予言者を自称する第八王子の旅～果たして彼は世界を救うことができるのか～

追跡者

　教会を出ると、空が赤く染まっていた。

　信者のひとりから薦めてもらった宿屋を目指して歩いている時、レツトが「あ」と短い声を上げた。

「なんだ？」

「ちょっと、所用を思い出した。悪いけれど先に宿屋へ行っておいてくれ。僕はあとから行く」

「所用って……あ、おいレット！」

　ディンが名前を呼ぶが、レットは振り返らず、通りの人ごみの中へ消えてしまった。

「放っておいて構わないでしょう」

　リューが目の端でレットを追いながら言う。

「どうしてそう思う？」

「知り合いでも見かけたのでしょう。若い女を追って行ったみたいです」

「見たのか？」

「ええ、二十歳そこそこ……レットと同じくらいの年に見えました。女のほうはレットに気づいて逃げ出したようでしたが」

　レットは21歳だと、旅の途中に聞いた。

　ちなみに、ディンは19歳らしい。

「なんだって!?」

　ディンが突然大きな声を出す。

「ですから、逃げる女をレットが追って……」

「それはわかった。リュー、マリィナ、急いで追うぞ！」

「は？」

「え？」

「そんな面白そうな展開、どうなるか見届けずにどうするんだ！」

「面白そうですか？　わたしは別にレットには興味がないので……」　

「いいから追え。追うんだ、リュー」

「わかりました」

　ディンの命令を受けて、リューが軽い身のこなしで人のあいだを駆け抜けてゆく。

「マリィナは……ついて来られるか？」

「頑張ります！」

「よし」

　リューのあとを追って、ディンとマリィナも駆け出す。

「すみません、あ、ごめんなさい」

　ディンの背中を見失わないように必死に追いかけるけれど、小柄なマリィナはすぐ人の波に埋もれてしまう。

　ディンの栗色の髪が、時々人の陰に隠れる。

「あっ」

　上を見上げっぱなしだから、足元への注意が足りなかった。

　転ぶっ――!!

「おい」

　がしっ、と腕を掴まれた。傾いていた体が支えられ、倒れるのを免れる。

　顔を上げれば、払暁の空色の瞳が、すぐそこにあった。

「ディン！」

「大丈夫か？」

「す、すみません！　ありがとうございます。あの、リューさんとレットさんは……？」

　マリィナが自分の足でちゃんと立つのを待ってから、ディンはぐるりと周囲を見回す。

「見失ったな」

「本当にごめんなさい！　わ、わたしのせいで……」　

　足を引っ張ってしまった申し訳なさに、マリィナは体を縮こまらせる。

「いや。まあいい。リューが帰ってくれば、詳細はわかるしな」

「でも……」

「おれのほうこそ、無理を言ってすまなかった」

「いえそんな……」

「おまえは楽器を弾いてくれればそれでいい。楽師なんだからな」

「……はい」

　マリィナが俯いて答えると、ディンに頭をぽんぽんと撫でられた。

「落ち込むことはない。おまえは別に失敗をしたわけじゃない。咄嗟に、おれが判断を間違っただけのことだ。おまえは楽器を抱えているんだから、この人の多い中、走るのは無理があった」　

「ディン……」

　頭を撫でてくれる手があんまり優しいから、涙で視界がぼやけてしまう。

　いつも偉そうで不機嫌そうな顔ばかりしているのに、なんでこの手はこんなに優しいんだろう。

　涙を引っ込めようとがんばっていると、ふいにぐいと力強い腕に抱き寄せられた。

　ディンの堅い胸に頬がぶつかる。

　マリィナの鼓動が跳ねた。

　思わず、涙も引っ込む。

「ディ……」

「しゃべるな。少し歩くぞ」

　耳元で囁くディンの声が、少し擦れている。

　がらりと変わったディンの雰囲気から、マリィナは緊迫したものを感じ取り、黙って小さくうなずいた。

　ディンに肩を抱かれたまま、ゆっくりと行き交う人々の流れにのって歩き出す。

　自分の置かれている状況は全くわからないけれど、ディンがなにかを警戒しているのだということは伝わってくる。

　ディンを追うのに必死だったせいで、マリィナは今、自分が街のどのあたりにいるのかすら把握できていない。

　そもそも、この街の全容すら、よく知らない。

　目指していた宿からは、たぶん離れているんだろうなというのはわかる。教会とは別の方角のようだ、ということも。

　けれどそれだけだ。

　やがて初めて見る広場に出た。

　これまでに見たどの広場よりも大きい。

　日没まであと僅か。

　早足で縦横無尽に横切る通行人や物売りで、広場内は混雑していた。

「ちっ。まだついてくるか」

　ぼそりとディンが零した。どうやら追われているらしい。

「誰？」

　小さな声で問う。

「さあ、誰だろうな。とにかく、このままじゃ埒が明かない。仕方がないか……」

「ディン？」

「人気の少ない場所まで誘導して、あいつらを片づける」

「あいつら……？　複数なんですか？」

「ひとりだといいけどな。ま、何十人もいるわけじゃないだろう。いいか、なにが起きても、心配するな。おれがなんとかする」

「でも……」

「大丈夫だ。これはおれの予言だ。信じろ」

　ディンの目はまっすぐにマリィナへ向けられていて、マリィナはそれを信じたいと思った。

「わかりました」　　

「よし」

　うなずいたディンは、マリィナの肩を抱いたまま、すぅっと人ごみをすり抜けると、脇道へと踏み込んだ。