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032 沙耶の依頼

「陽葵ー、たくさん作るぞー！」

「おー！」

　朝食後、沙耶は陽葵と土器作りを始めた。

　色々な大きさの容器を作って利便性を高める狙いだ。

　土器の用途は幅広い為、量産して損はない。

「刹那ー、よろしく頼んだぞー！」

「おう」

　俺は一人で森へ向かう。

　沙耶に頼まれて、今日の晩ご飯に必要な物を調達する。

「いってらっしゃい」

　凛が声を掛けてきた。

　彼女の作る布団は完成まで秒読みの段階だ。

　既に布団の形をしており、そのままでも使えそう。

「凛のほうこそ根(こん)を詰めすぎないようにな」

「ありがとう、刹那も無理しないでね」

　誰もが陽葵の誕生日に向けて取り組んでいる。

　そのことに気づいていないのは陽葵だけであった。

　◇

　今日は大忙しだ。

　最初にするべきことは木の伐採。

「これが良さそうだな」

　太い幹の木に目を付ける。

「そいっ！」

　樹皮に縦の切れ込みを入れ、そこから皮を剥く。

　大根の桂剥きのようにめくれて気持ちいい。

「めくった樹皮も使い道があるが……」

　今回は使わないのでポイッと捨てる。

　そして、俺は手刀で木の伐採に取りかかった。

　精神を集中させた全力の一撃でスパッと根元の近くをカット。

　大木が豪快な音を響かせながら倒れた。

　周辺にいたシマリスや猿が驚いて逃げていく。

「このくらいあれば十分かな」

　8メートル程の長さにカットして完成だ。

　こうして綺麗な丸太が手に入った。

　ただ、このままだと持ち運びに苦労する。

　そこでこの丸太を4等分にする。

「グッ、流石に重いな……」

　計4本の丸太を両肩に担いで帰路に就いた。

　◇

「すっご！　見た目に反してマッチョか！」

　丸太を持ち帰った俺に驚く沙耶。

　陽葵と凛もたまげていた。

「何度も往復するのは面倒だからな」

　丸太を保管庫の近くに置く。

「細かいデザインは俺が決めていいのか？」

　依頼人である沙耶に尋ねた。

「うん！　数もおまかせで！　それだけあれば絶対に余るし！」

「余った分は薪にするから問題ないさ」

　俺は丸太の加工を始めた。

　まずは薄くスライスしたものを数枚。

「こんな感じでどう？」

「最高！　これで料理が映えるよ！」

「それはよかった」

　俺たちの会話に首を傾げる陽葵。

「スライスした丸太を料理に使うの？」

「違う違う！　あれはお皿にするんだー！」

　沙耶が嬉しそうに説明した。

「そういうこと。俺が依頼されたのは食器の製作なんだ。皿やサラダボウルなどを作ってほしいそうだ」

「そうなんだ！」

　沙耶が特に欲しがっているのは皿だ。

　今までは竹を縦に割った物を皿として使っていた。

　それはそれでいいのだが、それだけだと盛り方が決まっている。

　料理に拘りを持つ沙耶としては、他のバリエーションも欲しいところ。

「沙耶、これで十分か？」

　作業を進めて、4人で使うには多すぎる分の食器を確保。

　ついでだからブタ君のための大きなお椀も作っておいた。

「ばっちりだよ！　あとは薪にしちゃってOK！」

「ほいほい」

　言われた通り残りの木材を薪にして、最初の任務が終わった。

　しかし、俺に休む暇はない。

　やるべきことはまだまだ残っていた。

「さて、と」

　竹の籠を背負って再び森へ向かう。

「刹那君、今度は何しに行くのー？」

　陽葵がつぶらな瞳を俺に向ける。

　土器作りの影響で、彼女の手は泥だらけになっていた。

　顔も少し汚れていて、どことなくアライグマを彷彿させる。

　そんな彼女を可愛いと思いつつ、俺は答えた。

「食材の調達さ」

「食材？」

「今日の晩ご飯のネタになる食材さ」

「具体的には？」

「まだ決めてない」

「えっ」

「森の中を歩き回って適当に見繕う予定だ――それでいいんだよな？」

　沙耶に確認する。

「うん！　理想を挙げても手には入らなかったら意味ないしね！」

「ということだ」

「そっかー！　それもそうだね！　刹那君、ファイト！」

「陽葵も頑張ってくれ」

　軽く雑談したあと、俺は早足で森に向かった。

　◇

　沙耶が晩ご飯に考えている料理。

　それは素揚げだ。

　昨日、俺が精製した綿実油を使うらしい。

　味付けはサッと塩をまぶすだけ。

　それだけで十分に美味い、と沙耶は豪語していた。

　俺もそう思う。

　極上の油と作りたての塩の組み合わせは最強だ。

「もう少し詳しく訊いておくべきだったな……」

　森を歩いてすぐ、俺は悩むことになった。

　素揚げに適したネタが分からないからだ。

　俺の料理に関する知識は乏しい。

　塩の抽出を後回しにしたことからも明白だ。

「それっぽいので攻めていくか」

　とりあえずシイタケを採取する。

　この島に来てから毎日食べている有能な食材だ。

　素揚げで食べたことはないが、きっと美味いはず。

　なにせシイタケの天ぷらは俺の大好物の一つだからな。

　天ぷらで美味いなら素揚げでも美味いに違いない。

「あとはこの辺も定番だろう、たぶん」

　アスパラガスとインゲンを獲得。

　味もさることながら彩りもよくなったはず。

「彩りと言えば！」

　ピンッと来た。

「たしかこの辺に……あったあった！」

　パプリカを発見。

　近くで見るとすごく艶やかだ。

　食品サンプルに見えなくもない。

「サンプルだと困るし、本物かどうか確かめねばならんな」

　これは抜け駆けやつまみ食いではない。

　食品サンプルでないことを確かめるための検証だ。

　そう自分に言い聞かせて、パプリカを囓ってみた。

「うん、美味い！」

　口の中にパプリカの味が広がっていく。

　辛みや苦みはなく、ほのかな甘味が感じられる。

「このパプリカは本物だ！　サンプルなんかじゃない！」

　パプリカも背負い籠の中に放り込んでいく。

　これで緑色に続いて赤色も加わった。

　できれば黄色も加えておきたい。

　だが、しかし。

「黄色のパプリカは見当たらないな……」

　付近にあるのは赤色のパプリカだけだ。

「何か黄色い食材で素揚げに適した物ってあったかな」

　ラフトへ向かいつつ考える。

　この森には色々な食材があるから、何かしらあったはずだ。

「そうだ、いいのがあったぞ！」

　ある食材が思い浮かぶ。

　ワタ畑の位置を確認するためにジャンプして見つけた物だ。

　俺は身を翻し、駆け足で目的地に向かう。

　しばらく走り続け、森を抜けて草原に辿り着いた。

　ワタ畑とはまた違った植物が群生している。

「これは……想像以上だな」

　目の前に広がっている黄色い食材に感嘆する。

　そこにあるのはトウモロコシだ。

「ここのトウモロコシは不思議だな」

　成長スピードが物によって大きく異なっている。

　既に育ちきった大きい粒の物から、まだまだこれからの物まで。

　今回はお子様――ヤングコーンをいただくことにした。

「多めに持っておくか」

　ヤングコーンの素揚げは美味い。

　過去に食べたことがあるのだ。

「これでメイン以外は揃ったな」

　素揚げと聞いて最初から考えていたネタがある。

　それこそが今回の素揚げでメインを飾る食材だ。

「とりあえず戻るか」

　メイン食材の調達はあとに回す。

　その方が効率的だし、何より皆を驚かせられる。

「誰かの誕生日を祝うために駆け回るのって楽しいものだな」

　陽葵の喜ぶ顔を想像しながら帰路に就いた。

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