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「……あたしはミリカのこと、何にも知らないんだな」
シイナの話を聞き終えて、アキナはシイナがしゃべっていたのと同じくらい長い時間、じっと黙っていた。
シイナも何も言わず、弁当のガラを洗って片付けたり、自分だけプリンを食べたりしていた。
『あらかたの現状確認は済んだようだね』
その声と共に現れたのは、鱶ヶ渕の「エクサラントの使い」パサラであった。
「おう、パサパサ。あんたの言った通り、アッキー起きてたぜい」
「インガ」の流れからパサラはアキナの起きる頃合いを見通していたらしい。
「すぐに買い物に行っといてよかったわー。あたしが帰ってきたらちょうど目を覚ましたとこみたいだったし」
『それで、アキナ。体調はどうだい？ 二か月も眠り通しだったけれど』
二か月か、体も強張るはずだ。大きく息をついて、アキナはパサラを見上げた。
「鱶ヶ渕は……ミリカはあの後、どうなった？」
『鱶ヶ渕は今、大規模な「空間断層結界」の中にある』
より正確に言えば、鱶ヶ渕を含む御薗市全域が巨大な結界に覆われているという。
『あの「滅びの風」によって、中は完全な砂漠だ。人が住むどころか、存在していられる場所ですらない。だから結界も一時的な処理でね、今御薗市全域を「インガ」の外に切り離す計画が進んでいるよ』
街一つをなかったことにするのは、さすがに大規模な「インガの改変」となるため、準備等調整に時間がかかるらしい。後およそ一か月はかかるだろう、という見通しをパサラは提示した。
「ミリカはどうなるんだ？ まだ中にいるんだろう？」
『もちろんさ』
何を当たり前な、とでも言わんばかりにパサラは体を揺らす。
『「滅びの風」を巻き起こす「ディスト」としてね。ミリカが中にいなければ、「インガ」から御薗市を切り離す必要もないのだから』
まるっきりミリカが悪いかのような物言いに聞こえ、アキナはパサラをにらんだ。
「お前、そんな言い方……！」
「てかさー、そのミリカって子は何でそんなんなっちゃったん？」
アキナの言を遮るように、シイナが口を挟む。
「それは……あたしにも分からない。合流した時には、もう……」
『オリエが最後に放った、呪いともいうべきものにあてられたのさ。ミリカの胎には、オリエの琥珀がすべて注がれたようだ』
「媒介にたまたま選ばれたってこと？」
運ないねぇその子も、とシイナはどこか他人事のように肩をすくめる。
「そんな悪いやつでもないんだけどな……」
『元のミリカの人格がどうであれ、今は「ディスト」となってしまっていることに変わりはない』
淡々としたパサラの態度からは冷酷さすら感じられる。
「……それで？ 切り離す、って中のミリカはどうなるんだ？」
『永久にこの世の「インガ」の外をさ迷うことになる』
淀みなく、パサラは応じた。
「そんなの……あいつが何をしたってんだよ！」
『人柄や行為の善し悪しで結果が変わらないことなど、君は身に染みて知っているのではないかい？』
その通りだ。アキナは言葉に詰まる。自覚的な「やったからやられる」だけではない。何もないように見えたって、善と思えることをやったって、不幸は降りかかる。
だからあたし達は、世界を少しだけ変えなきゃならなかったんじゃないか。
「……それでも、何とかしてやりたいよ」
ふう、とシイナは一つ息をついた。
「話聞いただけだから、よく分かんないんだけど」
ねえパサパサ、とシイナはパサラに話を振る。
「『ディスト』になっちゃったってことはさ、『臨界突破』なん？」
『そうなるね』
パサラはふわりと縦に揺れた。
「何だ？ 『臨界突破』って……」
「平たく言や『ディストキーパー』が『ディスト』になっちゃうことだよ。前にあんたがなったやつ」
アキナにとってこの上なく分かりやすい事例をシイナは挙げた。
「そうか……。なら、ミリカも元に戻せるってことか？」
「どうなん、パサパサ？」
シイナがパサラを見やると、毛玉は長い耳をはたはたと動かした。
『確かに元に戻せる可能性はあるだろう』
だけど、とアキナの方に体を向ける。
『かつてトウコが君にやったようなやり方が、君とミリカの間で成立するかどうかは保証しかねる……いや、違うな』
パサラが考え考えしゃべるというのは珍しいことであった。言葉を選ぶような様子で、だが吐き出されたのはむき出しの現実だった。
『百パーセント、不可能だ』
「何で……！」
『君とミリカは互いに分かり合える点がないからさ』
「……ッ！？」
反論しようとしても、できなかった。確かに付き合いは短い。腹を割って話したことはない。アキナはうつむいてかぶりを振る。
「だけど……仲間なんだ」
そうだろう？ すがるように口にする。
「アッキーさあ……」
嫌な言い方するね、とシイナは前置きした。
「その子、アッキーにとって助ける価値あんの？」
「それは……」
「仲間だから、以外でさ。理由なんていらない、ってのもなしね。人を助けるのに理由がいらなくていいのは、ゲームの中だけの話さね」
アキナは言葉を探す、理由を探す。だが、見つからなかった。砂漠に落ちた針を探すかのようだ。あるいはそんな針、存在しないのかもしれない。
「まずさあ、その子、どういう子なん？」
あんましキャラクターが見えないんだけど、とシイナは尋ねる。
「ミリカは……すぐ謝るやつだった。引っ込み思案で、あんまり人としゃべらない。あたしも気を付けてしゃべりかけたりとかしてたけど、自分から話を振ってくることはなかったと思う……」
「それで？」
「……いじめられてた、って話だ。主犯は多分、あの×××××だ。兄貴が不良だっていう。ミリカが『ディストキーパー』になった辺りで、存在がなかったことになってたから……」
『そう、彼女の「最初の改変」で消したのは確か、そんな名前の子だったね』
「ほかには？」
もうない。
三か月の付き合いで、あまり積極的でない相手なのだから当然かもしれないが、それはアキナには残酷な現実のように思えた。誕生日がいつで、どんな家庭で育って、何が好きで、何が嫌いで。何が得意だったのか。休みの日はどう過ごしていたのか。誰かを好きになったことはあるのか。どんな思いで、戦っていたのか――。
「……あたしはミリカのこと、何にも知らないんだな」
「そうみたいだね」
シイナの言うように、アキナが自ら助けるべき理由はないのかもしれない。その明確な「インガ」はアキナとミリカの間には存在しないのだ。
