結晶少女 ３０
アンシェクには先ほどから観衆のざわめきがほとんど聞こえていなかった。
世界には己と相手しかいない。そう錯覚しそうなほど強く集中していた。
集中。今の彼が見せるそれはクリーヴと大差ない。刹那の内に飛び込んでくる情報を適時取捨選択し、本能で、理屈で、直感で、理論で、高速にさばく。
絶対に負けられない。友にそう誓った。だがこの集中力はそれだけではない。自分でも意外だったが、これは己に余裕がなくなったが故に生まれた底力だった。
今や自分はすべて手札を晒したに等しい。指向性を持つ鎚頭の爆発。それで決めたつもりだった。だが決まらなかった。だから奥の手、鉤爪部からの爆発は最後の決め手とするつもりだったが……これも使わざるを得ない状況に追い込まれた。あの時ああしなければ、決着がついていただろう。自分の敗北で。
心底クリーヴには驚かされる。自分とて、幼少から鬼の祖父に徹底的に鍛え上げられた。しかし、それでもまだあの境地には達せない。クリーヴの恐ろしいところは、ここに来て未だ一欠けらの動揺すら見せぬことだ。何が起きても怯まずの不屈の精神。鋼鉄の魂。硬く、何より冷たい。にも拘わらず、そこにはある種の "柔らかさ" が両立するのだ。……あの境地に達するまで、道はつくづく遠いと痛感する。
切り札はなかった。あるもので戦うしかない。いや、どころか……見方によっては自分は今、不利ですらある。
ジョヴィエルが仕込み、自分が使う "焔の牙"。そこには暴かれたが最後、戦力が半減しかねない種が潜んでいた。
そもそも "これ" はこちらが意図的に仕組んだものではない。"焔の牙" がまだ新鮮過ぎるが故のごく単純な欠陥が、勝負の展開上、偶然そう作用しているだけなのだ。
（さっそく一つ、改善点が見つかったんだナ～……でも多分、ジョヴィも今頃気づいてるか～）
実際アンシェクの読みは当たっており、防護壁上のジョヴィエルは先ほどから肝を冷やさずにはいられなかった。
（多分クリーヴに気づかれるのも時間の問題、なんだナ～）
一見こちらが優勢だがその実は違う。確実に追い込まれていた。
だが。
その緊張感が、それでも引くことのできぬ覚悟が、そして友に誓った勝利への渇望が、今こうしてアンシェクの新しい扉を開いた。
（左は騙しで……右が本命！）
アンシェクの使役する＜金剛＞が巨体に見合わぬ敏捷さで＜白鋼＞の放った突きを躱す。
返す返すも凄まじい集中力だ。今のアンシェクには騎槍の軌道が、その意図が薄々読めていた。
（限界の向こう側……これ昔、爺ちゃんの言ってたヤツかナ～）
しかし同時に、アンシェクの冷静な部分はこの集中に限りがあると気づいていた。
言わば自分はこの道に這入って間もない新参者。いつまでもこんな超常的状態を保てるはずがない。
だからアンシェクは、どうにかして雌雄を決する最後の好機が欲しかった。
（と、止まった～⁉）
互いに距離がある。これまでなら間髪入れず、勢いよくこちらに飛び掛かるか陽動の一つでも入れてくる状況だったが……予想を裏切り＜白鋼＞はふと停止した。意表を突かれたアンシェクは手を出せない。
訪れる一瞬の静寂。
直後、＜白鋼＞が手にする騎槍、その弾倉が高速で回転を始めた。
緑、緑、緑。
アンシェクは回転を目で追い、発光色を見定めた。
知っている。あれは三つの霊石を一度に消費し開放する三点射。霊石の威力は消費霊子量で決まるため、単純に見積もって三倍の火力。組み合わせる属性次第でさらに上をゆくクリーヴの奥の手だ。どうやら勝負所と判断したらしい。
だが解せぬ。緑が三つ？ 何をする気だ？ まさか超巨大な圧縮空気の刃でも生成するのか？ ならばこちらにとって分の悪くない勝負だ。好都合である。
（……いや、違うんだナ）
そんなはずがない。相手はあのクリーヴ・エインシェドラグ。既に同様の手は防いだのだ。そんな真似はしまい。
「ナ――⁉」
思わず口に漏らし、そして理解する。
竜巻だ。人は言わずもがな霊機兵すら優に呑み込むほど巨大な竜巻。荒々しく砂塵を巻き上げ、一瞬の内に迫りくる！ 避けられない！
……だがちょっと待て。奇妙だ。確かに嵐が凝縮したかの如く猛烈な勢いの竜巻だが、あれでも決定打には至らない。並みの霊機兵ならズタズタに引き裂かれるかもしれぬが……重厚堅牢で知れた＜灼巌蟹＞製の装甲なら話は別。相応の手傷は避けられぬが、耐えられる。
だとしたら何故このような真似を……？
（わかったんだナっ！）
アンシェクの脳裏に閃光が走る。その光が命じるまま、＜金剛＞は竜巻に突撃した。
直撃を避けられずとも横に跳ぶなどすればいくらでも損傷を減らせただろう。しかし敢えてそうしなかった。
アンシェクはクリーヴが何を目的としてこの竜巻を放ったかに見当がついていた。
（これは……目くらまし、なんだナ～！）
砂や石をふんだんに吸い濁流の如く土気色と化した風の龍が＜金剛＞を襲う。旋回する風の爪が機体を捩じり、飛び交う礫は散弾のように装甲を削った。
局所化した嵐の中、アンシェクは戦鎚を振りかぶる。
視界は最悪。だがそれはクリーヴとて同じこと。こうして牙を剥き出しにしても気づかれまい。
（さあっ、来るんだナ、クリーヴ～！）
こちらから跳び込んだ甲斐あり、あと少しで竜巻を抜ける。ほんの僅かだが視界が快復した。
（今なんだナ！）
戦鎚を振り下ろす。どこへ？ 右目掛けてだ。
案の定、そこには＜白鋼＞の手が、右腰部の機外兵装取付部、交換用の鎚頭を収納した容器に伸びている――否、どころか既に掴まれている。無理やり引き千切ろうとしているのかもしれない。悪くない観点だ。確かにこの容器を奪われればひとたまりもない。丸腰に等しい状態となる。しかし抜かりはなかった。それを防ぐため容器は一部溶接を交え厳重に取り付けていたし、また容器そのものにも強固な材質を用いている。クリーヴはそれを知らず竜巻を起こした。こちらの不意を突き接近するための目くらましだったのである。
だが、
（おいらが一手、上回った！）
ギリギリの判断が功を奏した。猛り狂う猛獣の如く暴威を振るう "焔の牙"。指向性を持つ爆発。しかしさすがはクリーヴだ。直撃の寸前、気づいて跳躍。
それでも……一瞬だが、こちらが早い！ 捉えた！
（やった……やったんだナ！）
"焔の牙" が＜白鋼＞の艶めかしい線を描く大腿部、その四半分を削り取る。鮮紅色の衝撃吸収材が吹き出し……やがて止まった。特殊な使役で該当部の筋肉を収縮させ流出を防いだのである。使役士なら誰もが知る焼け石に水程度の応急処置だ。
あの損傷では長くあるまい。＜金剛＞は震える手で、二つある取り出し口の前側から鎚頭を装着する。
このまま＜白鋼＞が弱り、片足が機能不全に陥るまで待つか？ そうなればオニクスと言えど模擬戦の終了を宣言せざるを得ない。決着がつく。しかし、
（それじゃあ……駄目、なんだナ～！）
これはジョヴィエルの名誉のための戦いだ。
名誉。歴史の浅い成り上がり者と蔑まれる自分には正直よくわからない。
だが、大切なのは自分の友にとってそれが重要であること。友のためなら自分はいつだって戦える。
（ごめん、なんだナ～、クリーヴ～！）
＜金剛＞が一気に距離を詰めた。動く＜白鋼＞。だが遅い。傷ついた足で満足な回避機動は取れまい。
戦鎚を振り下ろす。＜白鋼＞の下半身目掛けて。使役室から離れ、かつ破壊されれば戦闘続行不可能な部位。
戦鎚の打面が今、紅蓮の牙でクリーヴに襲いかからんとする――！
爆発。目の眩むような炎、閃光が一瞬で広がった。
「ナ～⁉」
ただし、＜白鋼＞に向けてではない。自分に向かってだ。
爆発が鎚頭の打面からでなく、鉤爪部から生じている。瞬く間に激烈な破壊の噴流が＜金剛＞の頭部を貫いた。一瞬が永遠に引き延ばされたように、アンシェクは迫りくる衝撃波を目撃する。頭部の左半分が吹き飛ばされた。使役室は通常、霊機兵の腹から胸の中心に位置する。なのでこの破壊の力は使役士に及ばない。だが致命的だった。使役士は魔物の眼を介し視野を得る。そして操作性の観点から、眼は人と同じく頭部に位置する。それが吹き飛ばれ、視界が、正確には魔物の神経との接続により結ばれた映像が、滅茶苦茶に壊れた。どれだけ腕利きの使役士でもこの乱れの解消には数秒要する。
そこを見逃すクリーヴではない。
「……爆発の指向性、お前が制御しているのではないらしいな。それが俺の勘違いだ」
彼は結晶少女にしか聞こえぬ声で呟き、アンシェクの背後を取る。
そして瞬く間に騎槍を＜金剛＞の膝裏に向け……霊石砲の発動。
回転式弾倉から強い黄光が漏れる。騎槍は長く、鋭く、どこまでも伸長した。
膝裏。そこは霊機兵が人型を取る以上、二足歩行を前提とする以上、装甲の施しようがない弱点。
騎槍はそこを貫き、穿ち、やがては――力任せに引き千切った。
自立を支える二脚。その片方が失われた。何が起きるか言うまでもあるまい。
＜金剛＞の巨体が崩れ落ちる。勝敗が決した瞬間だった。
