第20話 カーディナル伯爵領の秘密
バランの家でリーナの手料理をご馳走になった翌々日。俺は食堂として利用している酒場「マーカスの庭」で遅めの昼食をとっていた。昼下がりの店内は、まだ客の少ない時間帯で、木の床板に差し込む陽光が斜めに伸びている。
リーナの家庭の味とは違い、マーカスのおっさんの料理は「如何にも酒のつまみ」という味付けの濃いもので、昼からでもエールが欲しくなる。
「一杯どうだ？」
煮込み料理を食べていると、カウンター越しにマーカスさんが冷やかすように声を掛けてきた。まるで俺の心を読んだようなタイミングだ。
「昼から飲まないよ。仕事があるんだ」
「そう言えばウォルトにもらった二日酔いの薬、めちゃくちゃ効くな！ あの薬があれば、いくら飲んでも大丈夫だ！」
「いや、酒を減らせよ」
俺に突っ込まれ、マーカスさんはガハハハッと笑って誤魔化した。笑い声が梁に反響し、妙に大きく聞こえた。
「『霧降りの祠』には行ったのか？」
「あぁ。いろいろと大変な目にあったが、なんとか薬草を集めることができたよ」
「そりゃ、よかった。その薬草で、もっと二日酔いに効く薬を作ってくれ」
「酒を不味く感じる薬を作ってやるよ」
「勘弁してくれ！ 商売上がったりだ！」と言ってから、マーカスさんは料理に集中し始めた。
俺が煮込み料理の皿を半分ほど平らげたころ、カランとドアベルが鳴り、冷たい外気が一瞬流れ込んだ。ちらり見ると、狼の獣人──バランだった。
この「マーカスの庭」はバランに教えてもらった店なので、不思議でもない。
俺を見付けたバランは一直線にカウンターに向かってくる。
「おっ、やはりここにいたか」
「なんだ、俺を探していたのか？」
バランは俺の横に座ると、なんの躊躇いもなくエールを頼んだ。今日の仕事は終わっているらしい。
「ウォルト、本当にありがとう。リーナが回復したのはウォルトのお陰だ」
エールが置かれても口を付けず、バランは話し続ける。
「ウォルトが根気強く治療を続けてくれたお陰で、リーナはすっかり良くなった」
「もう少し様子をみる必要はあるが、今のところ回復したように思える」
「さっき家に帰ってリーナに会ったが、今までとは明らかに顔色が違った。本当に以前のリーナに戻っていた。どれだけ感謝しても、感謝しきれない……」
バランはここ一か月ほどを振り返り、瞳に涙を浮かべている。
「飲めよ、バラン。エールがぬるくなるぞ」
「あぁ」
木製のジョッキをあおり、バランはエールを流し込んだ。「ぷはぁ」と息を吐き、俄かに頬を紅くした。
「森の調査はもういいのか？」
「粗方、原因は分かったから引き上げてきたんだ」
「スタンピードの原因が分かったのか？」
俺は声を潜めて尋ねる。バランも少しトーンを落として答えた。
「『霧降りの祠』が荒らされていた。祠の近くに穴があけられ、中が暴かれていた」
すまない……。それをやったのは俺だ。【鉱夫】のスキルで穴をあけました。
「一体……誰がそんなことを……」
「犯人と思われる女が祠の地下で息絶えていた。祠で封じられていた異形にやられたのか、別のモンスターにやられたのかはわからない」
【邪神の欠片】は俺の【収納空間】の中だ。ということは、あの女は別のモンスターにやられたのだろう。
バランの話を聞きながら、頭の中を整理する。
帝国の狙いは祠の地下に封じられていた【邪神の欠片】。しかし『霧降りの祠』を狙うだけなら、領土なんて必要ない。こっそり人を送り込めばいいし、実際に今回もそうしていた。
となると、帝国の狙いは【邪神の欠片】の他にあるのか？ いや──。
「カーディナル伯爵領には『霧降りの祠』みたいな祠が、他にもあるのか？」
「あぁ、あと五か所ある。そのうちの一つはこの領都の地下だ」
……なるほど。そんなにあちこちに【邪神の欠片】が散らばっているならカーディナル伯爵領をまるっともらったほうが確実か。領都の祠に忍び込むのは大変だろうし、いつ【邪神の欠片】に対する封印が弱まるのかも分からない。
長い目で見て、【邪神の欠片】を集めるのなら、カーディナル伯爵領自体を統治した方が間違いない。
もっとも、その【邪神の欠片】の一つを俺が持っているのだが……。もしかして俺、とんでもないことに巻き込まれてないか……？
「おい、どうしたウォルト。急に顔が青白くなったぞ」
「ちょっと腹が痛くなってきた」
「大丈夫か？ マーカスのおっさんに変なもの食わされたのか？」
「そんなわけないだろ！！」
カウンターの向こうから、大声でマーカスさんが突っ込む。確かに今回の腹痛、マーカスさんは無関係。これから先のことを考えて、俺が身体が敏感に反応しただけだ。
「そういえば、ウォルトはいつまでもこの領都にいるんだ？ 目的の薬草は手に入ったようだが……」
バランが探るように、尋ねてきた。
「目当ての薬草は手に入ったから、少し観光したら王都に戻るつもりだ」
「もし、ウォルトがよければ、俺達『鋼の牙』のメンバーにならないか？ 特に家族を待たせているような雰囲気もなかったし、カーディナル領は他の土地に比べて薬草が豊富なんだろ？ 【薬草師】にとっては理想の環境だと思うんだが……」
真剣な眼差し。まさか、Aランクギルドからお誘いを受けるとは……。少し前なら考えられなかったことだ。しかし──。
「誘ってくれてありがとう。でも『鋼の牙』に所属することはできない。俺は一人で気楽にやる方が向いているんだ」
「そうか……。なんとなく、断られる気はしていたんだ」
「すまない」
バランは木製のジョッキをあおり、エールの残りを飲み干す。俺も丁度、料理を食べ終えていた。
「領都を出るときは、ウチによってくれよ！ 報酬も渡すから」
「あぁ。皆に挨拶しに行くよ」
その二日後、俺は約束通りバランの家を訪れ、リーナや家族に挨拶を済ませた。リーナは明るい笑顔を見せ、家の中には温かな空気が満ちていた。
バランは報酬を手渡しながら「また必ず戻ってきてくれ」と言った。俺は曖昧に笑って頷いたが、心の奥では別の重みを抱えていた。
