その男の名は
大学構内の玄関口近くにある階段の側に黒く長い髪のカジュアルな装いの少女は待ちぼうけていた。
俯き暇そうに携帯電話を覗き込んで動画を観ている少女だったが、2人組の学生服を着た少女が近くに来たことに気がついて顔を上げた。
「アカネ先輩、おまたせしました」
2人組の少女のうち髪の短い方の娘がハツラツとした声音でそう言葉を発した。
アカネと呼ばれた少女は携帯電話をいそいそと上着のポケットに仕舞いながら、「おつかれさま。オープンキャンパス、どうだった？」と2人の少女に向かって話しかけた。
「とーっても良かったですっ！ 内装が綺麗だし、食堂も噂通り美味しかったですし、広大な敷地！ それにトイレがとっても綺麗で感動しちゃった！」
背丈の小さい小柄で三つ編みの娘がそう言うと、「おい、ナナミ……。トイレの綺麗さをオチに持ってくるなよ」と冷めた眼差しをナナミと呼んだ少女に向けた。
「だってー、色々思い出しながら感想を言っていたから、最後に行った場所がトイレだったからつい……。それにマナちゃんだってトイレ綺麗だって興奮してたじゃん！」
むっとした顔をしながらマナと呼んだ少女を睨むナナミ。
「うーむ、否めん。でもそれとこれとは話が違うだろ！」
「なにをーっ！」
睨めっこを始めたナナミとマナ。それまで静かだったアカネが見兼ねて仲裁に入った。
「はいはい、そこまでだよ。この大学のことを気に入ってくれたことはよく伝わったから」
今にも唸り鳴きそうなナナミとマナだったがアカネに宥められたことで息のあった「はい」という2人の返事と共に平静を取り戻したようだった。
「2人共、この後はどうするの？ 私はまだ用事があるから残るけど」
アカネがそう言うと、ナナミはマナを見た。マナもまたナナミを見てどちらが先に答えるか問いかけるような視線だったが、先に口を開いたのはナナミだった。
「私はこの後予備校があるから、もう帰ります。素敵なところだけれど少し頑張らないとなかなか厳しい成績なので……」
「そう」
「アカネ先輩みたいに才色兼備ならよかったのになぁ。神様は不公平だよー」
「あっ、まるで私が努力していないで天賦の才能があるみたいな言い方良くないと思うな。私だってちゃんと努力してこの大学に入ったんだから」
「美貌の方は否定しないんですね！」
マナがそうツッコミを入れると、アカネはニコリとマナを見た。
「美しさは自負してるもの」
「その自信が羨ましいっす……」
マナはそう言い、じっくりとアカネの顔を眺めた。
「マナはどうするの？」
ナナミがマナにそう聞くと、マナは「私も塾があるので帰ります」と返事をした。
「2人ともちゃんと勉強して偉いのね」
「勿論です。アカネ先輩とまた一緒に学園生活を送る為なら努力は惜しまない所存です！」
マナはそう言い、
「私もマナと同じ気持ちです！ 憧れの先輩を追いかけるって決めてますから！」
にこやかな笑みを浮かべるふたりの少女を前にし、アカネも釣られて笑顔になる。
「頑張ってね。2人が入学するの待ってるからね」
ナナミとマナはその言葉をアカネから贈られるとそれをそのまま別れの言葉として大学を後にした。
アカネは後ろ姿が見えなくなるまで見送っていたのだが、その時だった。
よろよろと、まるでへべれけであるかのような千鳥足の女性がナナミの横に現れると、そのままナナミを押し倒して蓋をするように伸し掛ったのだ。刹那、ナナミの倒れた場所から血飛沫があがる。
そしてそれを横目に見ていたマナもその束の間に横から現れた千鳥足の男に押し倒され、鮮血を周囲に撒き散らした様子がアカネには見えた。
その光景はナナミやマナだけではない。他の大学を訪れていた学生や一般人等の複数人が同様の状況になっている様子が玄関口からよく見えた。
周囲からは悲鳴が聞こえる。助けを求める声、救護を求める声、言葉になっていない叫び声、どれもが混乱を示す合図だった。
アカネはナナミとマナの後ろ姿を見ていた場所から微動だにせずいた。状況の処理が追いつかず、その場で思考が止まっていた。
逃げ惑う人々があかねの横を通っていく。何人かがアカネを押しのけるように突っ走っているが、まるでそんなことを歯牙にもかけない様子でアカネはふらりふはりとなされるままであり、茫然自失という様子だった。
そうして少しの時が経った。逃げ惑う人々の数も減り、そしてそれを追ってきている醜くなった元人間だった化け物の姿をアカネは目に捉えた。
それは元々はふくよかな割腹の良い男性だったと一目瞭然だった。それは瞳孔が完全に開いており、顔面や腹部といった噛み裂かれた皮膚から溢れている内蔵を引きずり、アカネの方へとふらりふらりと、だが悠々と声にならない呻き声を携えて歩みを寄せてくる。
その姿はまさにゾンビだった。アカネは脳内ではそう理解した。漫画や映画にモチーフにされる化け物の姿が眼前に迫っている。
アカネは異様を察して即座に状況を把握し、逃げようとした。だが動けなかった。目の前で倒れ込みゾンビに襲われたであろう後輩のナナミとマナは恐らくもう死んでいる。それが心的ストレスを引き起こして足が動かなかった。
アカネは自分への引き止めなかった怒りと後悔、目の前で親しかった後輩が化け物に亡き者にされた悲しさ、辛さ、喜怒哀楽の感情が混濁し思考が著しく鈍っていた。
そうして思考が巡っている間にもゾンビはアカネの目前に迫っている。
あと20歩でその魔の手が伸びる範囲まで届いてしまう。時間が無い。アカネは自分の最後を覚悟して目を強く閉じた。眉間に皺を寄せて歯を食いしばる。逃げられなかった自分の心の弱さを胸の中で悔やみながら拳を握った。
そんな時だった。
「こんな化け物を目にして逃げないなんて肝の座った子だねえ」
アカネは背後から聞こえた、初めて聴いた深みのある嗄れた声音の主に顔を向けた。
その声の主は声には似つかわない若い雰囲気を纏っているが老け顔の彫りの深い男だった。無精髭を携えており、もみあげの毛と繋がりそうになっている。
男はアカネの前に立ちはだかり、手に持っていた非常用に使う消化器でゾンビの頭をぶん殴った。
その一撃を受けたゾンビはなぎ倒された。そして追撃するように男は消化器の底で頭部を幾度となく打ち付けた。
そしてゾンビの頭がほぼ原型がない肉塊までになったことを確認した男はその一連の動作を止めた。
「消化器じゃ効率悪くていけないねえ」
そう言いながら男はアカネの方を向くと、消化器を玄関の方へ放り投げた。
「君の名前は？」
アカネはまるで金縛りにあっていたかの様な身体がいつの間にか無くなっていることに気がついた。
「アカネです」
そうアカネが答えると、男は間髪入れずにアカネの方へと歩み寄り、「さて、とりあえず逃げようかね」そう促すとアカネの手を取り歩き出した。
そしてアカネは素直な疑問を口から出した。
「あの、あなたの名前は……？」
男はアカネの方をちらりと見て、「俺の名前かい？」と言い、再び前を向くなり答えを伝えた。
「俺はナカジだ。生き延びような、ここから！」
