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祈り

　一歩街へ入ると、丘の上から見た美しい印象が一瞬で書き換えられた。

「これは……」

　目抜き通りは閑散として、人通りが少なく、また行き交う人々には活気がない。

　そして通りの両脇には、筵の上に転がる動かない人の姿。

「グラトリアスまで、疫病が広まってきとる……」

「疫病のせいなんですか？」　

「同じような風景を、向こうではごまんと見たけんな。たぶん間違いないけん」

　ルテアが、痛ましそうな表情を浮かべる。　　

「昨日今日流行り始めたってわけでもなさそうだな。急ぐぞ」

　足を速めるディンのあとを、マリィナたちは黙したままついてゆく。

　本当は、放置されたままの遺体を弔ったほうがいいのだろうけれど、まずはディンの妹を訪ねないといけない。

　離宮は、海に近い場所にあった。

　拾い敷地はぐるりと高い鉄柵に囲まれていて、門扉はぴたりと閉ざされている。

　外からでは、敷地内の様子は窺えない。

　ディンは門の脇に立っている衛兵になにやら伝え、妹への取次ぎを頼んでいた。

　しばらく待たされたが、おしきせ姿の女性が現れ、ディンたちを招き入れてくれる。

「お待たせして申し訳ございません。シェリ様はただいま床に伏せっておられまして……」

「……疫病なのか？」

　ディンの声が、僅かに震えているように感じる。

「はい。つい先日、発症いたしました」

　衝撃がマリィナたちのあいだにはしる。

「まだ意識はあるな？　会話はできるか？」

「長時間でなければ」

「充分だ」

「こちらでございます」

　侍女がひとつの扉の前で足を止めた。

　ノックののち、扉を押し開く。

　部屋の奥には、天蓋付きの寝台がひとつ。

　ディンがゆっくりとそちらへ近づく。

　マリィナたちは、部屋に入ってすぐのところからその様子を見守る。

「シェリ様、ディン様をお連れいたしました」

　それだけ告げると、侍女はマリィナたちの近くまで下がった。

「シェリ？　おれだ。ディンだ。久しいな」

　ディンお兄様、と小さな可愛らしい声が、寝台の上から聞こえた。

　その年相応な声を聞いて、ああ、まだ本当にたった十一歳なんだなと実感する。　

「ああそうだ。おれだ。大きくなったな、シェリ」　　

　ふふ、という笑い声は、けれど空気に溶けてすぐに消えてしまう。

「約束だっただろう？　だからこうして会いに来たんだ。なのにおまえが寝込んでいたのでは、満足に話をすることもできない。早く元気になれ」

　ぽかりと、間が空いた。　　　

「お兄様」

「なんだ」

「わたくしは、もう……」

　今流行している疫病は、致死率、感染率が恐ろしく高いのだとルテアが言っていた。

　シェリもそのことを知っているのだ。

「弱気になるな。おれの仲間は最強だ。いずれ必ずこの疫病の治療薬を見つけ出す。それまでの辛抱だ」

　ディンの言葉を聞いて、マリィナは、はっとする。

　世界を救うのが目的だと常々言っていたディン。

　それは、世界を疫病から救うということだったんだと気づく。

「ウィネヴィーには今流行している疫病の進行を遅らせる効果と、その予防効果があるけん、それで時間を稼ぐことができるかもしれんよ」

「え、そうなんですか？」

「ああ。枯れウィネヴィーとメズっていう花を混ぜて、煮出せばいいけん。ウィネヴィーには絶対に直接火をつけないこと。煮出したものを服用する程度であれば副作用はでんけん。でもごめん。あたし、もう、ひと包みも持ってないけん、探して来んといけん」

　メズという花は、いわゆる雑草で、グラトリアス国内ではあちこちで見られる。

　問題はウィネヴィー。

「あ、ウィネヴィーなら、僕が持ってる」

　ぽんと手を打って、レットがごそごそと懐をかき回し始める。

「え、どうして？」

「マリィナを迎えに行った高原に生えていたウィネヴィーを採取しておいたんだ。花の色が珍しかったからね。あ、あった」

　レットが取り出したのは、間違いなくヴィネヴィーだった。

　そういえば、出会ってすぐに、座り込んで花をむしっている姿を見た気がする。

「メズなら敷地内にも生えておりますので、ただ今、持ってまいります。他に必要な道具はございますか？」

　侍女が、真剣な眼差しでルテアに問いかける。

「目の粗い布と鍋、かな」

「承知いたしました」

「あ、待って。火を使いたいんだけど、厨房を借りても？」

「もちろんでございます。案内いたしましょう」

「ディン、ルテアと薬を作ってくる」

「頼んだ」

「任せろ」

　レットは力強い返事を残して、部屋を出て行った。

　どうか、妹さんを助けられますように。

　と、マリィナは祈らずにはいられなかった。