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小さな小さなプレゼント

襲撃者の踏み込みは速く、並みのドラクラではないことが瞬時に分かった。面を食らいながら、何とか剣を受け、距離を取り直すフレイルだったが、一撃の重さに息を飲む。

「フレイル！」

追撃に踏み出そうとする襲撃者をリリアの干渉が阻む。五本の見えない手による包囲。だが、襲撃者はそれを難なく躱し、フレイルへ詰め寄ってきた。

「何者なのだ、この男は！」

フレイルは横一文字に剣を振るって迎え撃とうとするが、襲撃者は腕一本(・・・)で受け止める。

「なっ！？」

そして、反撃の切っ先がフレイルの胸に。容赦のない、心臓を狙った一撃。王の命が一瞬で失われるかと思われたが、それはピタリと止まった。リリアの干渉だ。

「フレイル、ちゃんとやって！！」

「分かっている！」

フレイルは素早く剣を引き直し、次の一撃を繰り出す。剣撃と剣撃がぶつかり合う音が何度も響いたが、フレイルの剣は一度も襲撃者を捉えることはなかった。しかし、リリアに焦りはない。

(だって……これなら、どんな敵だって！)

リリアは自らの得意技を繰り出す準備ができていた。ひっそりと干渉の手を敵の近くに忍ばせ、タイミングを見て、足元を狙う。しかも、そのタイミングはフレイルも分かっているため、どんなデモンであっても確実に仕留めてきた技だ。

(今だ！)

リリアが敵の足を引っかける。襲撃者がバランスを崩すと同時に、フレイルの一撃が……と思われが。

「嘘でしょ！？」

襲撃者はリリアが仕掛けるタイミングを分かっていたかのように、変則的な動きによってやり過ごすと、飛びかかってきたフレイルを迎え撃った。

「クソっ！」

必殺のタイミングで勝ちを確信していただけに、フレイルは攻撃を避けられた瞬間、反応が遅れてしまった。低い姿勢からフレイルの懐に飛び込んだ襲撃者は、肘を叩き込む。それは見事に鳩尾へヒットし、フレイルはたまらず蹲ってしまうのだった。

「フレイル、立って！」

敵の前に膝を付いて動かないフレイル。このままでは王の命が失われてしまう。リリアは命を賭して、彼を守ろうとしたが、敵は剣を振り上げることはなく、フレイルを蹴り飛ばして、自らが進む道を開いた。そして、敵の道を塞ぐ存在はリリアだけになる。

「り、リリア……逃げろ！！」

ゆっくりと歩みを進める襲撃者。

リリアはどうすればこの状況を切り抜けられるのか、頭を全力で回転させるが、打開策は何一つとしてない。

向き合う二人。既に襲撃者の間合いに入ってしまったリリアは、死を覚悟しなければならなかった。しかし、襲撃者は足を止める。一秒、二秒と動きを止めたのだった。

「やめろぉぉぉーーー！！」

その隙に、フレイルは息を整え、何とか立ち上がると、襲撃者の背に向かって踏み込んだ。そして、渾身の一撃を振るう。それは意表を突いたのか、今までと違って襲撃者の回避に余裕はなかった。

「やったか！？」

襲撃者の胸板を切り裂いたかのように思えた。だが、実際はマントの一部を切り裂くに終わる。ただ、フレイルは見た。黒衣の間から覗いた小さな輝きを。

「……馬鹿な」

フレイルと襲撃者、両者の足が止まる。まるで、時間が止まったかのように、二人は動かなかった。先に動いたのはフレイル。震える唇で、言葉を発しようとしたが、それは妨げられてしまう。

「危ない、フレイル！！」

「な、なんだ！？」

悲鳴に近いリリアの警告に反応するフレイル。それは、どこからか現れた芋虫男だった。彼はフレイルの死角から襲い掛かり、襲撃者を逃がそうと、必死に食らいついてくる。

「ベータ・ワン、構うな。先に進む！」

襲撃者の声に、ベータ・ワンと呼ばれた芋虫男はフレイルから離れる。そして、彼らはフレイルとリリアを無視して、どこかへと立ち去ろうとした。

「待ってくれ！」

フレイルは引き止めようとするが、先程受けた一撃が効いて、足に力が入らない。リリアに体を支えられ、もう一度顔を上げたときには、二人の敵の姿はなかった。

しばらくの沈黙。

フレイルは敵の正体に、言葉が出てこなかった。ゆっくりとリリアを見ると、彼女の顔が青ざめている。たぶん、彼女も気付いたのだ。

「見たのか……？」

問いかけに、リリアは頷く。

その反応を見て、フレイルは全身の震えを止めれず、ただ彼女にそれを確認するしかなかった。

「兄さんだった。そうだよな？」

「……うん。マントの下に、見えた。あの安っぽいバッヂ」

「誕生日にスイさんからもらったって、ずっと大事にしていた、あのバッヂだ。やっぱり……ベイル兄さんに違いない」

二人はお互いに見たものを確認すると、言葉を失ってしまった。もう何年も前に死んだはずの兄。彼が帰ってきたのだ。

でも、何のために？

いや、フレイルは知っている。理由なんて、一つしかないのだ。

「復讐のためだ。俺を殺すために、帰ってきたんだ」

フレイルの呟きに、リリアは何も言わなかった。

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