寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

27 修道女長の来訪

　ノートの落下という予期せぬ事態から起きた、三日間に渡る読書会。

　その翌日の自由時間から、レジーナは続きの執筆を開始した。

　レジーナの妄想盛り日記――ノートの中の物語では、ヒロインが雪の城へたどり着くところまでが綴られている。

　続きはそこからのスタートだ。

　夕食後の夜の自由時間。

　真鍮ランプのやわらかな明かりを頼りに、部屋の小さな机にノートを広げてペンを持つ。

「――さて。続きの妄想……いえ、構成は大体考えてあるから、順を追って場面を掘り下げていきましょう。シスターの皆さんの反応を見るに、夢とロマンは六割増しくらいでもいいかもしれないわね」

　あれこれ独り言をもらしながら、サラサラとペンを走らせていく。

「過激なシーンも、皆さん意外なくらい盛り上がっていたわ。そういうシーンもところどころに追加して――……って、どの程度が良い塩梅なのかしら。デートで手を繋いで、口づけ――くらいまでは、健全の範囲？　ヒーローとヒロインの熱い抱擁、までは書いても良いかしらね。肌を重ねるのは……さすがにちょっと下品？　……でも物語の中だし……どうせならいけるところまで……ふひひっ」

　うっかりニヨニヨとした笑みがもれる。

　けれどそんなレジーナのゆるんだ顔を見ているのは、ノートとペンとランプの明かりだけなので、構いはしない。

　几帳面な美しい字が、紙の上を流れていく。

　平日の自由時間をいっぱいに使って、レジーナは毎日物語を紡いでいった。

　そうして週末二日間の夜の時間に、その物語をシスターたちに披露する。

　秘密の夜の読書会は、最初の四人に加え、日を追うごとに一人、三人、五人とメンバーを増やしていった。

　執筆再開から三週目あたりで、レジーナの物語は修道院内のほぼすべてのシスターたちに共有されることとなる。

　仕事の小休憩中に、作中シーンの再現劇で遊ぶ者が出るほどの人気となった。

　登場人物たちの小気味の良いセリフが、シスターたちのツボに入ったようで。

　最初は言いようのない恥ずかしさに顔を赤めていたレジーナだったが、段々と人々の反応に楽しみを見出すようになり、執筆の速度はさらに上がっていった。

　家出から二ヶ月少し、修道院入りから一ヶ月半ほどで、レジーナの筆力はグンと磨かれたものになっていく。

　他を知らないので比べようもないけれど、教養高い老齢のシスターも唸るほどのものなので、それなりの質を保っているのだと、レジーナも自負している。

　こうして、祈りと仕事と人々への寄り添い、という修道院生活に、『物語制作』という作業が加わり、すっかり馴染んだ頃。

　レジーナは平日のある日の朝、盛大に冷や汗を流すこととなったのだった。

　――突然の、修道女長の自室来訪によって。

「レジーナさん、午前の仕事に出る前に、少し話をいいかしら」

「修道女長様……は、はい」

　朝の祈りを終え、朝食をとった後。

　午前の仕事へ出る支度をしに、一度部屋へ戻ったところ、ノックの音が鳴り響いたのである。

　扉を開けると、いつものように厳かな雰囲気をまとった、修道女長が立っていた。

　六十代半ばの修道女長は、乱れなく白髪を結い上げ、皺ひとつないベールをかぶっている。

　淡いブルーの目は鋭く、視線が合うと自然と背筋が伸びてしまうような、不思議な圧に満ちていた。

　首から下げた礼拝具をシャラリと鳴らしながら、修道女長はレジーナの部屋へと足を踏み入れる。

　迎え入れたレジーナが扉を閉め終えると、修道女長は静かに口を開いた。

「レジーナさん。あなたは週末の夜の自由時間に、なにやらこの部屋に大人数を集めているようですが」

「は、はい……」

「先週は消灯時間を過ぎた後も、大層賑やかなご様子で」

「も、申し訳ございません……」

　レジーナは身をすくめた。

　先週は披露した物語の内容が、少しばかり濃厚なロマンチックシーンだったこともあり、盛り上がったシスターたちの解散が遅れてしまったのだ。

　ちなみに濃厚な場面とは、もちろん、ヒーローとヒロインの愛の描写についてである。

　それも相まって、レジーナは体を小さくするしかなかった。

「自由時間の使い方に関しては、節度を守ればとやかく言う事はいたしません。しかし、時間を守らない行為は見過ごすわけにはいきません」

「はい、おっしゃるとおりでございます……本当に申し訳ございませんでした」

　深く頭を下げ、心から謝罪する。

　修道女長はつり上げた眉をそのままに、頭を下げたレジーナを見下ろす。

「それからもう少し、声を落としなさい。賑やかなお喋りが外まで聞こえていますよ。夜の時間に祈りを捧げて、静かに過ごす者もいるのです。祈る者への配慮をなさい」

「はい……今週末は静かに過ごすよう、気をつけます……」

「次は口頭の注意ではなく、相応の罰を与えますからね。――それで、レジーナさん」

　身を縮こめて平謝りするレジーナに、修道女長はツンとした声音で言葉を続ける。

「一体週末の夜に、あなたは何をしているのです？」

「う……」

　聞かれるとは思っていたが、やはり聞かれてしまった。

　口ごもりつつ、レジーナは苦い面持ちで顔を上げる。

(ま、まずいわ……夜な夜な俗な物語をシスターたちに披露しているなんてこと、バレたら…………わたくし、追い出されてしまうのでは……)

　血の気が引くのを感じながら、恐る恐る返事をする。

「その……わたくし、拙いものですが、物語のようなものを書いておりまして……皆さんに読んでいただきご指導をいただくべく、読書会のようなものを……週末に……」

　しどろもどろに答えつつ、チラリと修道女長の顔色をうかがう。

　修道女長はいつもの厳しい真顔で、レジーナを見つめていた。

「その物語というのは、どういったものなのです？」

「……しゅ、修道女長様の、ご趣味に合うかどうかは……」

「では、私の趣味に合うかどうか、私自身に判断させていただいても？」

「ひえ…………はい…………」

　レジーナは背中に大量の汗が流れるのを感じつつ、壊れた人形のように、ギクシャクとした動きで机へと向かう。

　端に置いてあるノートを手に取り、両手を添えてうやうやしく修道女長へ差し出した。

「こ、こちらが、わたくしの物語です……」

　修道女長が、ハラリと表紙を開く。

　淡いブルーの目が、ノートの字をたどる。

　一枚目、二枚目……と、静かに、次々とページがめくられていった。

　修道服のスカートを握りながら、レジーナはひたすら沈黙の時間に耐える。

　これは、新手の拷問か何かだろうか。

　調子に乗って書いた、とんでもなく恥ずかしい最強の妄想を、目の前で偉い人に読まれるだなんて……それも、真顔で静かに。

　時間の感覚がわからなくなるほど緊張していたレジーナに、ふと、声がかかった。

「レジーナさん」

「……は、はい……」

「このノート、今日の日中、お借りしても？」

「……はい…………え？」

　レジーナはギョッとして顔を上げた。

　借りる、とは、どういう意味合いだろう。

　罪の物的証拠として、押収するということだろうか。

　固まるレジーナとは裏腹に、修道女長はツンとした表情の端に、ニヤリと笑みを浮かべていた。

「あなたが物語を書いているということは、すでにシスターたちの噂で知っています。あまりに人気があるようだから、私もずっと気になっていたのです」

「へ……？」

「なるほど、俗なお話だけれど、続きが気になる展開で面白いわ。今日の自由時間までにはお返しするから、お昼の読書の供にお借りしていいかしら」

「え、はぁ……え？」

　レジーナは耳を疑った。

　なんと、修道女長の趣味に合ったようだ。

　アワアワしながら返事をすると、修道女長は表情をやわらげた。

　ノートをパラパラとめくりながら、言葉を続ける。

「そんなに驚いた顔をしなくてもいいでしょうに。私だって、物語を楽しむ心はあるのですよ」

「あぁ、いえ、失礼いたしました……でも、内容が内容だけに、気に入っていただけたことに驚いてしまって。結構、その、俗っぽい内容と言いますか……色絡みのドロドロとした騒動とか、男女の愛とか……」

「ふふっ、何を言っているの」

　修道女長は勝気な笑みを浮かべ、レジーナを鋭い眼差しで見据える。

「私は修道院に入る前は、都の貴族の屋敷にいた身ですもの。愛だの恋だのお家騒動だのは、むしろ関心事の真ん真ん中ですわ」

「まぁ……！　修道女長様は都のお方だったのですね。わたくしったら知らずに」

　突然明かされた情報に、レジーナはポカンと呆けてしまった。

　と同時に、一人胸の内で納得する。

(都のお貴族様ともなると、結構大きなお家のご出身なのかしら。修道女長様の不思議な上品さと圧は、貴族令嬢時代の名残なのかもしれないわね)

　修道女長はさらに驚くべきことを、ペラリと声に乗せてきた。

「この物語はヒロインの令嬢が、王子にさらわれて家から逃げ出すお話なのね。なんだか自分を重ねてしまって、応援したくなってしまったわ」

「えっ……！？」

　これは、自分が聞いても良い話なのだろうか。

　内心焦りつつ、けれど少なからず興味もあり、レジーナは続く修道女長の言葉に耳を傾ける。

「私もこの物語の令嬢のように、家から逃げ出して来たのよ。もうずいぶんと昔のことだけれど。確か十八歳くらいだったかしらね。護衛と侍女を数人だけ連れて」

「十八歳……」

　レジーナと同じ歳の頃に。

　同じように、修道女長は家出をしたらしい。

「だから、あなたが挨拶に来た時も心配していたのですよ。突然訪ねて来たものだから、どこぞの家出のご令嬢なのではないかと」

「その節は……突然の訪問、申し訳ございませんでした」

　わずかに目をそらしつつ、引きつった笑みを顔に貼り付ける。

　まさにレジーナは、その心配通りの家出令嬢であるわけで。

　初対面の挨拶時に、やけに観察されているような気はしたが、まさかズバリうたがわれていたとは。

　レジーナが乾いた笑いをもらしているところに、朝の仕事開始を告げる鐘が鳴った。

　修道女長はいつものシャンとした顔に表情を戻すと、レジーナのノートを胸に抱え直した。

「時間を取ってしまって悪いことをしましたね。では、このご本はありがたく、お借りしますね。それともう一度言っておきますが、消灯時間は守るように」

「はい、これからは注意いたします。……あの、修道女長様」

　注意の念を押して踵を返そうとする修道女長に、レジーナはためらいつつも声をかけた。

　どうしても一つだけ、気になることがあったので。

「……修道女長様は家出をしたまま、お帰りになられていないのですか？」

　人様の事情に、あまり不躾に踏み込んではいけない、とは理解している。

　けれどなんとなく、自分の今後のためにもなりそうな気がして、レジーナは問いかけてしまった。

　『家出の先輩』として、もう少し話を聞いてみたかった。家出の後どうなったのか、などの話を。

　レジーナの問いに、修道女長は一つ大きく息をつく。

「えぇ、家には一度も帰っていませんよ。十八歳で、都から遠くこの地に逃げ出してから、一度も。だって家にいたら、愛(・)の(・)約(・)束(・)を破ることになってしまいそうだったんですもの」

「愛の約束……？」

　修道女長は遠くの思い出を見つめるように、懐かしそうに目を細めて語り出した。

「都にいた頃、私には婚約者がいたの。けれど婚姻の儀の前に病をこじらせて、あっけなく死んでしまったわ。当然、縁談は流れて、家は別の婚約者を私にあてがってくれた。それが、子供の頃から縁のある家の方で、いわゆる幼馴染にあたる人でね。親しい間柄だし、知らない人と結婚するより、うんと気が楽だと思ったわ。――でも、」

　修道女長は澄み切ったまっすぐな瞳で、言葉を続ける。

「私は幼馴染との縁談をお断りしたの。だって私はもう、最初の婚約のお相手と、生涯愛を交わす約束をしたのだもの。彼はその約束を抱えたまま天へと渡ってしまったから、私が一方的に約束を反故(ほご)にするのは、誠実じゃないと思ったのよ」

「……だから修道女長様は、祈りの道にお入りになられたのですか」

「えぇ、そうです。修道院では生涯、天界へと愛と祈りを捧げる暮らしを貫くことになりますから。シスターになれば、天に住まう婚約者と愛を交わし合うことができますからね。言ってみれば、私にとって今のこの生活が、結婚生活のようなものです」

　言葉を聞き終え、レジーナは立ち尽くしてしまった。

　今まで自分が生きてきた中では、知る由もなかった愛の形を、まざまざと知らしめられたような心地がした。

　最後に修道女長は、ツンとした顔で言葉を締める。

「まぁ、家には散々どやされましたけれど。神や天への祈りなど気休めだ、現実を見ろ、とかなんとか。だからさっさと、家を出てやりました」

　この修道女長、なかなか行動力のある令嬢だったらしい。

　似たようなことをしているレジーナも、人のことは言えないけれど。

　さて、と、会話を終了し、修道女長は今度こそ踵を返した。

　立ち尽くしていたレジーナも、つられるようにして部屋の入口へと歩を進める。　

　扉の前で、修道女長はレジーナに言い添える。

「祈りは決して、気休めなどではありませんよ。心を込めた強い祈りは、きっと天に届きます。あなたも何かあった時には、祈りの中で神へとお話しなさい」

「はい、勉強させていただきました。ありがとうございます」

「あとあなたの物語、神父様にも紹介して良いかしら。あの人もこういうお話、絶対お好きでしょうから」

「えっ……ちょっ」

　バタリ、と、扉が閉まった。

　スタスタと歩き去る修道女長の足音。

　最後の締め方がとんでもなかった気がするが、レジーナは一人残された室内で、呻き声を上げることしかできなかった。