第14話 カーディナル伯爵領、到着
カーディナル伯爵領の領都、グランカルデアナ。
俺の予想を遥かに超えて、その街は立派な城壁を持っていた。
王都のそれには及ばないものの、灰色に硬く組まれた石積みの城壁は高さ十メートルはありそうで、北方でこの領地を維持してきた、領主の強い意志を感じさせる。
帝国との間に険しい山脈があるとはいえ、国境を守る最前線だ。その危機感が、これだけの城壁を造らせたのだろう。
馬車は並足で城壁の分厚い門を潜り抜け、ようやく領都の内部へと滑り込んだ。長い旅路の終着点だ。
道中でバランに何度も急かされ、露骨に迷惑そうな顔をしていた御者。待合場に入って俺とバランを降ろすと、心底ホッとしたような溜息をついた。
長旅で疲労が溜まっているうえ、腹が減っていた。まずは宿を探して飯を食い、明日に備えたいところだが、目の前の獣人にはそんな余裕はないらしい。
「ウォルト！ 家までちょっと歩くが、大丈夫か？」
バランは俺を気遣うように聞いてきたが、その足は既に速足になっている。本当に気を遣うなら、宿を紹介して欲しいところだが、妹のことで頭がいっぱいなのだろう。
「大丈夫だ。早速いこう」
俺は疲労を表情に出すことなく頷き、大荷物のリュックを背負い直した。Aランクギルドのメンバーに恩を売る。この機会を逃すわけにはいかない。
バランの父親は鍛治師らしく、家は領都の外れにあるという。
グランカルデアナの街並みは、人族と獣人の文化が混じり合った独特なものだった。通りには人族の石造りの家屋と、獣人が好むであろう木材を多用した武骨な建物が混在し、街には活気があった。
バランは街を案内しながら、速足で歩く。待合場から小一時間。領都の端、人が疎らになった区画に、彼らの家はあった。
近づくにつれて、規則的な金属音が響いてくる。
カン、カン、カン！
ハンマーの音が幾つも響くその場所こそ、バランの父親が営む工房兼住居だった。工房と家屋は分かれており、工房からは炎と汗の匂いが立ち込めている。
バランの兄も鍛治師で、父親から【鍛治師】のジョブを授かって受け継いでいるらしい。ちなみにバランは【剣士】だ。
「親父、兄貴！ 【薬草師】を連れてきた！ リーナを診てもらう！」
バランは工房に顔を突っ込み、家族に声をかけると、すぐに俺を家屋の方へと促した。
家屋に入ると、鍛治場の熱気がわずかに届くものの、ひんやりとした空気が流れていた。バランに急かされ、すぐに妹の部屋へ向かう。
部屋には、細身の獣人の少女がベッドで布団を被り、苦しそうに横たわっていた。わずかに開いた口からは、荒い呼吸が漏れている。
「リーナ、ウォルトさんだ。南からわざわざ、お前の病気を診るために来てくれた」
バランが優しく声をかけると、妹のリーナは無理をして、震えながら上半身を起こした。獣人らしいしっかりとした体躯を持つバランとは対照的に、妹は驚くほどに痩せ細っている。
ベッドの横に立って屈み、俺はリーナの首に注目した。
これは……病気じゃないぞ……。
俺は【呪術師】時代に習得した【呪力感知】によって、呪いを感知することが出来る。
バラン達には見えていないだろうが、リーナの細い首には紫色の靄が纏わりついていた。まるで、真綿で首を絞めるように。
「どうだ？ こんな症状を見たことはあるか？」
バランの視線はリーナと俺の顔を何度も往復する。ひどく忙しない。
「酷く体力が落ちているのは間違いない。先ずは『黄金樹のしずく』を飲ませてみよう。これなら即効性がある」
それっぽい薬の名前をでっち上げつつ、俺はリュックからポーションを出した。そして蓋を開けて左手で持ち、リーナの口元へと近付ける。
同時に右手をリーナの首元へ添えた。呪いに対抗するために。
「少し苦いけど、頑張って飲んでみて」
「……はい」
リーナは恐る恐る、小瓶に口をつけた。と同時に、俺は【呪術師】のスキル【解呪】を発動した。リーナの首に掛かっていた紫の靄がスッと消えてなくなる。
「……えっ……」
リーナが驚きの声を上げた。自分の手を開いたり閉じたりして、「信じられない」という顔をする。
「リーナ、どうした……？」
「身体に力が入る。今まで、全然思い通りに動けなかったのに」
話している間にも、リーナの顔色はどんどん良くなる。青白かった肌に血が通い、瞳にも光が差した。
「凄い！ 誰もリーナを治せなかったのに！ ウォルト、お前は凄い【薬草師】だ！ ありがとう！ 心から礼を言う」
バランは何度も頭を下げる。
「まだ治療を始めたところだ。快方に向かうとは思うが、喜ぶのは全快してからにしよう。とはいえ、これで命に別条はないだろうが」
「それで充分だ！！ 幾らでも謝礼は払うから、しばらくは治療を続けてくれ！」
「あぁ、勿論そのつもりだ。しかしその前に──」
バランは不思議そうな顔をする。何かあるのかと。
「──宿を取りたいのだが、案内してくれるか？」
「……すまん。宿がまだだったな」
妹の命が繋がったことに安堵したバランは、すぐに宿を紹介してくれた。
夜には、バランの家族に食事に招かれ、鍛治師の父親と兄、そして回復したばかりの妹リーナと共に、地元の酒を振る舞われた。
バランは「お前は恩人だ」と何度も言い、酒を勧めてきた。俺は地酒をちびちびと飲みながら、リーナの様子を観察していた。
ずっと寝たきりだったというのに、今はもう食卓に座れるぐらいに回復している。これは大変喜ばしいことだ。
しかし──。
リーナの首には、また薄く、紫の靄が現れ始めていた。
