第26話 明けない夜を越えて
焚き火の赤い光がゆらゆらと揺れるなか、ルークとアイリスは寄り添って夜を越した。空気は冷え込んでいたが、ふたりの手の温もりがそれを忘れさせてくれた。
だが、静寂は長くは続かなかった。
夜明け前のまだ暗い時間――森の奥から金属音が響く。
「……来たわね」
アイリスはすっと立ち上がり、ルークの前に身をかばうように立った。
森の影から現れたのは、全身を鎧に包んだ数人の騎士たち。王国直属の追手だ。
「アイリス・ノエル。王命により、おまえの身柄とその竜を拘束する」
冷たい声が夜の森に響く。アイリスは剣を抜いた。
その手は震えていたが、ルークを守るための決意がその震えを打ち消していた。
「この子は……私の弟よ。誰にも渡さない！」
「ならば、力ずくで連れていくまでだ」
騎士のひとりが踏み込んできた。アイリスはそれを迎え撃つ。
火花が散り、夜の森に剣戟の音が響いた。
数では不利だった。彼女は訓練を受けた貴族の娘ではあったが、相手は歴戦の兵士。剣を交えるたびに腕がしびれる。それでも、退かなかった。
「姉さまっ！」
背後からルークの声が響いた。振り返る暇もない。ただ、今この瞬間を耐えることだけを考える。
だが、そのときだった。
轟、と空気が揺れた。
金色の光が夜を裂く。
騎士たちが思わず身を引いた先で、ルークの背に蒼白の鱗が広がり、瞳が再び竜の光を宿していた。
「……ルーク……！」
彼は、自らの意思で変化したのだ。苦しげに息をつきながら、しかし瞳には確かな意思があった。
「姉さまは、ぼくが……守る！」
竜の姿に変わったルークが、咆哮とともに地を蹴る。その姿は以前よりも鋭く、確かな意志を持っていた。驚いた騎士たちが散り、森の木々がなぎ倒される。
アイリスはその背に手を伸ばした。けれど、ルークは振り返りながらも、悲しげに首を振る。
「ここは……ぼくが引きつける。姉さまは、早く！」
「でも、ルーク！」
「大丈夫。ちゃんと、あとで追いつく。姉さまを……守るって、決めたから」
その言葉に、アイリスは立ち尽くす。けれど、ルークの目は嘘をついていなかった。小さな弟が、彼女を守る盾になろうとしていた。
「絶対に……絶対に、また会うのよ！」
アイリスは涙を飲み込み、ルークの言葉を信じて森の奥へ駆け出した。背後で再び咆哮が響く。だが、それはもう彼女の背を押す音だった。
走る道すがら、アイリスは唇を噛んだ。こんな形で引き離されるなんて、誰が望んだろう。
それでも――
（ルーク……あなただって、私を信じてくれたのね）
だから、きっとまた会える。ふたりで未来を掴むそのときまで、絶対にあきらめない。
夜は、まだ明けない。けれど、それでも心には確かな光が灯っていた。
