寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

31 初めてのデートへ

「さぁレジーナ嬢、どうぞこちらへ！」

　昼をまわった頃、修道院の来客玄関にて。

　美しい黒い毛皮のロングコートを着込んだエイクが、レジーナを迎えて手を差し出した。

　門前にはヘイル家の立派なソリがとめられている。

　ノートを預けてから半月。

　ついに演劇鑑賞の約束の日が来たのである。

　同じように白い毛皮のコートを着込んだレジーナは、笑顔で差し出された手を取った。

「わざわざ迎えに来ていただき、ありがとうございます、エイク様。今日という日をとても楽しみにしておりました」

　二人は手を取り、修道院の正面門へと歩き出す。

　建物の影から仕事中のシスターたちが顔を出し、こっそりと手を振ってきた。

　レジーナは見送りのシスターたちに、心の中で返事をする。

(ふふふっ、行ってきます！　帰ってきたら良い報告ができるように、わたくし頑張りますね！)　

　雪の要塞クォルタールへの籠城開始から、約二ヶ月あまり。

　ようやくエイクとの仲を深める機会が来た、と、レジーナは浮き立っていた。

　今日はいわゆる、庶民がいうところの『デート』の日なのだ。

　それも初デートである。

　心は浮き立ち、気合も入るというものだ。

(――なんて。本音を言うと、初めての本格演劇鑑賞へのウキウキと、五分五分のような心地なのだけれど)

　まぁ、そんな野暮なこと、絶対口には出さないが。

　ポサポサと大粒の雪が舞い落ちる中、レジーナは門前にとめられたヘイル家のソリへと乗り込んだ。

　艶やかな黒塗りのソリは金の装飾が美しく、洒落た意匠だ。

　ソリの引手には、一頭のオオツノジカが繋がれている。

　普通の鹿よりも毛色が黒味がかっていて、ソリの色とよく合っている。

　周りには他に鹿が三頭と、騎乗する護衛騎士が三人。

　ソリの中には執事のアーバンと、牧場から連行されたらしいルカが乗り込んでいた。

　レジーナは乗って早々、つまらなそうな顔でふんぞり返っているルカを注意する。

　舌打ちが出る前にペシンと膝を叩き、視線で『行儀良く、大人しくしていなさい』と命を出した。

　一連の動作を流れるようにこなし、レジーナはソリの座席へと落ち着いた。

　エイクも乗り込み、扉を閉める。

　御者に声がかかり、ソリはなめらかに雪の上を滑りだした。

(どうか、素敵な時間を過ごせますように。愛の神様、お見守りくださいませ)

　今日という日の武運を、胸の内で密かに祈る。

　いよいよ、デートへ出発だ。

　道中レジーナはエイクやアーバンと喋りながら、窓の外の景色を楽しんだ。

　そうして街はずれの修道院から、ソリは徐々に市街地へ。

　それに伴い、自然豊かな風景から、街並みへと景色が移り変わっていく。

「クォルタールへ入った初日も雪化粧の街に感動しましたが、冬が深まるとまたこんなにも景色が変わるのですね」

「よく『街が雪に埋まっている』なんて言われますね。もしくは『めり込んでいる』とか、『浸食されている』とか」

「ふふっ、それは確かに。そう表現されるような景色かもしれませんね」

　来た時には、『雪化粧をした街』と、小洒落た呼び名がぴったりだった風景は、いまや『雪の塊に飲み込まれつつある街』という様相になっている。

　建物の周囲には、屋根から落ちた雪が分厚い壁のようになっていて、落ち切らなかった雪は白い怪物のように、こんもりと建物の上に乗っかっている。

　街路には雪かきのオオツノジカが動員され、木の板でできた大きな除雪具を引いていた。

　外の景色に夢中になるレジーナに、エイクは笑いかける。

「今街ではちょうど、雪祭りが行われているので、劇場へ行く前に広場へ寄りましょうか」

「まぁ、雪祭り……！　よろしいのですか？」

「えぇ、寒さがお辛くなければ。時間は十分にありますし、広場には雪像があるので、目を楽しませてくれますよ」

「是非！　ありがとうございます、楽しみです！」

　つい、はしゃいだ声音で返事をすると、エイクは目を細めて優しく笑った。

　対照的に、ルカは思い切り顔をしかめてレジーナを睨みつける。

(もう完全に、そこらの浮かれた観光客じゃないですか)

(少しくらいいいじゃない！　こんな機会、滅多にないのだから……！)

　目を合わせたわずかの間に、口争いならぬ、視線争いを繰り広げる。

　二人が水面下でやり取りをする中、エイクはニコニコとした顔で喋りだした。

　――言葉は悪いが、余計なことを。

「ルカくんも、レジーナ嬢の物語はもう読んだかい？　冒頭のシーンが結構衝撃的で――」

「あああああ――っと！　エイク様！　あれっ、あれは何です？　あの丸い建物……！！」

　レジーナは腰を浮かす勢いで、慌てて外の景色を指さす。

　ドッと冷や汗をかくレジーナをよそに、指さす先を見て、エイクはのほほんと説明する。

「――え？　あぁ、あれが劇場です。結構大きいでしょう？　一番良い席にご案内しますから、どうぞお楽しみに」

「楽しみです！　とても！　ええと、あと、あの建物は何でしょう？」

「あそこはですね――」

　大慌てで質問を繰り返すレジーナと、楽しそうに観光ガイドをしていくエイク。

　ルカは顔を背けて、肩を揺らしていた。笑いを堪えているようだ。

(笑い事じゃないわよ……！　はぁ、もう……わたくしとしたことが、エイク様の口から物語がルカにもれる危険を、考えていなかったわ……)

　ちょっと考えればすぐ思い至ることだが、浮かれた気持ちに押しのけられて、すっかり頭から抜け落ちていた。

　社交的なエイクはレジーナの物語を、場の共通の話題として口にするだろう、ということを。

　一応、『レジーナの物語』は、今日の主役のような位置でもあるので。

　話題が出ないはずがない。

(くっ……絶対に、悪魔(ルカ)には内容を知られたくない……！　観劇中は劇場に近づかないように、街で自由行動を――と命を出すつもりでいたけれど……こんなことなら、耳に綿でも詰めて塞いでくるように、とでも命じておくべきだったわ！)

　なんて、めちゃくちゃな命令を頭によぎらせつつ、レジーナはアワアワと、エイクとの会話に勤しむ。

「えっと、この道の脇の水路に、かいた雪を捨てるのですね。素晴らしい仕組みです！」

「この仕組みは、ヘイル家の先々々代くらいが整えたんだそうです。たまに水路に雪詰まりを起こして、水があふれ出すことがあるのが欠点ですが」

「なるほど……あ、ではあちらの道の、あれは何でしょうか？」

　物語に関する話を出されないよう、レジーナは必死に話題をコントロールする。

　なんだか行きの道中だけで、気疲れでやつれそうだ……

　当たり障りのない話を繰り出し続けるレジーナを見て、ルカは呆れたように笑っていた。

■

　良くまわる口をさらにまわして、レジーナが一人おかしな戦いを繰り広げるうち、ソリは市街地中央の大広場へと到着した。

　心の内で息を切らしながら、レジーナは外へ出る。

　ソリを降りると、広場の中になにやら巨大な、白いオブジェが並んでいるのが見えた。

　レジーナは遠目にオブジェを眺め、パチリと瞬きをする。

　白い息を吐きながら、感動の声を上げた。

「もしかして、あれが雪像ですか？　こんなに大きいものとは……わたくし、雪だるまくらいのサイズを想像していました」

　雪でできた白いオブジェは、一つ一つが建物のような大きさであった。

　まさか、雪でこんなに大きなものを作れるとは。

　驚くレジーナの様子に、エイクが得意げな顔をする。

「ふっふっふ、これが雪国の本気です。平野の雪ではこうはいかないでしょう？」

「えぇ、すごいです、本当に……！」

「さぁ、是非もっと近くで。大雪像だけではなく、広場の中には小さな作品も多くあって、面白いですよ！」

　無邪気な笑顔で、エイクはレジーナに手を差し出す。

　その手を取ったところで、ふいにルカが声をかけて寄越した。

「俺寒いの嫌いなんで、帰っていいですか？」

「こら、護衛が子供みたいなわがままを言うんじゃありません」

「護衛なら他にもいるし、いいでしょう。――では、さようなら。良い観劇を」

　ルカは一行へと雑に手を振ると、さっさと背を向け、歩き去ってしまった。

　レジーナはエイクへ謝る。

「……申し訳ございません……不躾な態度ばかりで……」

「いえ、そもそも引っ張ってきてしまったのは私ですし、こちらこそ悪いことをしてしまいましたね。寒さを嫌う人は多いですし……あ、送る馬車を呼べばよかったな、気がまわらず申し訳ない！」

　エイクは眉を下げ、ルカが歩き去った方を見やる。

　そして苦笑しながらポロリと言葉をこぼした。

「本当は今日こそルカくんとも仲良くなれたら、と思っていたんだけれど、なかなか難しいみたいです」

「……あの、今(・)日(・)こ(・)そ(・)、というのは」

「週末の礼拝日にいつも、隙をついて声をかけることはしていたのですが……いやはや、その度に厳しい言葉を投げられてしまっていて。なかなか撫でさせてくれない、野猫のようですね、彼」

　はっはっは、と、エイクは困り顔をしつつも、大きく笑った。

(エイク様ったら、そんな試みを続けていたの……？　そういえば確かに、礼拝で近くに座っているところを見たことはあったけれど……)

　どうやらエイクは、もう何度もルカの暴言を浴びているようだ。

　それなのに、まだめげずに仲良くなろうとしているとは。

(エイク様の正体は……聖人かなにかかしら……)

　レジーナは心の中で、思わずエイクを拝むのだった。

　そしてその聖人に容赦なく暴言を叩きつけるルカは、やはり悪魔である。　

　レジーナは身をすくめて、重ねて謝罪する。

「わたくしの従者が、いつも申し訳ございません」

「いいえ、気にしていませんよ。ルカくんはまた今度誘ってみましょう。今日はヘイル家の護衛も三人連れていますし、執事のアーバンもいますから、レジーナ嬢の身の安全は保証します」

「はい、ありがとうございます。甘えさせていただきます」

「――では、参りましょうか」

　一区切りついた会話に合わせて、エイクはそっとレジーナの手を引いた。

　うながされるまま歩き出し、広場の中へ進んでいく。

　大粒の雪が舞う天気でも、広場は賑わいに満ちていた。

　身を寄せ合って歩く夫婦、雪を投げて遊ぶ子供たち。

　出店に立つ元気の良い娘に、新しい雪像制作に勤しむ男たち。

　雪にまみれた、冷え切った空気の中にいるはずなのに、なんだか不思議と暖かさを感じる景色が広がっている。

　領主の姿を見かけて手を振ってきたり、会釈をしてくる人たちに、エイクはやわらかな笑顔を返す。

　その姿にふと、祖父のことを思い出した。

　農地に出向く時、祖父はよくレジーナとルカを連れて行った。

　祖父が顔を出すと、農民たちは畑から笑顔で手を振ってきたのだった。

(エイク様は領民に慕われているのね。とても良い関係に見えるわ)

　雪とエイクと人々の作り出す暖かな景色に、思わず顔がほろこんだ。

　――と、少し歩いたところで、ふいにエイクが足をとめた。

　レジーナも足をとめ、顔を見上げる。

　エイクはレジーナの髪に優しく手を添えて、気遣うような声音でたずねてきた。

「今日は雪が結構強いですね。レジーナ嬢、髪に雪が乗っています。寒くはないですか？」

「えぇ、平気です。ふふっ、髪に乗る雪でしたら、黒髪のエイク様のほうが目立っておいでですよ」

「私は良いのです。生まれた時から雪をかぶっていますから。もはや装身具のようなもので――あぁ、そうだ」

　何か思いついた顔をして、エイクは着込んだコートの衿元をゆるめる。

　首に巻いていた紫のストールを外し、フワリと広げてレジーナの頭から肩へとかぶせた。

「これを、ショール代わりにお使いください」

　やわらかなストールがレジーナを包む。

　エイクの体温が移っていて、やんわりとあたたかかった。

　こういう甘い優しさを与えられると、なんだか困ってしまう。

　どうすれば良いのかいまいちわからず、アワアワしてしまって。

　悪魔が相手だったら、簡単に対応できるというのに。

　レジーナは与えられたストールの端をギュッと握り、心からの礼をする。

「ありがとうございます……本当に、お優しいですね。ふふっ、このストール、エイク様の香りがしますわ」

「……えっ、あ、すみません！　臭うのでしたら、その……っ」

「いいえ、とても良い香りです」

　ストールからは、ほのかに香水の香りがした。

　甘く爽やかな、ライムの香り。

　ストールの端を胸元で緩く結び、レジーナはエイクへ微笑んだ。

「エイク様の香りは、なんだか気持ちがほぐれるような、心地の良い香りですね。――あら？　エイク様、どうされました？」

「……いえ、少し顔を冷やしたくなり……お気になさらず」

　エイクは目を閉じ、なぜか天を仰いでいた。

　二人を後ろの方から見守るアーバンと護衛たちは、そんな主人の様子にやれやれと、口々に呆れた呟きをもらすのだった。