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アナナスの瓶詰

　パールフの街は、ひとことで言えばごった煮状態だった。

　通りという通りには人が溢れ、道端には見たこともないものを売る露店が所狭しと並んでいる。

「すごい……」

　マリィナはその人の多さに圧倒されていた。

　高原との人口密度が違い過ぎる。

　レルドナも人がたくさんいたけれど、パールフはそれ以上だった。

　なにより、すごくにぎやかだ。

　いろいろな地方の言葉が混ざっているようだけれど、誰も彼も一様に声が大きく、しゃべりに勢いがあり、みな陽気だった。

「港というのは、多種多様な人間が立ち寄るからな。良くも悪くも活気があるし、犯罪も多い。そしてなにより情報が集まってくる」

　通りの石畳は整備されていて、馬車も走りやすそうだ。人も歩きやすい。

「人が増えれば税収も増える。税収が増えれば街の整備もできる」

「あ！　そういうことなんですね！」

　なるほど、とマリィナは感心する。

　自然の中でのんびりと暮らしていたマリィナは、そんなこと自分では思いつきもしなかった。

　世の中には、そういう、自分の知らない仕組みがきっとたくさんあるに違いない、とマリィナは思う。

「西五区のエフィネ教会は、この通りを真っ直ぐ進んだ先の広場にあるようだから……」

「あ」

　ディンの説明を聞きながらもきょろきょろとしていたマリィナは、見たことのないものを発見して思わず足を止めた。

　どん、と後ろからぶつかられて、よろめく。

「あ、ごめんなさい」

　急に止まるんじゃねえよ、と後ろを歩いていた人に怒られる。

「おい。大丈夫か？」

　それに気づいたディンが、慌てて自分の体で壁を作って、マリィナを守る。

「わたしは大丈夫です。ごめんなさい、急に止まったりして」

「いや。大丈夫ならいい。それより、どうしたんだ？」

　ディンが訊きながら、さっきマリィナが見ていた方へ目を向ける。

　そこには、網目模様のついた黄色っぽい楕円形の胴の上に、緑の葉がわしゃわしゃとくっついた、不思議なものが山積みになっている。

「ああ。アナナスか」

「アナナス？」

「異国の果物だな。中は黄色くて酸っぱい。が、砂糖漬けは上手いぞ。ほら、あの、瓶詰めになっているやつだ」

　確かに、アナナスの露店の端に、小瓶もいくつか置いてある。

「食べてみるか？」

「あ……。でも、わたしまだお金ないので……」

「ああ、給金がまだだったか。リューに言っておかないとな。まあでも、おれもちょうど食べたかったんだ。買って行こう」

　ディンはそう言うと、マリィナを守りながら露店に近づいて行った。

　近くで見ると、瓶詰めのアナナスはとても鮮やかな黄色で、きらきらしていてとても美味しそうだ。

「瓶詰めをひとつくれ」

「はいよ。1500デルね」

「わかった」

　ディンががさごそと自分の体のあちこちを触りはじめる。

　ん？　あれ？　と呟く声も聞こえる。

「あの、ディン、もしかして……」

「そうだった。金は全部リューに渡してあるんだった」

　ディンががっくりと首を折るようにうつむく。

「あ、それじゃあ、あとでまた買いに来ましょ……」

「はい、1500デル」

　マリィナが提案しようとした時、すっと横から手が伸びて、1500デルを露店の店主に渡した。

　見ると、いつの間にか、そこにはフィールが立っている。

「どうして!?」

「遅いから心配して見に来た」

「あ、ありがとう。フィールもアナナスの瓶詰め買うの？」

「いや、おまえの。買ってやる。ディンはあとで自分で買えよ」

「もちろんそうするつもりだ！」

「そのときまで、売れ残ってるといいけどな」

　ふたりのあいだで、ばちばちと火花が散っている――ように見える。

　そんなに、このアナナスの瓶詰めは競争率が激しいのかしら？　

　と、マリィナは受け取った瓶詰めの重さを感じながら、このまま自分がもらってしまっていいもだろうかと悩むのだった。