寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

29 雪影にて、悪魔との逢瀬

　ノートを読みに来たエイクたちが去り、この日レジーナは夕方の祈りから修練へと戻ってきた。

　礼拝堂での祈りの時間を終えて、夕食の支度に向かう途中。

　シスターたちからポンと肩を叩かれる。

　そして口々に、こんな言葉をかけられた。

「レジーナさん、今日はもしかして領主様に呼ばれていたの？」

「門前にとまっていたの、ヘイル家のソリでしょう？」

「何か良いお話あった？」

　そう、彼女たちが求めているものは、いわゆる浮いた話だ。

　レジーナとエイクの仲が良いことは、もう毎週末の礼拝で知れ渡っている。

　何やら察したシスターたちは、素敵な話を期待しているのだろう。

　素敵な話、とは、もちろん愛の方面のお話だ。

　エイクと何か特別な進展があったのでは、と期待されているようだ。

　う～ん、とレジーナは考え込む。

(感触は悪くない、ような気もするけれど……仲も良いし。でもそもそもわたくし、関係を進展させる駆け引きなんてしたことがないから、良し悪しがわからないのよね……トーマス様との縁談は、いつの間にか決まっていたようなものだったし)

　正直なところ、エイクがレジーナに対してどういう気持ちを抱いているのか、いまいちよくわからないのだった。

　一応好かれてはいる、と、思う。

　しかしその『好かれている』の内容が、どういう方面のものなのかが、わからなかった。

　文通の友人として好かれているのか。珍しい客人として好かれているのか。愛の相手として好かれているのか。

　エイクはおそらく性格的に、誰にでも親切且つ丁寧に接するタイプの人間なのだろう。

　なので、自分が『そういう対象』として特別な対応をされているのかどうか、判断がつかない。

　おそらくレジーナでなくても、客として他領の令嬢が来たら、エイクは紳士的に対応するはずだ。

　今のレジーナへの対応もそういう、客兼、文通の友人としての対応のように感じる。

　シスターたちには曖昧な返事で茶を濁し、その場はなんとか切り抜けた。

　そのうち胸を張って、仲の進展を報告できれば良いのだけれど。

　そんなことをぼんやりと考えながら、レジーナは夕方から夜の時間を過ごすのであった。

■

　ノートが手元を離れてしまったので、この日の夜の自由時間は特に何もすることがなかった。

　レジーナは久しぶりに、部屋で一人、ゆっくりとした時を過ごすことにする。

　何の気なしにとりあえず、トランクの中を整理した。

　暗い部屋の中、ランプの明かりを頼りにして。　

　しまい込んでいたドレスを出し、しわを伸ばして壁のハンガーにかける。

　実家から持ってきたドレスは三着ある。

　普段着としてよく着ている水色のドレスと、ブルーグレーに銀糸の刺繍がほどこされたドレスと、落ち着いた深い青色のドレス。

(エイク様との観劇には、どれを着ていこうかしら。水色のドレスは初対面の時に着てしまったから、ブルーグレーか深青色のどちらかね。銀糸の刺繍は夜会向きだから、深青色のドレスにしましょうか)

　一人で頷き、深青色のドレスを姿見鏡で合わせてみる。

　落ち着いた色合いのドレスなので、華やかさを添えるアクセサリーがないと、少々さびしい気もするけれど。

(まぁ、仮にもシスターとして修練中の身だし……街に出るなら人目もあるから、変に着飾らないほうが良いわよね。地味な装いのほうが、逆に慎ましやかで印象が良いかもしれない)

　よし、と自分を納得させ、ドレスを壁にかけ直す。

　そうしているうちに、コーンコーンと、消灯時間の鐘が鳴った。

　机の上のランプを消して、ベッドへ潜り込む。

　――と、その時。

　パサンッ！

　と、窓に雪の塊がはじけた。

　二度、三度と、数回続く。

　驚いて、ベッドから飛び出た。

　こんなことをしてくるのは、例によってあの男しかいない。　

　窓を開けて、下に向かって目を凝らす。

　庭に積み上げられた雪壁の端に、動く影を見つけた。

　レジーナは毛皮のコートを羽織り、急いでブーツを履くと、そうっと部屋の扉を開く。

　静まり返った廊下を確認し、足音を殺しながらササっと廊下を通り抜けた。

　三階から一階まで、ソロソロと階段を下る。

　人がいないことを確認して、廊下から外への扉を細く開いた。

　周囲を見まわしてコソコソと隠れながら、雪壁の影へと体を滑り込ませる。

　そこで待っていたのは、やはりルカであった。

　毛皮のコートを着込み、腰にはご丁寧に、ものものしいハルバードを装備して。

　レジーナは思い切り顔を歪めながら、ヒソヒソ声で叱りつける。

「あなたねぇ……！！　ここは女子修道院よ！？　男が忍び込むなんて事件よ、事件！　物騒な武器まで持ち込んで……！」

　ルカは悪びれる様子もなく、悪戯な笑みを浮かべた。

「ははっ、もし従者の俺がしょっぴかれたら、レジーナお嬢様も立場がないですね。ざまぁない」

「笑い事じゃないわよ……！　というか、どうして私の部屋の場所を知っているの？　怖……あなたのような人を、世間では変質者(ストーカー)と呼ぶのよ」

　雪玉は的確に、レジーナの部屋を狙ってきたように思う。

　話してもいない部屋の場所を、なぜ知っているのか。

「人を変質者呼ばわりしないでもらいたい、不名誉な。この前たまたま牧場の荷運びがてら修道院の前を通ったら、ちょうどお嬢様が部屋から呆けた顔を出して、雪を眺めていたんですよ」

「……本当に～……？」

　レジーナは疑う目でジトリと、ルカを睨みつける。

　わずかにルカが身じろいだ気がしたが、レジーナが口を開く前に話題を変えられてしまった。

「――ところで、今日修道院にヘイル家のソリが来たそうじゃないですか。牧場に仕事をしに来たシスターたちが、ギャーギャー盛り上がってうるさかったですよ。何か縁談の話に進展でも？」

「……あなたもそれを聞くのね」

　レジーナは渋い顔でため息をついた。

　夕方シスターたちに散々問われた事を、また別の口から聞くことになろうとは。

　やれやれ、と、白い息を吐きながらも、レジーナは少し表情をやわらげた。

「縁談に進展はないけれど、良いことはあったわ。実はわたくし、最近ちょっとした物語を書いていたのだけれど、それをエイク様に褒めていただいてね。戯曲として街の劇場で上演していただけるみたいなの」

「……は？」

　ルカはこれでもかと顔をしかめ、レジーナを睨みつけた。

　レジーナはスンと身をすくめる。

　容姿の整った人間は、怒った表情も圧が強くて、愛嬌のある顔立ちの人より形相が冷たく恐ろしくなる。

　今のルカの顔は、真に悪魔のようである。

　例えるならば氷雪の悪魔。ずいぶんと冷ややかな目をしているので。

「何をしているんですか、あなたは。クソどうでもいい趣味にかまけている暇がおありで？　冬なんてあっという間に明けるんですから、さっさと縁談を進めたらどうです」

「あら、結構皆からの評判も良いのよ。エイク様のお心づかいで、今日はヘイル家の戯曲作家様もいらしていてね。そのお方にも褒めていただいたわ」

「そんなの世辞に決まっているでしょう。まんまと調子に乗せられて……しょうもないことで浮かれる馬鹿なガキみたいで、こっちが恥ずかしくなってくる」

　ルカは冷たい声音で吐き捨てた。

　けれどそんな悪魔に対抗するように、レジーナは胸を張る。

　日中、エイクに言われた言葉を、レジーナは得意げに声に乗せた。

「自分を過小評価せず、自信を持つように。と、エイク様に背中を押していただけたから、別にあなたにどう言われようとかまいません」

「……ほう、えらい自信ですね。では、俺にも読ませてくださいよ、その物語とやら」

「絶対に、嫌」

　レジーナはツンとした顔で、ピシャリと答えた。

「あなたはどうせボロクソ言って、笑う気でしょう？　心無い感想など、わざわざ聞きたくありません。作家の心は繊細なので」

「な～にが繊細だ。家出して雪国に籠城決め込むような、勇ましい令嬢が何を言ってるんだか」

　ルカは潰れた虫を見るような目で、レジーナを見下ろした。

　悪意に満ちた視線をやり過ごし、レジーナはルカへと命じる。

「そういうわけで、今後もし、わたくしの物語を目にする機会があっても、絶対に、絶対に！　読まないでちょうだいね。内容を人から聞くのも、もちろん駄目よ。もし、あなたが命に背くようなことがあれば――……」

「ははっ、どうなると言うんです」

　馬鹿にしたように、ルカが鼻で笑う。

　レジーナは一瞬言葉に詰まったが、すぐに続きをボソリと声に乗せた。

「……――命に背いたら、死にます」

「は？　何でそんなことで俺が死なないといけないんですか」

「いいえ、死ぬのはわたくしです。わたくしが死にます。あなたに読まれたら」

「いやなんでだよ」

「作家の心は繊細だと言ったでしょう。あなたから暴言じみた感想を言われるくらいなら、死んでしまったほうがましよ」

　心底呆れたような顔をするルカに、念を押す。

「とにかく、あなたがわたくしの物語を読むことは、固く禁じます。これは主人から従者への、至上命令よ」

「レジーナお嬢様が真面目に婚活に取り組むなら、聞いてやらないこともないですが」

「そ、それは……わたくしだって、進行形で努力はしているところで……」

　ふいに話題を蒸し返され、口ごもる。

　レジーナは一度言葉を途切れさせ、盛大にため息をついた。

　真っ白な息は、高い雪の壁に囲まれた庭の隅で、夜の空へと消えていく。

　夕方にぼんやり考え込んでいたことを、レジーナはルカへと話すことにした。

「……正直なことを話すと、エイク様と今以上に関係を深めるために、どう動いたらいいのかわからなくて……」

「十八にもなって、何を子供じみたことを言ってるんです」

「だって仕方ないじゃない……結婚は家と家の契約なのだから、本来娘の縁談は、家長が進めるものなのよ？　自分で取り付けようにも、どうしたものやら……」

　本来であれば、家の当主が娘の相手を見つくろって、縁談を取り付けて結婚させるのだ。

　娘が自らの足で相手方に出向いて、自ら婚約を迫る、なんて不遜なこと、よっぽど力のある大貴族の身分でもない限り、まず聞かない話である。

　悩み込むレジーナに、ルカが吐き捨てる。

「別にお嬢様から婚約を迫らなくても、向こうを落とせばいいだけでしょう」

「それは、そうだけど……」

　確かにそうではあるけども。

　当主であるエイクから求婚の働きかけがあれば、体裁も良く、丸く収まるのだろう。

　しかしその理想形を目指すにしても、また問題が出てくる。

「……どうすれば、殿方を落とせるのやら……わたくし、殿方なんて一人も落としたことが……」

　ない。のである。残念ながら。

　元婚約者のトーマスだって、落とすことができなかった。

　彼はレジーナではなく異母妹(いもうと)の方へと、綺麗に落ちていったのだった。

　レジーナはしばし真面目な顔で考え込む。

　しばらくして顔を上げ、ルカを見つめた。

「ねぇ、トーマス様はアドリアンヌへ落ちたでしょう？　例えばでいいのだけれど、あなたはどういう人に転がり落ちてしまうのかしら？　何か参考にできるかもしれないから、教えてちょうだい」

「は！？」

　ふいに話を振られたルカは、目をむいた。

　宝石のような美しい目を大きく見開いたまま、レジーナを見て固まる。

　レジーナは補足のように、ペラペラと言い添える。

「落ちる、までいかなくてもいいわ。女性に言われて嬉しいこととか、楽しいと感じることとか、こういうことをされたら幸せ、とか。何かない？」

「……え……っと、俺は…………特には……」

「そんなに無欲な人間いないでしょうに。何かあるでしょう？　美味しいクッキーを作ってもらえたら幸せ、とか」

　詰め寄るレジーナに合わせて、ルカは後ずさる。

　雪の壁に背が触れそうなところで、ようやく観念したようにポソリと、乾いた声をこぼした。

「……別に……普通に、接してもらえる……だけで…………お喋り、とか……言葉が返ってくると……幸せなような……」

　ボソボソとしたルカの返事に、レジーナは渋い顔をする。

「全然参考にならないわ……もっとわかりやすい答えが欲しいのだけれど。そうだ、何か物は？　もらって嬉しいプレゼントとかはないかしら」

「…………愛、とか……真心とか……？」

「抽象的すぎる……！　もっとこう、形のある物体で」

「……はぁ？　せっかく答えてやってるのに、文句ばっかりじゃないですか。形のあるもので男が欲しいものなんて、金と酒と女体くらいでしょ。領主の奴に差し上げたらどうです？　金と酒は無くても、女体なら持ってるでしょう？　とびきり貧相ですが……――ッ！？」

　パァン！

　と、雪の夜に、甲高い音が響いた。

　レジーナがルカの頬を、思い切り引っ叩いた音である。

「痛ぇ……ッ」

「あらやだ、わたくしったら、うっかり手が滑ってしまったわ。きっと雪のせいね」

「……この野郎……」

　ほほほ、と口元に手をあて、わざとらしく笑って見せる。

　打たれた頬を押さえたまま、ルカは恨めしそうにレジーナを睨んだ。

　さて、と声音を切り替え、レジーナは羽織ってきたコートを整える。

　『殿方の落とし方』の問題は、もう少し時間をかけて、じっくり考えたほうが良さそうだ。

　今この場で、二人で口争いをしながら解決するには、少々難があるようなので。

　それに、すっかり体も冷えてしまっている。

　長居をしたら風邪をひいてしまいそうだ。

　未だ怖い顔をしているルカに向き合い、眉を下げて笑いかける。

「もう遅いし、そろそろ戻りましょう。見つかったら怒られてしまうから、気をつけてね」

　雪壁の影から、顔だけをチラリと出す。

　周囲を確認したところで、ふいに呼び止められた。

「レジーナお嬢様、あの……」

「なに？　どうしたの？」

「あなたは……何か欲しいものとか、あるんですか？　俺だけ喋らされるの、なんか勝負に負けたみたいで腹立つんで。教えてください」

　不機嫌な顔で、ルカはレジーナに問いかけた。

　レジーナが詰め寄ったのと同じように、ジリジリと詰め寄り返す。

　退路を塞ぎ、雪の壁に手をついてレジーナの身を囲い込んだ。

「えぇ……？　わたくしの欲しいもの？　……急に言われても困るわ」

「俺にも同じこと聞いたでしょう。吐くまで帰しません」

「じ、尋問じゃないの……ええと、そうねぇ……」

　ルカの体と雪の壁で囲われた牢の中、レジーナは尋問への答えを探す。

　少し悩んだ後、迷いつつも答えた。

「う～ん……欲しいもの……わたくしに、今必要なもの、とか……？　……愛の神の祝福、と……幸運。とか、そのへんかしら？」

「自分だって抽象的じゃないですか」

「だって形のあるものだと、婚約の契約書とお金くらいしか――……痛っ！？」

「おっと、淑女らしからぬ下品な回答に、うっかり指が滑りました」

　ルカはレジーナの額をバチンと指ではじき、レジーナは悲鳴を上げた。

　意地悪な顔をして、ルカは勝ったようにニヤリと笑う。

　今度はレジーナが恨めしそうな顔で、悪魔のような男を睨みつけるのだった。