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029 海水から塩を取り出す方法

「どうしたんだ？」

　俺は沙耶のもとへ向かった。

　陽葵もついてくる。

「どうしたもこうしたも不味いんだって！」

　沙耶が竹筒を見せてきた。

　先ほどまで熱心に炙っていたものだ。

「中に何か入っているな、液体か」

「それだよ！　それが不味いの！　ちょー不味い！」

「ふむ」

　俺は筒に口を浸け、試しに飲んでみる。

　ほんの少し口に含んだだけで、それが何か分かった。

「塩を作ろうとしたな？」

「そうだよ！　刹那が忙しそうだから自分で作ろうとしたの！」

　そういえば昨日から塩を欲していたな。

「塩って海水を煮詰めたらできるでしょ？　だからそうしたんだけど、できたのがそのゲロマズな液体だよ！」

「これは塩と硫酸カルシウムを含んだ〈にがり〉だな」

「こ、これがにがりなの！？」

　料理好きの沙耶はにがりが何かを知っていた。

「にがりって何？」

「豆腐を作るのに使う液体！　苦いからにがり！」

「苦いからにがりって、そんなまさかぁ」

　沙耶が冗談を言っていると思い込む陽葵。

「いや、沙耶の言葉は正しいよ。にがりは漢字にすると“苦”い“汁”になるんだ。試しにスマホで変換してみるといい」

「本当に！？」

　陽葵はラフトからスマホを持ってきた。

　彼女だけでなく、他の二人もスマホだけは持っている。

　無人島に何か一つ持っていくとしたら何を持っていく？

　この問いに対する彼女らの答えがスマホだったわけだ。

　しかし悲しいかな、この島ではネットや電話が繋がらなかった。

「本当だー！　にがりで変換したら苦汁って出てきた！」

「だろー？」とドヤ顔の沙耶。

「ま、そういうことだから、海水を煮詰めるだけじゃ塩にはならない」

「なんてこったぁああ！」

　沙耶が盛大に崩れ落ちる。

「海水から塩を抽出する方法について教えてやろう。ちょうどフィルターを作ったところだしな」

「うおおおおおおおお！」

　崩落したばかりの沙耶が復活する。

　やれやれ、実に大袈裟な奴だ。

　だが、それがこの場の雰囲気を良くしている。

「海水を煮詰めるという点は間違っていないんだ」

　そう言って、竹筒を海水で満たした。

　その筒に専用のフィルターを被せる。

　このフィルターもシャツを裂いて作ったものだ。

　シャツとして使えば1着でも、フィルターにすれば数枚になる。

「まずは最初のフィルタリング――不純物の除去だ」

　フィルターを通して、海水を別の竹筒へ移す。

「元がシャツだからフィルターとしての性能はそれほど高くないけど、それでもないよりかは遥かにマシだ……たぶんな」

　海水の入った竹筒をを焚き火にかける。

「何をしているの？」

　凛が近づいてきた。

　ひとしきりの作業を終えて暇みたいだ。

「海水から塩を作ってるんだー！」

　代わりに沙耶が答える。

「理科の実験みたいね」

　凛はベンチに座る。

　それを見た陽葵もベンチへ向かう。

　俺は火にかけている竹筒を確認した。

「そろそろだな」

　竹筒の中が白く濁りはじめていた。

　近づいてきた沙耶にも見せる。

「この白いのが――」

「塩だろー！？　あたしゃそれが欲しいんだ！」

　人の話を遮る沙耶。

　俺は苦笑いで首を振った。

「いや、塩じゃない」

「なんですとー！？」

「これは析出(せきしゆつ)した硫酸カルシウムだ」

「塩が浮いてるのかと思ったのに違ったのかー！　てか析出ってなに！？」

「分離のことだ」

　俺は竹筒にフィルターを被せる。

　そして、再び別の竹筒へ中の海水を移した。

　新たな竹筒へ移された海水は透き通っている。

　白濁の源である硫酸カルシウムだけが取り除かれた。

「これを再び煮詰めていく」

　説明しながら、改めて竹筒を火にかける。

　ほどなくして中の水が沸騰した。

　そのままさらに時間が経つと、またしても白く濁っていく。

「この白いのが塩だ」

「きたあああ！　ついに塩だー！」

　沙耶が叫んだ。

　凛と陽葵も「おー」と感心している。

「あとは塩とにがりを分けたら終了だ」

　することはこれまでと変わらない。

　フィルターを挟んで別の筒に移すだけだ。

「できたぞ」

　俺は皆にフィルターを見せた。

　ホクホクの塩が小さな山を形成している。

「これが……塩！」

　沙耶は塩を指に付着させて、チロリと舐める。

「塩だああああああああ！　塩の味がするぅ！」

　とんでもなく嬉しそうだ。

「昨日から塩を欲しがっていたのに、用意が遅くなってすまんな」

　塩を小さい竹筒に入れて沙耶に渡す。

「作ってくれたから大丈夫！　ありがとなー！」

　沙耶は竹筒を掲げ、「よっしゃー！」と叫ぶ。

「今日は塩を使った料理を作るぞー！」

「期待しているよ」

　沙耶の代わりに片付けをしておこう。

「沙耶、塩はそれだけで十分か？」

「今日の分はこれで問題ないよ！」

「その言い方だと、明日以降はもっと必要になりそうだな」

「だねー！　でも、作り方はもう覚えたし！」

「そうだけど、せっかくだから俺が塩を作ってやろう。ディナーの支度を待っている間は暇なわけだし」

「いいの！？」

「お安い御用だ。〈刹那式遠心力塩分離法〉なら手軽に塩を量産できるしな」

「「「なにそれ！？」」」

　女性陣が仲良くびっくりする。

「気になるか？　気になるよな！　ならば見せてやろう！」

　先ほど沙耶に教えた塩の抽出法は一般的なものだ。

　俺なら別の方法で塩を抽出する。

「最初は同じだ。海水を汲んだ竹筒を用意して火にかける」

「不純物の除去は？」と凛。

「そんなものは不要だ。フィルターは使わない」

　効率良くするため、数本の竹筒を同時に炙っていく。

　焚き火の火力を竹が燃えない限界まで上げて準備完了。

　あっと言う間に海水が蒸発した。

「これ、あたしの失敗作と同じじゃん！」

「それよりもさらに煮詰めることで、にがりすらも蒸発した」

「塩やら何やらが筒にこびりついてるじゃん！」

「いかにも」

　竹筒の中は酷い有様だった。

　しかし問題ない。これこそが俺の狙いだ。

「あとはこの竹筒を――」

　ブンッ！　ブンブンッ！

「――何度も振る」

　竹筒の素振りを10回ほど行う。

　プロ野球選手のバットよりも遥かに速いスイングスピードで。

　それから筒の口を下に向けると、さらさらの白い粉が出てきた。

「塩の完成だ」

「マジで！？」

　沙耶が味見する。

「うわっ、本当に塩じゃん！」

「これが〈刹那式遠心力塩分離法〉だ」

「ズルじゃん！」

　ぶー、と頬を膨らませる沙耶。

　陽葵と凛は苦笑いを浮かべていた。

「とにかくこれで塩がたくさん使えるぞー！　塩は料理の源だー！」

　沙耶は上機嫌で調理を始める。

　俺は〈刹那式遠心力塩分離法〉に感動してもらえなくて拗ねた。

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