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028 綿実油を作ろう

　戻ったらコットンを凛に渡す。

　ワタの種子は保管庫へ。

　保管庫には土器で作ったバケツがいくつもあるので、その一つに移した。

「だいぶ進んでいるな」

「ここからが大変だけどね。縫い針がないから縫うのに一苦労だよ」

　凛の進捗率は40%といったところ。

　2枚の大きな布でコットンを覆って縫い合わせるつもりのようだ。

「布団を作ってるの？」

　陽葵が尋ねる。

　凛は「そうだよ」と即答。

　隠すつもりはないようだ。

「すごい！　フカフカになりそう！」

「そうなる予定だけど、なかなか大変だよ」

「凛ならできるよ！　私も頑張ってコットン集めしてくる！」

「ありがと」

　俺と陽葵は引き続きコットンと種子の収穫だ。

　適度に休憩を挟みながら、ワタ畑とラフトを往来する。

「もうダメー！　私、今日はここでリタイア！」

　何度目かの往来で陽葵がギブアップ。

「既に十分な量を集めたし、時間的にもちょうどいい。終わろう」

　時刻は17時45分。

　ウカウカしていると夜になってしまう。

「沙耶、今日の晩ご飯は私が作ろうか？」

　凛は作業を中断し、沙耶に尋ねる。

　沙耶は少し前から何やら作業をしていた。

　ラフトから数メートル離れたところで竹筒を火炙りにしている。

　それをするためだけに新たな焚き火をこしらえたようだ。

「いーや、あたしが作る！　もうじき終わるから！　もし暇だったらレモンの調達を頼んでいい？　今日も一品は〈かっぽキノコ〉にする予定だから！」

「分かった」

　凛はブタ君を連れて森に向かう。

「俺は綿実油を作るために種子の圧搾をするけど、見学していくか？」

　と陽葵に尋ねる。

「うん！　ずっと楽しみにしていたから！」

　陽葵は目をキラキラさせながら頷いた。

「綿実油！？　いいなー！　あたしも見たい！　でも、今はダメだー！」

　沙耶はこまめに筒の中を確認している。

「竹筒の中に何が入っているんだ？」

「ふっふっふ、それはお楽しみさぁ！」

「驚かせてくれるわけか、いいだろう」

　俺は陽葵を連れて海に向かった。

　砂辺で立ち止まり、周辺を見渡す。

「あったあった！」

　大きめの岩を発見。

　実に重そうだ。

　迷うことなくその岩に駆け寄る。

「この岩をどうするの？」

　首を傾げる陽葵。

　その表情は少し苦しそうだ。

　背負っている竹の籠が重いのだろう。

　籠の中には、ワタの種子が溢れそうなほど詰まっていた。

　俺も同様の籠を背負っている。

「圧搾用に加工するのさ」

　まずは適当な石を拾い、それで岩を小突く。

　その時の音で岩の硬さを判断する。

　軽い音がした。

　大きくて硬度は低め……まさに理想的。

「これなら問題なさそうだな」

　手刀を岩にぶちかます。

　手が痛くなることもなくカットできた。

　岩の頂点付近に位置するデコボコ部分が平らになった。

「岩まで切れちゃうの！？」

「硬いものは厳しいけどな」

「それでもすごいよ！」

　続けざまに手刀を連発していく。

　凹凸のあった岩が綺麗な正方形になった。

　さながら巨大なサイコロである。

「いよいよ圧搾だぁー！」

「いや、もう少しだけ岩の加工をさせてくれ」

　岩の真ん中へ手刀による縦切りを放つ。

　巨大サイコロは真っ二つになり、左右に倒れる。

　さらに、向かって左側の岩に小さな溝を無数に作った。

　それらの溝は最終的に1箇所へ繋がるよう設計されている。

　この溝が油の流れる道となる予定だ。

「準備が整ったぞ。いよいよ圧搾の時間だ」

　溝をこしらえた岩の中央に種子を置く。

「あとはこれに圧を掛けるだけだ」

「どうやるの？」

「もう一方の岩を使う」

　向かって右側の岩を持ち上げる。

　それを左側の岩に載せた。

　種子が押し潰され、再び巨大サイコロが誕生する。

「待っていると綿実油が流れてくるはずだ」

　保管庫から空のバケツを持ってくる。

　岩に作った溝の出口にセットして待つ。

　ほどなくして、チロチロと綿実油が流れてきた。

「わー！　すごい、本当に油が出てきた！」

　綿実油を指ですくって感動する陽葵。

　一方、俺の表情は険しい。

「ダメだな」

「え？　ダメ？」

「油の出が悪い」

「そうなの！？」

「もっとドバドバ出る予定だったんだ」

「そうなんだ？　なんで出が悪いのかな？」

「圧搾の力が足りていないんだ」

「上の岩が軽すぎるってこと？」

「そうだ」

　これは予想外のトラブルだった。

「困ったなぁ」

　仮に想定通りだったとしても、油の量はそれほど多くない。

　にもかかわらず、実際は想定を下回っているときた。

「圧力を強めるとしよう」

「どうやるの？」

「重石を増やすだけさ。適当な岩を上に置いて――いや、待てよ」

　ニヤリと笑う俺。

　岩よりも最適なものを見つけたのだ。

　それは、推定体重500キロを超える巨大イノシシ。

　ブタ君だ。

「ブタ君、こっちにこい！」

　凛と共に戻ってきたばかりのブタ君を呼ぶ。

「ブヒィイイイイイイ！」

　ブタ君は大喜びで突っ込んできた。

　俺に呼ばれたことが嬉しくて仕方ないらしい。

「この岩の上にジャンプしろ！」

「ブヒッ！」

　四肢を伸ばして跳躍するブタ君。

　かつてないダイナミックさだ。

「ブヒヒーン！」

　ブタ君が岩の上に着地し、誇らしげに鳴く。

　次の瞬間、ドバドバと綿実油が溢れ出した。

　我慢しまくった直後の小便みたいな勢いだ。

「これだよこれ！　俺が待ち望んでいた勢いはこれだ！」

　思わず「うははははは」と高笑い。

　陽葵はしきりに「すごい」を連呼して跳びはねる。

　――その数分後。

「そろそろ終了だな」

　油が出てこなくなったのでおしまいだ。

　ブタ君を上の岩から退避させて、その岩を持ち上げる。

　ぺたんこに押し潰された種子の残骸が大量に現れた。

　それらを岩から取り除いたら、再び上の岩をくっつける。

　この岩――天然の圧搾機は今後も使う予定だ。

「あとはこの油を沙耶に渡したら完成だね！」

　陽葵が土器バケツを抱える。

　中に入っている油を眺めてニッコリ。

「残念ながら作業はまだ残っているんだ」

「ええー！　もう油が完成してるよ？」

　陽葵は驚いた様子でバケツを置く。

「そうだけど、この状態だと不純物が多いからな。フィルターに通して綺麗にしてやらなくてはならん」

「フィルターなんてここにはないよ！？」

「それがあるんだよ」

　俺はラフトから着ていないインナーシャツを持ってきた。

　それを真っ二つに裂き、「これがフィルターだ」と陽葵に見せる。

「服は貴重なのに裂いてよかったの！？」

「望ましい行為とは言えないが、フィルターとして使う方が役立つからな。それに、俺はインナーシャツを余分に持っているから、1着くらい問題ないさ」

　シャツで作った即席フィルターを、空のバケツの口に張る。

　このバケツは先ほどシャツと一緒に持ってきたものだ。

「陽葵、シャツの上に油を流し込め」

「了解！」

　陽葵は油の入ったバケツを持ち上げ、フィルターの上で傾ける。

　不純物――主に種子の残骸――を多分に含んだ油が流れ出した。

　それは俺の持ったフィルターを通り、空のバケツに滴っていく。

　こうして不純物は取り除かれ、透き通った綿実油が完成した。

「本当だー！　フィルターにかけたら綺麗さが全然違う！」

　できあがった綿実油に興奮する陽葵。

　俺も満足げな笑みを浮かべた。

「あとはこれを沙耶に渡すだけだ。沙耶の奴、きっとぶっとぶぜ」

　と言ったその時だった。

「なんだこれ！　おかしいじゃんか！」

　沙耶の喚き声が聞こえてきた。

　振り向くと、沙耶が不機嫌そうな顔をしていた。

　何か問題があったようだ。

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