10
いつも通りの日常をノーラとアシュレイもとい、ロイの二人は過ごしていた。
ミリーの騒動――アシュレイがロイだと知った日から一年が経った。二人はこれまで通り、主従の間柄のままでいた。ミリーが独り立ちするまでは結婚しない……その約束を果たす日が来るのを待っていた。
ノーラとロイは届いている手紙を一通り目を通し、執務室で書類仕事をこなす──そうやって今日もまた一日共に過ごすはずだった。
「ねぇ、今日はなんの日か覚えてる？」
「……はい？」
ロイは唐突にそう聞かれた。ノーラの表情はなぜだかニヤニヤと笑っている。まるで子供がいたずらをしたような笑みに、ロイは愛おしさと苛立ちの混じった感情を抱いた。
しかし、なんの日かと問われても、心当たりが無かった。誰かの誕生日では無かったし、今日は一日中屋敷に引きこもって書類仕事のはずだ。来客の予定も無い。強いて言うなら来月はミリーの誕生日だったはずだが。
「はい、時間切れー」
ノーラは無邪気に言った。ロイは立ち上がりそうになりながら手を前に突き出す。
「待ってください。今、思い出しますから」
「ダメよ。時間切れなんだから。今日はね、アシュレイ記念日よ」
「……なんですかそれ」
自分の名前を使って（偽名の方だが）奇妙な記念日を作られるのは、どちらかと言えば不快だ。そう口で言うほどではないが、ロイは不快そうに眉間に皺を寄せた。
「あ、やっぱり覚えて無い。去年私にホットチョコレートを作って持ってきてくれたでしょう？」
「……ああ、そんなこともありましたね」
昨年、仕事で疲れていたノーラに頑張ったご褒美という名目でホットチョコレートを持って行ったのだ。彼女はやけに喜んで、今日を記念日にしなくちゃと、冗談を言っていたが……。
「よく覚えてましたね、そんなくだらないこと……」
「くだらなくなんてないわ。私、あの時嬉しかったのよ。まぁ、貴方が覚えてなくても仕方ないけど。ねぇ、ちょっとこうやって目を伏せてくれない？」
突然立ち上がったノーラに面食らった。今度は何を企んでいるのかと訝しんだ。
「なんですか、急に……まだ仕事があるでしょう？」
「休憩よ、休憩！ いいから、目を瞑って伏せる！」
「はぁ……わかりましたよ。ほら、これでいいですか？」
ノーラに言われた通り、手で目を覆い隠す。すると彼女の「ええ、いいわ！」と満足そうな声が聞こえた。
「私がいいって言うまで目を開けないでね！」
「遊んでる暇なんて……」
ロイが言い切る前にノーラは部屋を出て行ってしまったようだ。騒がしい足音と扉の開閉音が聞こえた。いい歳して一体何を企んでいるのやら……もう一度ため息をつくが、律儀に目を伏せたまま付き合う自分も自分だと、ロイは少し笑った。
やがて、扉がゆっくり開く音がする。本人は繊細な注意を払って部屋に入ったつもりのようだが、扉の軋む音や足音は完全に消え去ってはいない。もどかしいほどゆっくりゆっくりと近寄り、コトンと、ロイの前に何かが置かれる音が聞こえた。
「目、開けていいわよ」
その言葉で伏せていた目を開けた。目の前に鎮座するのは、滑らかな茶色の生地のケーキだった。チョコレートのクリームでやや歪なデコレーションされており、香ばしい甘い香りがする。
「これは……」
「作ったのよ。私が」
「……ノーラ様が？」
ロイがノーラを見上げると、満足げにノーラ頷いた。
「私から貴方に感謝を込めて。私からあなたにご褒美をあげたこともなかったなぁって思って、貴方に作ったのよ。これまで、支えてくれてありがとう。これからも、よろしくね」
突然ロイが立ち上がり、向かい合った。ノーラが面食らっている間に腕を引き寄せて抱きしめた。
「わっ！ ちょ、ちょっと！」
「すみません、今だけ許してください」
昨年のプロポーズからずっとノーラとロイは婚約しているのと同時に、これまで通り上司と部下の関係であり続けた。約束を守り、恋人らしいことは一切しない。あえて言うならミリーを交えてお茶会を開く程度だ。
こうやって抱きしめられることは初めてで、ノーラは戸惑った。ロイの体は思った以上に大きく、固い。それなのに、暖かくて居心地が良い。……愛している人に抱きしめられるとこんなに落ち着くのかと、ノーラは初めて知った。
「アシュレイ……仕事中だから」
「仕事中にケーキを持ってきたのは誰ですか？」
「……私です」
素直にノーラが応えると、ロイはクスクスと笑った。その様子にノーラは不貞腐れたような表情をする。
「全く貴女という人は、一緒にいて退屈いたしませんね。……休憩にしましょう。ミリー様をお呼びして一緒に食べませんか？」
「！ ええ、そうしましょう！」
ロイの提案に賛成したノーラは彼の手を取り、部屋の扉まで向かう。
「そういえば、貴女はいつまで私を“アシュレイ”と呼ぶのですか？」
「ご、ごめんって……つい癖でそう呼んじゃうのよ」
「私としては、早めに慣れていただきたいのですが……まぁ、焦らずとも時間はありますから」
「次はちゃんと呼ぶわよ。ロイって」
「それは安心いたしました」
その手はしっかり握りしめたまま、二人は部屋を出て行った。
