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序章

――序章――

「あっ、申し訳ありません」

　石畳の階段を急ぐ、どこか育ちの良さそうな少女は、ぶつかった幼い少年に謝る。

　フードの付いた紺色の服を着た、大きな鞄を持った少年は微笑んだ。

「別に構いませんよ。こちらこそ、素敵なドレスを汚してしまったのか心配です。急いでいて、申し訳ありません」

　１０にも満たないように見える少年から、思いもよらない言葉をかけられた少女は目を丸くした。

「え？　あの……」

　少女が声をかけようと少年の方を向いたときには、すでに少年は階段の上の方を走っていた。

　上の方にある城に向かって。

「驚きましたわ……」

　少女は呟く。一瞬、自国の王子かとも思ったが、王子が護衛も付けず、庶民の服を着て走っているはずがない。

「パデュマ！！」

　下から自分を呼ぶ声がして、パデュマは我にかえる。

「でも……愛らしい子でしたわ」

　パデュマは、花を見たときのように微笑んで、声のした方へと階段を駆け降りた。

　下に着いたパデュマを待っていたのは、恰幅が良く、褐色の髪を持つ男性だった。

「お父様、国王様とのお話は終わりましたの？」

「ああ……」

　パデュマの父は憎々しげに表情を歪め、上にある城を睨みつける。

「……あの小僧……馬鹿にしおって……。農奴の税にまで口を出すか……。わしが領主の器ではないだと？　先々代の国王から預かった土地であるのに……」

　怒りを表に出す父親を少し怯えた表情でパデュマは見つめる。

　声をかけることも出来ずに、ただ父親の後について馬車に乗り込むことしか出来なかった。