陰謀
急ぎ足で進むラファエルを追って、マリーたちがやって来たのは役所の最上階だった。ガラスの壁と天井に囲まれたそこは、背の低い草花が床を覆う庭園になっていて、そこかしこに大小さまざまな透き通った水晶の岩が転がり、きらきらと虹色の光を放っている。うっとりするほど美しい場所なのだが、そこに集う天使たちは、ひどく不穏な空気を漂わせていた。
超然と立つラグエルの胸元に、指を突き付けながら何やら激しくまくし立てる赤い鎧の天使と、彼の背後で「そうだ、そうだ」と叫ぶ数人の天使。そして、困った様子でそれを見守る、ミカエルの姿。
「カマエル様じゃないか。困ったことって、あれ？」
ハリーが聞くと、ラファエルは肩をすくめた。
「僕とラグエルがマリーちゃんの影を探していたら、警備課の人からここへ行くように言われてね。それから、ずっとあの調子なんだ」
「全員、揃ったか。ラファエル、使いを頼むような真似をして悪かったな」
ミカエルがほっとした様子で言った。
「気にしなくていいよ、ミカエル。それよりも、二人に説明してあげてくれる？」
ミカエルは頷いた。
「カマエルは、ラグエルが監視者としての義務を怠り、ハリーに不当な罰を与えたと主張している。私としては、罰を受けたハリーの意見も聞くべきだと思い、ラファエルに君たちを連れて来るように頼んだのだ」
「主張ではありません、天使長。これは告発です」
カマエルは訂正した。
「告発？ 俺の適性がどうとか言う、当てこすりにしか聞こえなかったけどな」
ラグエルは頭を掻きながら言った。
「ただの前口上だよ、ラグエル。観客が揃うまでの、ちょっとした時間つぶしだ」
カマエルは口の端を歪めて言った。
「楽しみだなあ。どんな三文芝居が始まるんだろう」
ラファエルが混ぜっかえす。
「お前の役目は終わりだ、ラファエル。厨房へ戻っても構わないぞ」
「お構いなく、カマエル座長。それとも、立ち見はお断りって言いたいの？」
にこにこ顔のラファエルに、何を言っても無駄だと悟ったのか、カマエルは彼を無視してミカエルに目を向けた。
「まずは、ラグエルの怠慢の証拠をご覧にいれましょう」
「よっ、カマエル屋！」
ハリーはからかうように言うが、カマエルにじろりと睨まれラファエルの後ろに逃げ隠れた。カマエルは部下の一人に命じて、くしゃくしゃに皺の寄った三枚の書類をミカエルに差し出した。
「これは、ハリーが人間界へ赴く前に提出した届出書です」
ミカエルは書類に目を通した。
「なるほど。確かにハリーの届出書と、その写しだ。しかし私はハリーが無届けで人間界へ行き、その罰を受けたと聞いている。なぜ今さらこんなものが出てきたのだ？」
「盗まれていたのです」カマエルは苦り切った顔を見せた。「言わば、これは我々警備部の失態の証拠とも言えましょう。しかし、同時に監視者が勤めを怠った証拠にもなるのです」
「よくわからないな」
「簡単なことです、天使長。ハリーは当初から、届出書を提出したと訴えています。我々天使は嘘偽りを口にできませんから、それは真実と言うことになるのです。しかしラグエルは彼の言い分に耳を貸さず、失われた書類の捜索を怠りました。そのためにハリーは牢へ捕らえられ、さらには受けるべきではない罰を受けたのです」
どうだと言わんばかりに両手を広げ、観衆にアピールするカマエルだったが、なおも首を傾げるミカエルの様子に、そのしたり顔は次第に薄れ、代わりに不安の色が浮かんできた。
「お前の言うことは、いちいちもっともだ」
ミカエルは認め、カマエルは自信を取り戻した。
「しかし、まだわからないことがある。その書類は一体だれが盗んで、お前はどうやってそれを手に入れることができたのだ？」
「犯人は、そこの娘の影です」
カマエルはもったいぶった仕草でマリーを指さした。
「我々は影を捕らえ、彼女のポケットから件の書類を発見しました」
「どうやって捕まえたんだ？」
ラグエルが口を挟んだ。
「ハリーに聞いた話だと、マリーの影はなかなか手強い相手らしいぞ。お前も、最初の捜査で盗まれた証拠を見付けられなかったと言ってただろう。お前たちの目を盗み、証拠も残さずまんまと書類を盗み出すようなやつを、なぜ今になって捕まえることができたんだ？」
「それは……」
カマエルが言いよどむと、彼の部下たちの中からローズが歩み出た。彼女は上司の横に立ち、艶然と微笑みながら言った。
「彼女から私に、取引の申し出があったのです。ラグエル様を陥れる証拠があるから、引き換えに人間の娘を捕らえてくれ、と。もちろん、その場で縄を打ち、速やかにカマエル様へ引き渡しましたわ。私が資料室の検分を終えて、カマエル様のオフィスへ戻る途中の出来事です」
ハリーがひゅうと口笛を鳴らした。
「あいつ、本当に陰謀が大好きだな？」
なんで普通に逃げないのかしらと、マリーはため息をついた。余計なことをしなければ、今頃はずっと遠くへ逃げられていただろうに。しかし、これはチャンスだった。鏡のマリーは今、どこにいるのだろう。なんとか、カマエルから居場所を聞き出せないものだろうか。
カマエルは咳払いした。
「経緯はともあれ我々は犯人を捕らえ、証拠も手に入れた。何か異論はあるかね？」
「いや、何も」
ラグエルは肩をすくめた。
「俺はあるぞ」
ハリーが言うと、カマエルはいかにも面倒くさいと言った様子で、彼に目を向けた。
「俺の届出書が盗まれたってことがわかったのも、マリーの影がうろついているってわかったのも、ついさっきのことじゃないか。いくらラグエル様だからって、俺が逮捕された時にそこまで考えられるわけないだろ」
「しかし、実際にお前が罰を受けたのは、ラグエルが盗難の可能性に気付いた後だ。となれば、彼はお前への罰を保留にすべきだったのだ」
「罰をくれって言ったのは俺だ」
ハリーは食い下がった。
「その時は、まだマリーの影が本当に盗みを働いたかどうかわからなかったし、書類も見付からない上に盗みの証拠もなかった。そうなると、俺のルール違反を無かったことには出来ないだろ？ それに、牢から出してもらう代わりにちゃんと罰を受けるって、ミカエル様との約束もあったんだ。ラグエル様に責任はない」
「では、お前を牢から出すべきではなかったな」
「あんたが言ってるのは全部、後知恵じゃないか！」
「もういい、ハリー」
ラグエルはハリーを止め、カマエルに目を向けた。
「マリーの影はどこだ」
するとカマエルはニヤリと笑って見せた。
「なんのために、この場所へ呼ばれたのか気付いてないのか。あれは迷宮の中だ。会いたければ勝手に会いに行けばいい」
彼は身振りで自分の背後にある水晶の大岩を示した。人の背丈ほどもあるその岩には、大理石の扉が設えられていた。
「迷宮って？」
マリーが聞くと、ハリーは少し蒼ざめながら答えた。
「ずっと昔、神様に逆らった天使がいて、そいつが天界から逃げ出す時に、追っ手がついて来られないように作った場所なんだ。追いかけて行った天使のほとんどは二度と戻って来られなくて、どうにか戻れた天使も、ろくに話しも出来ないくらいポンコツになってたって聞いてる。だから、中がどうなってるかは誰にもわからない」
マリーは大理石の扉に目を向けた。この向こうに鏡のマリーがいる。彼女を取り戻すには、この扉をくぐり抜けるしかない。
マリーはハリーを見た。行きましょうと言う言葉を、彼女はぐっと飲みこんだ。もちろん、マリーがそうと決めれば、彼は一緒に来てくれるだろう。しかし、扉の向こうでは明白な危険が待ち受けているのだ。それも、強大な力を持つ大人の天使が正気を失うほどの。そんなところへ、彼を連れて行くわけにはいかなかった。とは言え、八歳の女の子一人で何ができるだろう。考えるうちに、マリーは分身を永遠に失ってしまったように思えてきた。
「なるほど。それが、あんたの選んだ俺への罰ってわけか」
ラグエルは肩をすくめた。
「誰かに罰を与えるのは監視者の仕事じゃ無かったか？ その重荷を譲り、代わりに罰を決めて欲しいと言うのなら、私は喜んで引き受けるぞ」
「いや、それには及ばないさ。それじゃあ、ちょっと行ってくるか」
まるで散歩にでも出かけるかのような口ぶりで言うと、ラグエルは大理石の扉に向かって歩き出した。マリーは慌てて彼の袖を引き、何度も首を振った。
「影はあの中なんだぞ。迷宮に入って探さないと、連れ戻せないだろう？」
確かにその通りだ。しかし、だからと言ってラグエルがそれをする理由は無い。
「理由ならある。これは監視者の俺が、俺に下した罰なんだ。かばってくれたハリーには悪いが、あいつに罰を与えたのは俺のミスだ。警備部の協力を失いたくないと考え、俺は判断を過った。だから、俺は罰を受けなければならない。それに――」
ラグエルはふと言葉を切って、きまりの悪そうな笑みを浮かべた。
「カマエルのオフィスで言っただろう。俺は、お前が気に入ってるんだ。だから、お前の助けになりたい。それじゃダメか？」
マリーは何も言えなくなった。そんな風に言われて、どう引き留めればよいのか。しかし、彼をあきらめるわけにはいかない。マリーはミカエルに目を向けた。なんと言っても、彼は天使の中で一番偉いのだから、この状況を引っくり返せるのは彼しかいないだろう。
「ラグエル様を止めて」
しかし、ミカエルは無情にも首を振る。
「彼は監視者だ。彼がそうと決めたのなら、我々天使は従うしかない。それがルールだ」
マリーはムッとして言った。
「でも、ミカエル様は私のクッキーを三つも食べたわ。一つはお返ししてもらったけど、残りの二つはまだよ。天使は人間に何かをもらったら、お返しするのがルールなんでしょう？」
ミカエルは目を丸くし、それからぱっと笑みを浮かべ、右手を高々と宙に掲げた。
「マリー、お前の言うとおりだ」
何もない空中から燃える剣が現れ、ミカエルはそれをつかみ取った。
「と言うわけだ、ラグエル。言うことを聞かなければ、力ずくで止めるぞ。こてんぱんにのされたくないなら、つまらない考えを改めることだ。今すぐ」
「ルール違反だぞ、ミカエル。説教されたいのか？」
ラグエルはしかめっ面をする。
「マリーが言うように、これもルールに従ってのことだ。もっとも、茶菓子を出してくれるのなら説教も聞いてやらないことはない」
彼らのやり取りをぽかんと眺めていたカマエルは、ふと我に返りミカエルの前に立ちはだかった。
「天使長、馬鹿な真似はお止めください！」
しかし、ミカエルは首を振り、彼に子供のような笑みを向けて言った。
「彼は得難い人材なのだ、カマエル。友人たちが監視者としての彼を恐れたり、愛想を尽かしたりして離れて行っても、彼は公平に務めを果たし、決して投げ出さなかった。そんな馬鹿正直なやつを引き留めようと言うのだから、馬鹿な真似も必要だろう？」
カマエルはぎりぎりと歯を鳴らし、ミカエルを睨み付ける。上司に対し不満を隠そうともしないカマエルの姿にマリーは驚くが、ハリーやラグエルの言葉を思い出して、彼女は納得した。天使は自分の気持ちにさえ嘘をつけないのだ。だからこそ、彼らはルールで自分を縛っている。恐ろしい力を持つ彼らが自分の欲求のままに際限なく行動をすれば、それこそ稲妻や燃える雨が世界に降り注ぐことになりかねない。何よりもルールが絶対なのであれば、嫌なことをルールのせいにすることで自分に対して嘘をつかなくても済む。
「なあ、カマエル」ミカエルは諭すように言った。「お前は有能だし、能力に見合うだけの野心もプライドも持っている。しかし、それでは監視者にはなれない。監視者とは、その役目の召使いでなければならないのだ。私には、お前ほどの男が、大人しく監視者役と言う主人に従っていられるとは思えない。不従順な使用人に対して、その主人は決して容赦はしないだろう。お前が監視者となれば、遠からずラグエルのように自分で自分を裁く日が来る。しかし私はラグエルと同じくらいに、お前を失いたくはないのだ」
カマエルは目を丸くして、ミカエルを見た。彼の無言の問いに、ミカエルは微笑んでひとつ頷いた。カマエルはふうと息をつき、そして頭を垂れた。
成り行きを見守っていたローズが、不意につかつかとマリーに歩み寄った。そうして彼女を笑顔で見下ろすと、素早くその身体を抱え上げ、機敏な足取りで他の天使たちから距離を取った。くるりと振り返った時、ローズの手には銀色の短剣が握られていて、その切っ先はマリーの喉元に突き付けられていた。
「マリー！」
驚いたハリーはマリーを取り戻そうと足を踏み出すが、ラファエルに襟首を掴んで持ち上げられ、その足は宙を掻いた。
「考え無しに突っ込んだら、マリーちゃんが怪我をするよ」
「でも……！」
ハリーはラファエルとマリーを交互に何度も見てから、終いにはしゅんとうなだれた。
「ありがとうございます、ラファエル様。もうちょっとで大事な人質が傷物になるところでした」
「どういたしまして。でも、彼女の血を一滴でもこぼしたら、僕はあたなを許さないよ」
ラファエルは笑顔を崩さずに言った。
「まあ、怖い」
ローズはわざとらしく言ってから、ミカエルに目を向けた。
「ミカエル様、剣を収めてください。それとも天使らしく、人間の命など取るに足らぬ物として捨て置きますか？」
ミカエルは首を振り、彼の手の中の剣は現れた時と同じく唐突に消え去った。
「ローズ。お前、何を……」
ショックを受けた様子でカマエルは言った。ローズは小さく舌打ちした。
「カマエル様。私に、ちょっとした提案がありますの。ミカエル様が仰るように、監視者はあなたにとって役不足と言うものです。もっと相応しいお役目が、他にあるとは思いませんか？」
ローズが言うと、カマエルははっと息を飲んでミカエルを見た。
「そうです、カマエル様。あなたこそ天使長に相応しいお方なのです」
ローズの微笑みは、彼女の上司に自信を取り戻させた。カマエルはぴんと背筋を伸ばし、ミカエルに対峙すると、空中から槍を取り出した。
「ご覚悟ください、ミカエル様」
それを合図にカマエルの部下たちも空中から剣を取り出し、その切っ先を一斉にミカエルに向ける。
「上様とて構わぬのパターンだな。どうすんだよ、これ」
ハリーがため息まじりに呟いた。
「謀反か、カマエル？」
ミカエルは穏やかに問うた。
「なんとでも」
カマエルは迷宮の入口へ歩み寄って、その扉を開けた。扉の向こうは漆黒の闇で、中の様子は全く見通せない。
「あなたからです、ミカエル様。みなの規範となる御身ですから、先に立っていただかなくては」
カマエルは入口に顎をしゃくって見せた。
「気付かせてくれるとは、親切なことだな」
ミカエルは皮肉っぽく言って、迷宮に入って行く。次にラファエルが、相変わらずにこやかに手を振って迷宮の入口をくぐり、ラグエルの番になった。
「こんな事になって残念だよ、ラグエル」
ラグエルが迷宮に足を踏み入れる寸前、カマエルはにやにや笑いながら言った。ラグエルはふと足を止め、目をすがめてカマエルを見た。
「あんた、天使のくせに嘘をつけるのか？」
「いいや、本心だ。お前にはルールに則って消えて欲しかったのだが、こうなっては仕方あるまい。さらばだ監視者。あとは私が引き継ごう」
そしてカマエルは、ラグエルを迷宮の中へ突き飛ばした。その後から、カマエルの部下に襟首を掴まれたハリーが、ぽいと迷宮へ放り込まれた。
マリーの番が来た。彼女の味方は、もう一人もいない。ローズは彼女を迷宮の中へ放り込もうとするが、カマエルがそれを止めた。ローズはまた上司に気付かれないよう小さく舌打ちをするが、命令には素直に従いマリーを地面に降ろした。
「どうだ、人間。私のペットになるなら、勘弁してやってもいいぞ？」
カマエルはいやらしい目つきで、マリーをじろじろと眺め回しながら言った。答える代わりに、マリーがあかんべえをしてみせると、彼は鳩が豆鉄砲を食らったような顔になった。
「お行儀の悪い子ね」
ローズはくっくと喉を鳴らして笑った。
「私、天使ってもっときれいなものだと思ってたわ」
マリーは言った。
「がっかりした？」
「そうね。みんな普通に誰かを妬んだり、いじめたり、悪だくみをしたりするんだもの」
「自分に正直なだけよ。だって、私たち天使は嘘をつけないんだから。他人にも自分にもね」
「どうかしら？」マリーは疑いを口にした。「あなたが自分に正直だなんて、私にはぜんぜん思えないわ」
「意味が分からないわ」
ローズは戸惑うような表情を浮かべて言った。
「ねえ、ローズさん。あなた、本当にカマエル様を尊敬してるの。本当に彼を、天使長にしたいって考えてるの？」
「当然よ。馬鹿なことを聞かないで」
「それじゃあ、どうして二回も、彼に向かって舌打ちなんかしたの？」
ローズは、はっと息を飲んだ。
「あのラグエル様だって、大人の私を見てハリーみたいにエッチなことを言ったりするんだから、天使が自分に嘘をつけないって言うのは、きっと本当なの。でも、あなたは違ってた。あなたは自分の嫌な気持ちを隠してカマエル様をおだてたり、彼の命令を聞いたりしてたわ。つまり、あなたは嘘をついたの。天使が嘘をつけないのだとしたら、あなたは誰なの？」
もちろん、マリーはその正体を知っていた。今さら聞くまでも無いことだ。ローズは何も答えなかった。ただ、憎しみを込めた眼差しでマリーを睨んでいる。
「どういう事だ、ローズ？」
二人のやりとりを聞いていたカマエルは、青い顔でローズを見た。ローズは嘲るような笑みを上司へ向けた。
「まあ、カマエル様。あなたって、ずいぶん鈍いのね」
ローズは、マリーの声で喋った。
「私はローズさんと姿を交換したの。つまり、迷宮にいるのは私じゃなくって、本物のローズさんよ。自分の恋人を自分の手で迷宮に放り込んだ気分はいかが？」
カマエルは手にしていた槍を取り落とし、その場にがくりと膝を突いた。そして地面に顔をつけ、おいおいと泣き声を上げる。鏡のマリーは満足げな笑みを浮かべて、その姿を見下ろした。
マリーはこっそり懐中時計を取り出し、光を放って大人に変身した。鏡のマリーがはっと息を飲む間も無く彼女は地面を転がると、カマエルの槍を手にして立ち上がり切っ先を鏡のマリーに突き付けた。
「どうして？」
鏡のマリーは信じられないと言った様子で呟いた。
「ぴかぴかの素敵なナイフね。おかげで私の顔もきれいに映ったわ」
マリーはくすっと笑って言った。鏡のマリーは歯噛みすると、短剣を足元の地面に投げ捨てた。観念したかと思いマリーが槍をおろすと、ローズの姿をした鏡のマリーはくるりと踵を返し、あっと言う間もなく迷宮の中へ身を投じた。しばらく、ぽかんとしていたマリーは、まんまと逃げられたことに気付き、腹立ちまぎれに槍を地面に投げ付け、急いで彼女を追った。
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