第2話
それはルミニス孤児院の夜の番だった。中立領の中心にある山の頂上に建つ城で、その基盤となる森に隠されたカモフラージュの呪文がかかっている。これほどの警備が施された城が、単なる孤児院である理由は、そこにいる孤児たちを守るためだった。彼らは、戦争の難民、生き残りの者、種の最後の一人、そして異種混血であり、特に混血児たちは、本来存在してはならない存在だが、ドロレスは彼らを受け入れ、彼らの文化、知識、魔法、戦闘技術を教え込んでいた。彼らが世界で役立ち、価値を証明し、また仲間や組織、王国、あるいは愛する家族を見つけ、自分の生きる理由を見出すことができるようにと。
それが、ドロレスが母親として、孤児たち全員に対して抱いている想いであり、新しい命が孤児院に迎え入れられるたびに彼女が語る言葉だった。夜の番は、昼間ほどの賑わいはなかったものの、吸血鬼、グール、ウェンディゴ、ティーフリング、半悪魔、狼男、スプリガンといった多種多様な存在が平和に暮らしていた。彼らの種族が行動を決定づけるわけではなく、ただの特徴や一部の者にとっては呪いでしかない。
エルドロとアリアは、彼らの寮が並ぶ廊下を抜け、城の主要な廊下へと進み、階段を降りて中庭へ向かって歩いていた。途中、夜の番の生徒たちと挨拶や短い会話を交わしていた。アリアは、吸血鬼たちの間で王族のように見られていた。事実、彼女は最も強力な吸血鬼の家系であるヴラッド家の出身であり、幼少期に父によってこの孤児院に預けられた。ドロレスは、アリアを育てるのが困難な任務だと感じ、夜の番を開設し、夜の生き物たちも受け入れるようになった。それが最初の一歩だった。彼女は当初、これが災いを招くと思っていたが、彼らが新しい環境に適応するにつれ、敵意と野蛮さは次第に消え、今日のような平和が築かれることとなった。ただし、昼夜の間には常に競争心が存在しており、ルナリアの至点の日には、ドロレスと上級生のアイウリとアイオリが主催する、両番の間での戦闘や挑戦の大会が開催される。勝利した番のグループには賞品が授与される。この大会は、アリアとエルドロが3年前に出会って以来、3年連続で行われ、彼らは競技のたびに参加し、他の生徒たちの授業を妨げるほどだった。
エルドロとアリアはもう学んでいなかった。彼らには、もう教わるべきことがなかったからだ。それでもエルドロは時折、他の生徒たちの授業に顔を出し、他の種族について学ぶことがあった。一方のアリアは、図書館でエルフの書物に夢中になっていた。彼らには、夜でも昼でも自由に過ごす時間がたっぷりあった。
—「本当に、アイウリが怒らないって思ってるの？また訓練場を使ったら、一昨日やっと片付け終わったばかりなのに。」
アリアの顔には、明らかなためらいの表情が浮かんでいた。
—「何言ってるの？」
エルドロは呆れたように言い返した。
—「あれだけ練習したいって騒いでたのに、今さらやめるなんて。さあ、練習するぞ！」
エルドロは手を動かし、魔法の円の中にシンボルを描いた。すると、地面から根が伸び、木製のレイピアが形作られた。彼は、奇妙に整理された棚に置かれた木製の剣を取り出した。
—「アイウリのレイピアは、すぐに壊れちゃうからな。彼女には内緒だよ。長剣の方がましだ。」
エルドロは、空中に向かって言い放ち、アリアが自分に注目しているかのように振る舞った。彼は円形の訓練場に歩いて行き、片隅で微笑みを浮かべた。
—「君も来る？」
—「師匠の作品を侮辱するなんて、大胆ね。しかも私の目の前で。こうしましょう。私が勝ったら、あなたはトレバーとアイウリのデートをセッティングするのよ。」
アリアの顔には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいた。エルドロの兄がこの計画を知ったら、どれほど怒るだろうかと想像するのは難しくなかった。
—「もし俺が勝ったら、何がもらえるんだ？」
エルドロは問い返した。
—「俺が勝ったら、君がドロレスにぬいぐるみを贈って、彼女を“お母さん”って呼ぶんだ。いいだろう？」
—「いいわよ！」
アリアはアイウリの武器を手に取り、エルドロが作ったレイピアを置き換え、訓練場に入って彼を鋭い目で見つめた。
—「でもちょっと待って。」
エルドロは疑問を口にした。
—「アイウリって、トレバーよりずっと年上じゃない？うまくいくかな？」
—「そんなこと気にしてないわ。ただ、妹がどれだけ怒るか見たいだけ。」
影から冷静で整った声が響いた。声の主は、アイウリの弟であるアイオリだった。彼は20代の若い青年で、黒い髪と雪のように白い肌を持ち、頭には小さな角があり、足はまるで生まれたばかりのサテュロスのようだった。
—「あなたたちが大会の一週間前に訓練場を散らかして、しかもこんな馬鹿げた賭けをしてるなんて、ああ、僕は君たちになりたくないね。」
—「彼のことは気にしないで。まずは楽しんで、あとはどうにかなるでしょ。」
アリアは、エルドロに襲いかかる勢いで飛びかかった。彼が何が起こっているかを理解する暇も与えなかった。
