は私をベッドに座らせると、机の脇の椅子に腰を下ろした。 普段ならこんな状況に居心地の悪さを感じただろうが、今の私にはどこに置かれるかなんてどうでもよかった。ただ助けが欲しかったのだ。 「寝てな、坊主。話は朝にしよう」 彼が立ち上がろうとしたその瞬間、動きを止めて凍りついた。 「お前の目……なんでオレンジ色なんだ？」
