1-5 協力
気が付けば、そこは大きな天幕の中。
身体は縄で椅子と共に括り付けられていた。
「起きたか？」
声の聞こえて来た方向に視線を移動させると、そこには椅子に座りカップを傾けている女指揮官、その後方には殺した筈の老兵、護衛に付いていた女が佇んでいた。
「まぁ……とりあえずは自己紹介と行こう。私は此処で団長を務めているキューべだ」
「ダンディーでハンサムな老戦士、フェイス」
「キューべ様の側近、サーナです」
ーーこれは自分を油断させて情報を抜こうとしている、所謂尋問なんだとエルは押し黙る。
「ふむ……警戒心を解いてくれないぞ？ 自己紹介ではダメだったか？」
「お嬢、そりゃあ相手は子供だぜ？ 堅苦しい言葉遣いじゃ逆に警戒心を持たれちまう」
「その子供に毒針を使った人とは思えない素晴らしい気遣いですね」
何処か和んでしまいそうな会話。
このままでは要領を得ないと、エルは大きく溜息を吐いた。
「名前はエル」
「おぉ！ エル！ 良い名前だ！」
「……どんなつもりで俺を此処に連れて来た？」
エルが睨みを利かせ問うと、今までの空気が一気にピリッと引き締まる。
そして数秒の沈黙の後、キューベは椅子から立ち上がる。
「ふふっ……では早速本題に入ろう」
キューべはエルが拘束されている元へと歩みを進めると、エルの顎を上げ綺麗な蒼眼の瞳でエルを見つめた。
「私と手を組まないか？」
ーーザザッと昔の記憶が交差する。
キューべの笑顔が、言葉が、心を締め付ける。
ーーあぁ。あの時と同じ言葉だ。
ただ違うのは、今のこの状況。彼女らが敵だと言う事。
「この世界を平穏にしなければならない、何とも素晴らしい目標だ。だが、エル。お前では"この世界を平穏には出来ない"」
しかし、あの時とは全く違う言葉が続き、その言葉を噛み締めるかの様にエルは眉間に皺を寄せる。
「……もう1度言ってみろ」
綺麗な金眼も、怒りがこもれば凄まじい迫力。しかし、キューベはそれに対して柔らかな笑みを浮かべる。
「何度でも言ってあげよう。絶対に無理だ。君が思っているよりも世界は広い。君よりも強い奴なんて何人も居る。増してや、私達に負けている時点で君の計画は破綻している」
「お前には関係ないだろ」
「いや、それが関係あるんだ」
キューベはエルの顔から手を離し、先程まで居た椅子へとまた腰掛け、テーブルの上にあるホイップの乗ったケーキを切り分ける。
「私はこれから【世界を支配する】予定なんだ」
「世界を、支配する？」
「そう。君は平穏を目指して人を殺す……全員と言ってたな？ 私は世界を支配する為に、君の手助けをしよう。そしたらWin-Winの関係になれるんじゃないか？」
「……お前に何のメリットがあるんだ？」
「パワルタは、行商人が集まって出来た団体……つまり国ではないんだ。だから段々戦力が不足して来るんだよ」
「………」
キューベは肩をすくめながら、切り分けたケーキを口に運ぶ。
「エル。君の賞品は強力だ。だが、強力だからこそ【代償】も大きい筈……平穏にしようと賞品を使い過ぎるのは君も不本意な筈だ。それを私が協力してやる。悪い話ではないだろう？」
「……【代償】？」
聞いた事も無い単語に首を傾げる。
それにキューベは1呼吸置いて、額に手を当てた。
「なるほど……まずはそこからか。いや、でもだとしたらーーまぁ、それは追々で良いか。で、どうする？」
「どうするって……」
「はあ。まだ決め兼ねているようだから言わせて貰うが、君があそこで平穏を望んで人を殺して行くとしてだ。今まで君は1日に何人の兵を殺して来た？」
「…………沢山だ」
「ぷッ！！」
「フェイス」
「あ、悪ぃ悪ぃ！ 思わずな……」
少し考えた後に出したエルの答えにフェイスが吹き出し、キューべが窘める。
「沢山……それが例えば100人だとして、今の世界の人口はざっと200億人だとされていて……1日100人ずつ殺したとしても2億日。約50万年掛かる計算だ。その間にも人は増える。つまりはだ、君が此処にいるフェイスの様に……お爺ちゃんになっても目標は達成されないと言う事だッ！」
「お、おい！ お爺ちゃんは傷付くだろ！！？ まだダンディーなオジ様ぐらいだろ！？」
ビシッと指を差されるフェイスが驚愕な表情を浮かべる中、エルは忌避感を持たず、ちゃんと考えた。
ハッキリ言えば、エルはキューベの言ってる事の大変さが理解出来ていなかった。知っている数字の単位でさえも十から千ぐらいまで。
しかし『平穏な生活を送る為』には、どう考えても時間は掛かるという事は確かで……自分には知らない事が多過ぎるのも事実だったーー。
（平穏を過ごすには、普通の知識も必要……か）
エルは考えた末に口を開く。
「分かった。手を組もう」
キューベはその言葉を聞き、口端を上げる。そしてケーキを頬張ると、椅子から立ち上がった。
「よし！ サーナ、エルの縄を切ってやれ！ まだ毒も回ってるだろうから補助も頼むぞ！」
「……本当に大丈夫でしょうか？」
「あぁ。嘘は言ってない」
怪訝な表情を浮かべるサーナに、キューベは確信めいた口調で告げる。
エルは怪訝な表情のままのサーナに睨まれながら拘束を解かれ、腕を取って貰いながら立ち上がる。
「まずは皆への紹介と行こう」
キューベとフェイスが天幕から出る背を追い、エルも外へと出る。
強い日差しが降り注いで目を眇め、そこで待っていた光景にエルは目を丸くした。
「人気者ね」
サーナの皮肉混じりの言葉が耳に届く。
そこには何人もの軍服を来た兵達が集まっていた。その誰もが眉間に皺を寄せ、険しい表情をしている。
「皆！ コイツの名前はエル！！ この度、商業団体パワルタの仲間になった！！ そして、お前らの知人・友人を殺したのはコイツだ！！ 歓迎してやれ！！」
兵達を煽っている様なとんでもない紹介文にキューベは楽しそうに笑う。
「「「……」」」
団長であるキューベの統率力のお陰か、ザワつきや動きは無い。
あるのは、兵から返って来た無言の圧力と壮絶と言えるまでの殺気。
此処に居る者は全て行商人の筈。それなのに、その殺気は一般人とは比べ物にはならない程で身の毛がよだつ。
しかしエルにとって、それは日常茶飯事。
その言葉に動揺を見せる事なく、一言。
「ーーよろしく」
そう、告げた。
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