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第3話　竜の鼓動

森の中を歩くというのは、想像以上に体力を使う。

それでもアイリスは、文句ひとつ言わずに歩いていた。白銀の竜――ルークが、ゆっくりと進むその後ろを、懸命についていく。

歩きながら、彼女はずっと話しかけていた。

子どもの頃のこと。家族のこと。失ってしまった日々のこと。

もちろんルークは何も言わない。ただ、時折ふり返って彼女の様子を確かめるように見つめてくる。

「そういえばね、ルーク……あなた、昔から風が好きだったよね。風車が好きで、よく拾っては『アイリスねえちゃんにあげる』って……」

くすりと笑うアイリスの声に、ルークはふわりと翼を広げ、森の上空をひとまわり飛んだ。

その姿は重たさを感じさせず、まるで風そのものだった。

「うん、やっぱり……あなたは、ルークだよ」

確信ではない。ただ、そう信じたいだけかもしれない。

でも、心の奥に差し込んでいた闇が、少しずつ薄れていくのをアイリスは感じていた。

やがて、ふたりは小さな泉のそばに辿り着いた。

木々の間から差し込む陽光が水面に反射し、きらきらと輝いている。ルークが泉の縁に身を横たえると、アイリスもそのそばに腰を下ろした。

「ねえ、あなたは……どうしてここにいるの？」

問いかけに答えはない。

だけどルークは、静かにアイリスの方へ顔を向け、彼女の肩に鼻先をちょんと押しつけた。

「わっ……くすぐったいよ」

でも、なんだか嬉しかった。

まるで――“わからないけど、ここにいる”と伝えてくれているようだった。

風が、ふたりの間をやさしく通り抜けた。

「ありがとう、ルーク。あなたと一緒にいられて、嬉しい」

その夜。

星明かりの下で、アイリスはルークの傍に寄り添って眠った。

白銀の竜は、まるでその小さな背を守るように翼をゆるやかに広げ、夜の森に、ひとつの静かな家族の形が生まれていた。