寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

38 もしも話とルカのハルバード

「――――でね、素晴らしく綺麗な景色だったのよ！　夕日が雪山を真っ赤に染め上げていて、燃えるように輝いていて――」

　夜の修道院の庭端。

　もうすっかり定位置となってしまった雪壁の狭間で、レジーナはウキウキとルカへ語る。

「たかが夕焼けでしょ。くだらない」

「……あなたって本当に、空気を読む能力が死んでいるわね。人が楽しく喋っているのだから、少しくらい調子を合わせなさいよ……もう」

　定例の進捗報告会にて。

　レジーナは絶景を極めていた夕日の雪景色を、ルカへと熱く語っていたのだった。

　残念ながら、これっぽっちも伝わらなかったが。

　呆れた顔で盛大なため息をつきながら、ルカはレジーナを睨む。

「で、他に報告は？　もう家出から四ヶ月目に突入しますが？」

「待って待って、そう怒らないでちょうだい。今日は良い報告があるから！」

「グダグダと無駄なことばかり喋ってないで、それを先に話してくださいよ。で、何か大きな進展でも？」

　苛立たしさをあらわにしながら、ルカはレジーナに問う。

　レジーナはヘイル家のバルコニーで夕日を見た時の一幕を、得意げに語った。　

「エイク様が愛の祝福を願うお相手……勘違いでなければ、わたくしかもしれないわ……！」

「ほう？」

「彼がね、こう、わたくしの頬に手を添えて。目をまっすぐに見つめて――。という出来事があったの」

「は？　いやなんだそれ」

　身振り手振りで説明するレジーナに、ルカは険しい顔で突っ込みを入れた。

「求婚されたとかじゃないんですか？　目を見つめ合っただけって……なんだこの、まどろっこしい馬鹿どもは。イライラする……」

「なんとでもおっしゃい。あの瞬間のわたくしたちの間に流れたロマンチックな空気感は、あなたなんぞには理解できませんとも」

　心底呆れたような、ジトリとした目を向けてくるルカ。

　それを無視してレジーナは続ける。

「勘違いでなければ、わたくしはエイク様に、特別な気持ちで好いてもらえているのかもしれないわ。勘違いでなければ」

「勘違いだったらどうするんです」

「……わたくしの空気を読む能力が、死んでいることになりますね」

　あの甘く優しく、ほのかに熱を帯びた空気を読み間違えるなんてこと、ないと願いたいけれど。

　万が一、勝手に勘違いして浮かれているだけならば、レジーナもルカを笑えない。

　乾いた声をこぼした後、レジーナは眉を下げる。

　やれやれ、と、困った顔で笑いつつ話をまとめた。

「――なんにせよ、この数ヶ月で結構順調に仲を深めていけてる実感があるし、今回のバルコニーでの出来事は、特に手ごたえを感じたわ。……と、同時に、考えてしまうことがあるのだけれど」

「何です？」

「……どうして、最初からこういう人と婚約できなかったのかしら……って」

　力なく、自嘲の笑みをこぼす。

　ここ最近、何度も頭によぎっていた思いを、ついつい愚痴ってしまった。

「最初からエイク様のような殿方と婚約を結べていたなら、何一つ滞りなく、なめらかに人生を進められていたというのに……。きっと婚姻の儀もサクッと終わって、今頃は執務を支えながら、家の跡継ぎのことを考えていただろうなぁ……なんて」

　考えても仕方ないとは思いつつ、つい頭に浮かんできてしまう。

　こういう『もしも話』に思いを馳せるようになったのは、物語を執筆し始めた影響もあるのかもしれない。

　すっかり、もしも、の別世界軸を考えるようになってしまった。

　ルカは鼻で笑う。

「またしょうもないことを考えて……あの領主みたいな人間なんて、そういないでしょう。お嬢様のような、口がまわって出しゃばりで異様に行動力のある珍妙な令嬢を、嫌わずに上手く扱える貴重な貴族男ですよ。こんな奴、地元にいないでしょ」

　ピシャリと言い切られた。

　ムッとして、レジーナは言い返す。

「例え話よ！　もしも地元にそういう人がいて、そういう人と婚約できていたならば、っていう。わたくしの結婚がさっさと済んでいれば、あなただって――……」

　言おうとしたことを、レジーナは咄嗟に飲み込んだ。

『――あなただって、さっさとわたくしから解放されて、自由を楽しめたでしょうに』

　と、続けるつもりだったのだけれど。

　口をつぐみ、目を逸らす。

　これは十五歳の誕生日の夜、ルカと祖父が二人で密かに交わしていた会話を、一部盗み聞いて知った内容だ。

『レジーナが婚姻の儀を迎えたら護衛を辞め、レジーナと一切の縁を切りたい』と。

　わざわざレジーナのいない場所で密やかに交わされていた話を、当人相手に大っぴらに話すことは、さすがにはばかられる。

　不躾な盗み聞きがバレれば、きっとゴミを見るような目で蔑(さげす)まされてしまうに違いない。

　それに何より、盗んだ話を持ち出すのは、この悪魔との口争いの勝負においてフェアじゃない。と、思う。なんとなく。

　勝負とは、正々堂々と戦ってこそである。

　急に黙り込んだレジーナに、ルカはいぶかしげな顔を向ける。

「お嬢様の結婚が済んでいれば――俺が、何です？」

「……ええと……わたくしの聖なる婚姻の儀に感化されて、その悪魔の巣くう心が、浄化されていたかもしれないのに」

「打算しかない薄汚れた貴族の結婚に、そんな神聖な力ないでしょう」

　アホですか？　と、馬鹿にされた。

　苦しい修正だったが、なんとか会話を繋ぐことができたようだ。

　レジーナは心の内でホッと息をついた。

　けれど、ルカは結局、ゴミを見るような目を向けてくるのだった。

「もしも話なんて不毛なこと、考えるだけ無駄です。現実を見てください、現実を。お嬢様は地元でしょうもない男にフラれて、この辺境の地へ逃げ出してきた。それで今、ジジイに抱かれる未来を何とかしようと惨めに足掻いている。これが現実です。もしもとか、ありませんから」

　レジーナのもしも話を、ルカは容赦なく打ち砕いた。

　むくれつつ言葉を返す。

「また意地悪言うんだから……。あなたもちょっとくらい『もしもこうだったら～』って考えること、あるでしょう？」

「ありませんよ、馬鹿馬鹿しい」

　強い声音できっぱりと吐き捨てられた。

　どうやらルカは、筋金入りの現実主義者のようだ。

　夢と理想とロマンチックな妄想で、物語を一作作り上げたレジーナとは相容れない相手である。

(まったく、頭の固いこと。……ルカがわたくしの作品を読んだら、どうなってしまうのかしら。苛立ちが振り切れて、殺しに来そうだわ……)

　怖……

　想像して、思わず身震いをした。

　今日もルカは、その腰ベルトにハルバードを下げている。

　槍と斧と鎌とこん棒を合体させて、足の長さほどの柄を付けたような、恐ろしい武器。

　この武器を振り回して追いかけられでもしたら、ひとたまりもない。

(ルカに物語を読まれたら、『なんですかこのクソみたいな妄想は！　現実を見ろ！』なんて怒られて、酷い目に遭いそう……)

　悪魔が激怒する様を想像して、恐ろしさに身をすくめる。

　震えていると、ルカがいぶかしげな顔を向けてきた。

「何です？　寒いんですか？　貧相な体してるから冷えるんですよ……食えよ、もっと。ブタを見習ったらどうです。――それじゃ、解散ということで」

「いえ、違うの。ちょっと考え事をしていただけで。……――あ、そうだ！　ねぇルカ」

　ふいにレジーナは軽やかな声を上げた。

　思いついたようにルカのハルバードを指さす。

「このハルバード、少しだけ持ってみてもいいかしら？」

「あ？　何を言い出すんです」

「物語制作の参考までに、ちょっとだけ！」

　戯曲作家のアルフォンから、『ヒーローの持つ武器を、何か特徴的なものに』という話が出ていたことを思い出した。

　エイク発案のクリスタルソードは現実的ではないので、他の案を考えているところだったのだ。

　今ちょうど良いものが、ちょうど良く目の前にあるではないか。是非手に取って、よくよく観察しておきたい。

　という気持ちで、レジーナはハルバードを見つめた。

　迫るレジーナにルカは呆れた息をつく。

　嫌々ながら剣帯から外し、手渡してきた。

　ルカがゆっくりと手を離していくにつれ、レジーナの両手にズシリと重さがかかってくる。

「わぁ、結構重たいのね！」

「あなたどんくさいから気を付けてくださいよ。足の上とかに落とさないように――」

「ふふっ、今後は戦いのシーンなんかも書けそうだわ！　ちょっと振るってみるから、どいててちょうだい」

「おいっ！」

　言うや否や、レジーナは両手でガシリと掴んだハルバードの柄を、肩の高さに振り上げた。

　――が。

　柄の先にある厳めしい金属の刃部分が、思ったよりも重たくて、盛大にふらついた。

　ふらついた拍子に、意図せぬ方向へハルバードが振るわれる。

　刃がブンッと空を裂いた先には、ルカがいた。

「おわぁっ！？」

　ルカは声を上げ、身をよじってかわす。

　ハルバードの先はそのままザクリと雪壁に突き刺さった。

　二人でギョッとした顔を見合わせる。

「ごごごごめん……！　ごめんなさいっ！！」

「こいつ……ッ！　殺す気か！！」

「ごめんなさいって！　事故よ、事故！」

「ごめんで済んだら警吏はいらねぇんだよ！！」

　乱暴に言葉を吐きつつ、ルカは雪壁に刺さったハルバードを引っこ抜いた。

　さすがにしゅんとした様子で、レジーナは謝る。

「……本当にごめんなさい……殺意はなかったの……」

「人殺しはみんなそう言うんですよ」

「…………大変……申し訳ございませんでした……」

　レジーナはしょんぼりと背を丸め、深く頭を下げる。

　もはやどちらが主従かわからない光景だが、調子に乗ってふざけてしまったレジーナが悪いので、仕方ない。

　ルカは舌打ちの後、大きく息をついた。

「武器ではしゃぐなんて、淑女もクソもない……。そんなにこれが気になるなら、差し上げましょうか？　何の参考にするのか知りませんが、欲しけりゃあげますよ。もう俺にも必要なさそうなので」

　どうします？　とたずねてくるルカに、レジーナは目をパチクリさせる。

「必要なさそう、って……メイトス家への帰りの道中でも自衛の武器は必要でしょう」

「お嬢様、帰りも俺に頼る気ですか？」

「えぇ、あなた以外にいないもの」

　そう答えたレジーナに、ルカは複雑な顔をした。

　呆れたような、苛立ったような。

　寂しげに、笑ったような。

　ルカはそんな曖昧な表情のまま、レジーナへと言葉を返した。

「レジーナお嬢様。この冬が終わる頃には俺ではなく、あなたは守(・)ら(・)れ(・)る(・)べ(・)き(・)人(・)に、しっかりと守られて、家へと帰ってください」

　返事を受け取り、レジーナは苦笑する。

　春までにヘイル家と確かな縁を結び、護衛を頼んで帰れ。

　今のルカの言葉は、そういう意味だろう。

　さらに加えると。

　――この冬で護衛を辞めたいので、さっさと結婚しろ。

　言外に、そう言っているのだと悟った。

　やれやれ、と、レジーナは返事をする。

「……あなたは本当に、意地悪なことばかり言うのだから。……わかったわ。ヘイル家に護衛を頼めるよう、頑張ります。けれど万が一、一人で帰ることになってしまったら困ってしまうから……このハルバードは、まだあなたが持っていて」

　ハルバードを押し返して、レジーナは眉を下げて笑った。