二話 光の随に
1
気づけば、蛍光灯が暗さを誤魔化す廊下に立っていた。
廊下は幅1ｍ半ほどで、床、天井、壁はコンクリートでできていることが分かる。壁には汚れが目立ち、床は湿っていて、滑りがある。
さながら収容施設、或いは地下施設を想像させる暗さと雰囲気であったが、民家にありそうな扉や、横に開閉できる柵、未知の言語が書かれた看板が人の暮らしの温もりの存在を示唆し、それを否定した。
壁に取り付けられた看板の言語は、中国語や日本語のように、文字数が少なく、一文字ごとに意味があるような印象を受けた。
扉に入る前は不安で脈を早まらせていたが、今度は興奮で早まった。眼前に狭くも広がる、見たこともない光景に胸を躍らせた。
沸き立つ感情は、自分は知らない場所を好む異常者なのであり、父譲りの冒険野郎であることを悟らせた。
「そうだ、扉」
後ろを振り返るも、 あの扉は無かった。
代わりに、二つの人影が近づいてくる。
その人影を正しく認識するまで何秒かかっただろうか。
二つの影は人型の、人間とは異なる生命体だったのだ。
一方は、端的に表現するならトカゲ人間だ。
かんばせがトカゲによく似ており、斑模様が薄っすらと見える。
半袖の服から飛び出る腕や脚は、褐色の乾いた皮膚でできていた。
もう一方はカエル人間という表現が相応しいだろう。
飛び出そうな目玉と、丸みを帯びた大きな顔がカエルに酷似している。
長袖のトレーナーを着たそれからは、暗い青の、弾力がありそうな皮膚が見えた。
「よう、兄弟。やっぱ俺たちを見るのは初めてか」
トカゲ人間が話しかけてくる。
彼らを動揺と懐疑の目で観察していたことが顔に出ていたようだ。
「ごめんよ。ちょっと驚いてしまって」
「いいさいいさ。逃げ出すやつもいれば、腰を抜かすやつもいるぐらいだからな」
そう会話をする横で、カエル人間が自分の後ろにぴたりと付いた。
「じゃあ、どうせ住むとこないだろうし、ついて来いよ」
間髪を入れず、話を進める。
ついていくか否かを決めようと逡巡していると、「ほら、行った行った」とカエル人間に背中を押され、仕方なく歩き出した。
2
歩き出して早三十秒
やはりこの二人は怪しかった。
自分との間隔が恐ろしく狭いのだ。
トカゲ人間の鼻息が鮮明に聞こえ、リュックサック越しに、カエル人間の体が当たる感覚が伝わってくる。
未知の場所と、新たな生命体に出会った喜びはとうに消え、代わりに身の危険から生じる焦燥感が体を支配した。
逸る体を落ち着かせるべく、持ってきたスポーツドリンクを飲もうと考えた。
「ちょっと離れてくれないか？喉が渇いちゃってさ」
そう言って、リュックサックの側面にある水筒を取り出し、歩く速度を遅くしながらスポーツドリンクを口に流し入れる。ついでに自分との間隔を広くしてやろうという魂胆だ。
「……俺にも少し分けてくれないか」
水筒の口を締めようとすると、初めてカエル人間に声を掛けられた。
「もちろん」
心象が良くなれば隙を出すかもしれないと考え、快く水筒を渡す。
しかし、一口入れると飛び出た目を見開き、こちらを凝視した。
「これは酒か？」
「いや、スポーツドリンクさ」
「スポーツ？聞いたことないし、変な味だな」
俺にも飲ませてくれ、と言うトカゲ人間にも水筒を渡す。
「うわっ、ジュースかこりゃ」
「効率良く摂取できる水だよ」
「水を飲むのに効率なんかあんのかよ」
思わぬ反応に活路を見出す。こうしてこちらの持ち物に興味を逸らせば、逃げ出せる機会を生み出せるのではないだろうか。
次はポケットからスマートフォンを取り出し、カメラを起動して、周りを撮り始める。
するとやはり、カエル人間が反応を示す。
「それ、カメラにもなるのか」
「これのこと知ってるの？」
「ああ。ここに来た親人の何人かはこれを持ってた。ただのライトかと思ったが……」
「シンジン？」
「お前のことだよ」
トカゲ人間が答える。
「ちなみに俺は甲人。んで、うしろのコイツが水人」
「他にも種族はいるの？」
「いや、いねぇ」
なるほど、彼らはそういう種族名だったのか。
階段を下りながら、甲人の彼が続ける。
「しかし、お前は肝が据わってるよ。俺らを見て、化け物だ！……なんて言わなかったし、逃げ出さなかった」
「よそから来る親人は多いの？」
「最近は少なくなったらしいぜ。俺が生まれるもっと前は来てたって話だ」
「具体的に何年前なんだ？」
「さあな」
会話がひと段落すると、自分との間隔が開け、最初よりも歩きがゆったりとしたものになっていた。
そして道の先に、真横に上に行く階段を発見した。
今まで下るように進んで来たのだから、彼らの拠点から離れるには上を目指すしかないだろうと考えた。
「……ちょっと荷物持ってくれる？」
「何故だ？」
「ちょっと暑くて、服を脱ぎたくてさ」
暑いのは事実だった。湿気で、登山服の中はサウナのようであった。
そうして水人の彼に荷物を持たせ、上着を脱ぐと、一気に階段を駆け上がった！
前を向いていた甲人は反応が遅れ、水人は重りのせいで手が届かない。作戦は成功したのだ。
「てめぇ！」
後ろからこだまする声には怒気が混ざっていた。自分の質問には快く答えていたが、やはり狙いは人攫いだったようだ。
上着を捨て、走り続ける。
時折硫黄のような臭いと腐敗臭が漂う道があり、むせてしまう。乱れる呼吸を更に荒ぶらせた。
道を進み、分岐は曲がり、階段は上がる。
彼らから見て、自分の姿が消えるように心がけて、足を動かし続けた。
3
気づくと彼らの足音や息遣いが消えていた。
「はぁ……、はぁ……、ぁぁ……」
心臓は飛び跳ね、息が上がる。
身の危険から脱しただけに、疲労は凄まじかった。
呼吸を整えていると、隣にあった、スライドするガラスの扉が開く。
「あんた大丈夫かい？」
横を見やると、親人のおばさんが心配そうにこちらを見ていた。
「悪そうな、人に、追われて……」
「そりゃあギャングだね。あいつらは本当にろくな事しないね！」
そう言うと、室内に入る様、こちらを手引きする。
「とりあえず入んな。ほとぼりが冷めるまでは匿ってやるよ」
「ありがとう、ございます」
今だ乱れる呼吸交じりに、感謝を伝えた。
