寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

48 商隊の出発と勝負の決着

　商隊の出発日――レジーナの物語が都へ旅立つ日が来た。

　天気はいつも通りの雪。

　親指大の白い粒がポサポサと舞い降りる中、市街地の中央大通りの一角に、商隊はズラリと整列していた。

　商隊は荷を運ぶ商人十一人にルカが加わり、計十二人のメンバーだ。

　隊の使うオオツノジカの数は大迫力の二十五頭。

　ガッシリとした巨大な体躯に、頭の左右から伸びる大きな角。

　一頭でも迫力があるけれど、二十五頭も並ぶと、もはや生きた壁のようである。

　そしてその商隊の後ろに、エイク率いる視察隊がついて歩く。

　――と、聞いていたのだが。

　レジーナは自身の隣に並び立つ、普段通りの身軽な服装をしたエイクに問いかける。

「あの、エイク様？　エイク様も発つご予定だとうかがっていたのですが……どうしてエイク様がこ(・)ち(・)ら(・)側(・)に？」

「はっはっは。ちょっと、色々ありまして」

　鹿を連れて勇ましく出発するはずだったエイクは、なぜかレジーナの隣で隊を見(・)送(・)る(・)側(・)にいるのであった。

　それも、その麗しく整った顔に湿布薬を貼り付けて。

　レジーナは心配しつつ、次々質問を続ける。　

「その目元の湿布薬は一体どうされたのですか？　お怪我の具合は大丈夫なのです？」

「いやぁ、それがル――……友達に、視察隊の長として商隊に同行する、という話をしたら、『領主が軽々しく街を出るな』と叱られてしまい。殴られました」

「まぁ……」

　この美しい芸術品のような顔に、拳を叩きつけられる人間がいるとは……

　友人とのことなので、気安い関係なのかもしれない。

　にしては、結構ガッツリ腫れているけれど。

　エイクの左目には、目尻上あたりに湿布薬が貼られていた。

　目に影響はなさそうだが、目蓋が腫れているようで、なんだか開けづらそうである。

　痛そうなその様子に、レジーナは眉をひそめた。

　困ったように笑いつつエイクは続ける。

「片目での山行はさすがに疲れそうなので、今回の視察は見送ることにしました。あと他の視察隊のメンバーも、私と友のじゃれ合いに巻き込まれて、少しばかり怪我をしたので」

「お怪我をするほどのじゃれ合いを……？　ええと……どうかお大事になさってくださいね」

「ふっふっふ。これも男同士の良き友情というものです。視察隊はまた日を改めて、人を選んで組み直そうかと思います。私がメンバーに入ると、また殴られてしまうので」

　それは本当に友情の域なのだろうか？

　なんてことを思ったが、人の友達関係に口を出すのは野暮かと思い、黙っておくことにした。

　レジーナとエイクは会話をしながら、広い道脇で荷の固定やら鹿の騎乗具やらを確かめる商隊を眺めた。

　人を乗せる役目を負った鹿も、荷だけを負う役目の鹿も、皆、荷物配分は綺麗に均等である。

　ルカが連れている鹿も例外なく、同じだけの荷を背負っていた。

　それなりに大荷物だ。

　その様子を見ながら、レジーナは何気なく言葉をこぼす。

「ルカは皆様にくっ付いていくだけなのかと思ったのですが、なんだか普通に商隊の一員になっていますね。あんなにしっかり荷を負って」

「商隊は一丸となって荷を運びますからね。荷の分散はリスクの分散でもあります。万が一、山中で鹿が一頭転げ落ちてしまっても、他のメンバーが同じ物を運んでいますから、決定的な痛手にはならな――……と、出る前にこういう話はやめておきます」

　サッと言葉を止め、エイクはすまなそうにしゅんとした。

　確かに、転げ落ちるだなんてあまり想像したくない事だ。

　けれど、そういうことを想定した荷運びの仕組みは、理にかなっているように思える。

　昔戦争の多かった時代には、書状を確実に届けるために複数用意して、複数人に運ばせたと聞いたことがある。

　道中何人かが敵の刃に散っても、他の誰かが書状を届け切れるように、と。

　商隊の荷の分散も、似たようなことなのだろう。

(……あら？　荷を分散させるということは……わたくしの物語も？)

　思いをめぐらせるうち、ふと気が付いた。

　恐る恐るエイクへ問う。

「あの……ということはもしかして、わたくしの小説や戯曲も、皆様の荷の中に分散されているのですか……？」

「はい、もちろん。皆の荷の中に、小説と戯曲の冊子を数冊ずつ。あとはヘイル家の馴染みの印刷屋への手紙と依頼書と、諸々の必要書類などですね。各人一式まるっと、積んでいますよ」

「……ル、ルカも……ですか……？」

「えぇ、もちろん」

　それが何か？　と、エイクはニコリと笑う。

　対するレジーナは顔を青ざめ、盛大に頭を抱えた。

(こ……ここにきて、物語がルカの手に渡ることになろうとは…………道中、暇つぶしとか何とかいって読まれでもしたら…………死……)

　突然複雑な表情で呻き出したレジーナに、エイクはキョトンとする。

　今更やめてくれ、なんて言えるはずもないので、レジーナは腹をくくることにした。

(せめて、読まないよう念押しだけはしておかなければ……悪あがきかもしれないけれど)

　ほどなくして出発の儀式に呼ばれ、エイクは商隊の長の元へと向かっていった。

　レジーナは準備を終えたらしいルカの元へ歩み寄る。

　ルカと喋るのは実に半月ぶりである。

　最後に喋ったのはパーティーの日の夜の、縁談進捗報告会。

　それ以来、礼拝日にも顔を出さなくなってしまったので、久しぶりの会話だ。

　こんなに長い期間喋らずにいたのは初めてなので、なんだか妙にソワソワする。

　七歳の頃、出会った最初の瞬間から、止むことのない口争いに勤しんできた仲なので。

　こちらに気付いたルカが顔を上げる。

　レジーナを見るや否や、思い切り顔をしかめてきた。

　そうそう、その機嫌の悪い顔、しっくりくるわぁ、と、レジーナは心の内で笑う。

「ルカ、道中では絶対に、絶対絶対に、わたくしの物語を読まないように。命令ですからね」

「読みませんよ、そんなもの。読んだら頭が悪くなりそうなので」

　半月ぶりの悪態に、レジーナはつい笑顔をこぼす。

　すかさずルカが突っ込んできた。

「何、人の顔見てニヤニヤしてるんですか、気持ち悪っ」

「ふふっ、つい眺めてしまいました。あなたやっぱり顔だけはキラキラしてて良いわねぇ、と思って。顔だけは」

「ははっ、それはどうも。レジーナお嬢様はお召しになっている、そのコートだけは良いですよね。コートだけは」

　コートを指さされ、同じ言い回しで悪口を返される。

　今度はレジーナが、人に指をさすな、とすかさず突っ込みを入れる。

　このしょうもないやりとりも、ルカが観光から帰ってくるまでは、交わす相手がいなくなる。

「ルカが帰ってくるまでは、わたくしたちの口争いの勝負も休戦ね」

「しばらくの平和を楽しめそうで、気分が良いですね」

「あ、そうだ。お土産よろしくね」

「はいはい」

　サラリと返ってきた返事に、レジーナはギョッとした。

　え？　本当に買ってきてくれるの？　と、驚きつつ目を輝かせる。

「わたくし雪玉菓子(ブールドネージュ)を食べたいわ！　知ってる？　一口大の丸いお菓子よ。口に入れるとホロホロしてとても美味しいの。都で人気のある菓子店を探して、美味しそう且つ可愛いものをお願い」

「雪玉菓子(ブールドネージュ)ですか。美味そうですね。まぁ、買いませんけど」

「ちょっと！　喋らせておいて買わないとか……！」

「勝手に喋り出したんでしょう。都土産はどうぞご自分でお買い求めください。田舎臭ただようお嬢様に、都入りする機会があるかはわかりませんが」

　ちょっと期待した自分が馬鹿だった、と、レジーナは呻き声を出す。

　ルカは勝ったように意地悪く笑った。

　レジーナとルカが久しぶりの勝負をしているうちに、エイクと隊長が出発式を済ませたようだ。

　出発式と言っても、山越えの時に麓の村で催されたものに比べ、ごく簡単なものであった。

　地面に酒と菓子をまき、短い祈りを捧げるだけである。

　隊長はエイクとわずかな会話を楽しんだ後、商隊のメンバーに大きく声をかけた。

「――では、そろそろ行きましょう！　くれぐれも、道中酒を飲み過ぎて、ひっくり返らないように！」

　隊長の冗談めかした号令に、周囲から笑いがもれる。

　同時に、商隊の鹿たちがのそのそと動き始めた。

　街路にはレジーナの他にも、街の人々がチラホラと見送りに出て来ていた。

　鹿を引いてゆったりと歩き出した商隊に、手を振ったり声をかけたりしている。

　市街地を抜けるまでは鹿を引き、郊外から騎乗して、鹿の足に頼るのだそう。

　そこからが、いよいよ本格的な旅の始まりである。

　二十五頭の巨躯の鹿が、列をなして進んでいく。

　ルカは一番後ろを、静かについて歩いて行った。

　さて、見送りも済んだし、エイクと合流しようか。

　と、体の向きを変えかけた時。

「――――レジーナ！」

　通りの先から名を呼ばれた。

　驚き、振り返ると、ルカがこちらを向いて立ち止まっていた。

　ルカはレジーナの姿をまっすぐに見つめて、いつになく朗らかな声を投げて寄越した。

「ありがとう」

「え？　何がよ？」

　突然放たれた感謝の言葉に、目を丸くする。

「七歳の時の飴玉の礼、あなたにまだ伝えていなかったので」

　レジーナは目をパチクリさせた。

　そんな昔のことを、今頃？　なぜ今？　というか、よく覚えていたわね。

　なんて、思いつつ。

　ルカは言葉を続ける。

「口争いの勝負は、俺の負けです」

「何よ急に。どうしちゃったの？」

　ひたすらキョトンとするレジーナ。

　それを無視し、ルカはいつもの意地の悪い笑みを浮かべて、別れの言葉を口にした。

「では、行ってきます。さようなら」

　言うや、踵を返してさっさと歩き去ってしまった。

　ついでのように、雑に手を振りながら。

　今度こそ歩き去っていった背中に、レジーナはポツリとこぼす。

「何なのよ、あの人……」

　また何か言いに戻ってくるのではないか、と、少しの間待ってみたけれど。

　もうルカの姿は遠ざかっていくばかりであった。

　……――この『さようなら』が本当の別れの挨拶になるなんて。

　この時のレジーナは、これっぽっちも想像できずにいたのだった。

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物語は終盤に入っていきます。