寝取られ婚約破棄令嬢は『夢小説』を執筆しながら、ひと冬の家出をしました。

26 夜の読書会と恋話

　うっかりノートを落としてしまった日の夜。

　夕食を終えたあと、消灯までの自由時間。

　レジーナの部屋には、寝着に着替えたシスターたちが集まっていた。

　昼にノートを拾ってくれた二十代の若い二人。

　――と、三十代のシスターと、五十代のシスターの、計四人。

(気のせいかしら……なんだか人数が増えているような……)

　四人のシスターたちは、レジーナのベッドの上に寄り添うようにして座り、皆でノートを覗き込んでいた。

　レジーナは一人、机の前の椅子に座り、落ち着かない気持ちでその様子を見守っている。

　時々キャッキャと上がってくる、賑やかなシスターたちの感想の声を聞きながら。

『わぁ……なんて破廉恥な浮気現場だこと。庭園で婚約者と異母妹(いもうと)がこんなことをしていたなんて……これはヒロインの子、ショックねぇ……』

『その日のうちに婚約破棄だなんて！　酷すぎる！』

『やだ真実の愛ですって！　浮気男が何を言っているのかしら。腹が立つわね～』

『まぁ！　新しい婚約がお金持ちのお爺さんとだなんて……あ、もう次のページめくっていい？』

　ノートの字を目で追いながら、シスターたちはあれこれ言葉を飛ばし合う。

　恥ずかしいやら気まずいやら。

　なんだか全身が痒くなるような、たまらない気持ちになってくる。

　感想が上がるたび、レジーナはモジモジと寝着の端っこを握りしめて耐えた。

　結局この日は消灯時間いっぱいまで読書会は続き、さらに翌日、翌々日まで、この集まりは続くのであった。

　そうして連日続いた夜の読書会の、三日目。

　ようやくノートの文字が途切れるところまで来た時、シスターたちはこぞって声を上げた。

「あら？　ここで終わりなの？」

「この先のヒロインの逃避行劇はどうなるの？」

「ヒーローとのラブロマンスの続きは？」

「ヒロインはちゃんと幸せになるのかしら？」

「――へ？　あぁ、ええと……」

　ふいに次々と話を振られ、レジーナはぼんやりとした返事を返す。

　三日目ともなると少しばかり慣れてきて、レジーナは眠気にウトウトしながら、窓の外の雪を眺めていたのだった。

　机にもたれていた体を起こしながら、シスターたちに答える。

「続きはまだ考えていないので、これから書こうかと…………あっ」

　言ってから、ハッと目が覚める。

　うっかり余計なことを喋ってしまった。

　レジーナの言葉に、すかさずシスターたちが食らいつく。

「えっ？　考えるって……もしかしてこのお話、レジーナさんが書いたものなの！？」

「すごいじゃない！　そこらの物語より、ずっと面白いお話よ、これ！」

「あぁ、いえ、その……わ、わたくし、物語創作に少しだけ、ほんの少しだけですが、興味がありまして……執筆は趣味のようなもので……」

　アワアワしながら、適当に話を合わせる。

　この話はもうサラッと流して欲しい、と、念じつつ。

　しかし残念ながら、熱の入ったシスターたちには追加の燃料となってしまった。

「レジーナさん、冬の間はこの修道院にいるのでしょう？　続きを書いたら、また是非読ませてもらえない？」

「うふふっ、こりゃ冬の楽しみになりそうね！」

「他の人にも教えてあげたいのだけれど、いいかしら？　きっとみんな夢中になるわ」

「続きはどこまで考えてあるの？　ヒロインは、このとっても素敵なヒーローと結ばれるのかしら？　先の展開を教えて！」

　ウキウキとした顔で言い募られ、レジーナは冷や汗をかく。

(さ、先の展開……！？　この物語はほぼ、わたくしの日記のようなものだし、ヒロインはわたくしだから……先の展開なんて、こっちが知りたいくらいなのだけれど……！)

　このノートに綴られている内容は、ベースとなるレジーナの実体験五割、夢と希望とロマンチックな妄想五割である。

　土台となるレジーナの生活は現在進行形なので、先の展開も、本人にだってわからない状態だ。

　と、なると、続きは夢と希望と妄想で作り上げるしかない。

　レジーナは渋い顔で頭をひねりながら、続きの展開――もとい、夢と理想を言葉にする。

「先の展開は……まだちゃんと考えてはいないけれど。……そうねぇ、逃避行先の雪国で愛の神から祝福を受けて、春に救いのヒーロー――素敵な王子様と結ばれて、めでたし。――なんて物語になると、夢があっていいなぁと思います……」

　チラリと、シスターたちの様子をうかがう。

　シスターたちは目を輝かせて、うんうん、と、深く頷いていた。

「いいわねぇ、王子様と結婚！　羨ましいこと」

「結婚したら、ヒロインはお姫様の身分になるのよね？」

「素敵！　憧れるわ～！」

「結ばれるシーンには、口づけが欲しいわね！　王子様の甘い口づけが！」

　シスターたちは和気あいあいと、言いたい放題に言葉を交わしていく。

　その様子に、レジーナは少し目を丸くしてしまった。

　厳格な修道院という場所で、こういう俗っぽい話はありなのか、と。

　キョトンとするレジーナに、二十代の若いシスターが笑いかける。

「どうしたの？　驚いた猫のような顔をして」

「……いえ、修道院という場所で、こういった話題を話しても良いのかと、驚いてしまって」

　『口づけ』とかいう色事の言葉がシスターから飛び出てくると、なんだか不思議な心地がする。　

　思わずポカンとしてしまったレジーナに、一番年上の五十代のシスターが、眉を下げて微笑んだ。

「私たちは世間でいう、『惚れた腫れた』の経験をすることがないものだから。ついつい物語やお喋りの中では、盛り上がっちゃうのよねぇ」

　レジーナは、はたと目を瞬かせた。

　自分は婚前の修練という形で修道院に入っている『なんちゃってシスター』のようなものだが、真なるシスターたちは、人生において恋も結婚もしない者たちなのだ。

　彼女たちが愛を交わす相手は、天界に住まう神や天使、故人の魂である。

「なんというか上手く言えないけれど、反動みたいなものなのかしらね。現実では色事との縁を断っているけれど、物語に対する感想をちょっと口にするくらいなら、どうということはないから」

「なるほど……反動、ですか」

　反動、という部分に、レジーナ自身も思うところがあった。

　なにせレジーナのこのノート自体も、思い通りにならない酷な現実への反動で、思い切り振り切ったロマンチック妄想を綴ったものなので。

「――と、言うわけで、レジーナさん」

「え？　何でしょう」

　ふいに、年長のシスターは笑みを深めて、新たな話題を振ってきた。

「私たち物語だけでなく、人から愛のお話を聞くのも大好きなのよ。自分が体験し得ないことだから、楽しくって。レジーナさんも、こんなに素敵な物語をお書きになるのだから、恋の経験がたくさんおありなのでしょう？　何かお話、聞かせてくださる？」

「は、はぁ……」

　これはいわゆる、『恋話』というものを求められているのだろうか。

　レジーナは顔をひくつかせた。

　皆が聞きたい『惚れた腫れた』の内容は、そのノートにすべて書かれている。

　そしてもうすでに、皆にまわし読みされているのだけれど……

　これ以上、何を話せというのだろうか。

　頬のひくつきを抑えながら、努めて穏やかな笑みで対応する。

「ええと、わたくしはなんてことない田舎貴族の娘ですし、華やかな話も豊かな経験もありません」

「あら、『縁談のお相手が三人、揺れ動く恋心――。』なんて事も、ないものなの？　お貴族様のお家のご令嬢ともなれば、そういう戯曲のようなことも、あるんじゃないかと思っていたのだけれど」

「いえ、残念ながら……恋心は一人にしか抱いたことがありませんし、それももう、恥ずかしながら、すでに砕かれてしまっていまして……」

　レジーナの返答に、シスターたちは前のめりになった。

　まずい、また燃料を投下してしまったか、と、レジーナは密かに焦る。

「まぁ、なんてこと……失恋してしまったの？」

「えぇ、まぁ……。それなりに、こっ酷く……」

　レジーナが冷や汗とともに答え、シスターたちの表情が悲壮なものへと変わった時。

　タイミング良く、消灯時間の鐘が鳴った。

　シスターたちはレジーナに励ましの声をかけたり、抱きしめたり、力強く手を握ったりしながら、部屋を後にしていく。

　『また今度、詳しく聞かせてちょうだいね』なんて言葉も、ちゃっかり添えつつ。

　部屋に静けさが戻った後、レジーナはノートを抱えて、ゴロンとベッドへ寝転んだ。

「……はぁ……た、助かった……延々と、恋話をしぼり出されるところだったわ……」

　深くため息をつき、苦笑する。

　雪国のシスターたちはとてもパワフルだ。

　毎日の雪かきで心身ともに鍛えられているせいだろうか。

　そんな取りとめのないことを考えながら、ベッドの上で脱力する。

　そうしてしばらくぼんやりと天井を見上げた後、レジーナはポツリと呟いた。

「……ノートの続き、明日から書き始めましょう。せめてこの物語の中の私(ヒロイン)は、しょうもない失恋で終わらせないようにしてあげたいわ。とびきり幸せな展開を考えておかないと」

　微笑みながら、レジーナはノートに綴られた物語の未来へと、思いを馳せるのであった。