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治療とキス

　それから、待つこと５時間。

　冒険者たちは小声でひそひそと話していたが、僕は黙って祈りを捧げていた。

　やがて白々と夜が明けてきて、ミーアが見えなくなった頃、ダンジョンの中から人が出てきた。

　一人では立っていられないのか、肩を借りて歩いて来る者がいる。

　かなりの重症に思えたが、その後に続く者たちははしっかりと自分の足で歩いている。

　着ている服はボロボロになっているが、それほど深手を負ってはいないようだ。

　けれど、レイの姿が見えてきて、その穢れに息を呑んだ。

　一体どれだけの魔物を討伐したのか、一人だけ纏わる穢れが違い、ところどころ肌が引きつっているのが見て取れた。

　ゆったりとした足取りで天幕の中に入ってきて、手渡された水を飲んでいる。

　余程喉が渇いていたのか、1杯目を呷るとすぐにカップを差し出して、もう一杯頼んだ。

　唖然としてその様子を見守っていると、僕の視線に気が付いたようだ。

　僕を目にすると、口端を上げて笑う。

　その際に痛みを感じたのか、片目を眇めた。

　僕は席を立ち、レイの傍へと近付いた。

「魔物の体液を、浴びたのですか？」

　そうでなければ、髪にまで穢れが及ぶとは思えない。

「すごいな。エスティンは、千里眼の持ち主か？」

　千里眼が何かは知らないが、揶揄されている気がした。

　そんな場合かと、暢気なレイが腹立たしい。

　僕は、さっきまで自分が座っていた席を指し示す。

「そちらにお座りください。立ったままでは治療しにくいので」

　治療と言葉にすると、レイは一つ息を吐いた。

　そして、天を振り仰いでから、椅子に腰かける。

　まるで、不本意だとでも言いたげな態度に、僕は憤りを覚えていた。

　不本意なのは、こちらも同じだ。

　せめて、体液を浴びてすぐに浄化してもらえばいいものを。

　何のために魔導士が同行しているのか。

　まさか、魔物の体液が人体にとって毒になるという、基礎的なことさえ誰も知らないというのだろうか。

「酷い顔ですね」

　髪だけではなく、顔もどす黒くなっている。

　僕が指摘すると、喉の奥で低く笑う。

「お前の言葉の方が酷い」

　僕はその言葉には取り合わず、すぐに治療に当たった。

　レイの頬を両手で包み、気脈の切れ目を探す。

　指先で肌を撫で、慎重に穢れの根源を見つける。

　ある一点に触れると、レイの肩が揺れた。

　痛みを感じるのだろう。それもそのはずだ。

　肌の奥深くに穢れの根が見える。

　これでは、指からの魔力では取り除けないだろう。

　僕は指で狙いを定め、右頬にある根源に口付けた。

　じわりと魔力が浸透し、穢れを滅する。

　一度顔を上げて顔全体を眺め、目元にも唇を押し当てる。

　本当は眼球を舐めるのも効果的だが、今はそこまでする必要はなさそうだ。

　顔を離し、元の位置に座り直してから僕は尋ねた。

「お加減は？」

　間近から目を覗き込むと、レイの顔が赤く染まっている。

　穢れを治療すると、稀に気脈を刺激し過ぎて、副反応で熱が上がることがある。

　魔物の穢れで身体機能が落ち、体温が下がることがある。

　そのため、冷え切った身体を温めようという生理現象が起こるのだが、ここまで赤いとなると余程高い熱なのか。

「発熱しているかもしれません。体温を──」

　額に手をやって確かめようとすると、レイは僕の手から逃れるように身を引いた。

　そして、気分を害した時のように、険しい目付きで僕を見る。

「天然か？」

　天然？

　人工的であることの対義語か。

　養殖のほうではないはずだ。

　それとも、守護されて育った僕に対しての何らかの当て擦りなのか。

　意味がわからずに、黒い双眸を見つめ返していると、クスクスと周囲で笑う声がした。

　僕にはわからなくとも、周りは「天然」の意味がわかるらしい。

　何か気恥しい思いをしたが、揶揄される謂われはない。

　無言のままでいると、レイが口を開く。

「逆に聞くが、俺がお前の頬にキスしたらどう思う？」

　どう、とは。

　何を問われているのか真意が見えない。

「何のためにするのですか。勇者様には癒しの力はないでしょう？」

　もし、癒すためだとしたら、どうということもない。

　僕の答えが気に食わないのか、レイは盛大な溜息を吐いた。

「この世界には……親愛の情をキスで示す風習はないのか」

　先程の行為はキスではない。

　そう言いたいところだけれど、レイが聞きたいのは別のことだろう。

　僕は、レイの問いに答えた。

「幼い子供なら、髪にキスすることはありますが」

　大人になったら、そんなことはしない。

　最後に髪にキスをされたのは、5年以上前のことだ。

　すると、レイは僕の方へと身を寄せて、前髪を一房取るとそれに口付ける。

　そして、そのままの姿勢で視線だけ僕に合わせてきた。

「どんな気分だ？」

「どんな、とは」

　子供にするキスを、なぜ僕にしてきたのか。

　そして、何を確認されているのか。

　僕が視線で先を促すと、レイは椅子に座り直す。

「もう、いい。──それより、こっちの頬にもしてくれるか？」

　左頬には穢れの根源はない。

　だが、もしかしたら顔全体に浴びたことで、何か不快な思いをしているのかもしれない。

　僕は仕方なく、もう一度顔を近付け、左の頬にも唇を押し当てた。

　すると、髪を撫でられ、後頭部手を置いて引き寄せられる。

　距離が近付き、何の真似かと距離を取ろうとすると、僕をその瞳に映した。

「エスティン……」

　さらりと前髪を梳かれ、もう一度キスをされる。

　何か落ち着かない心地がして、もうやめてくれと言いそうになったところで、天幕を開ける音が耳に届いた。

「お楽しみのところ悪いが、そろそろ作戦指揮を願えるか？」

　現れたのは、冒険者のハロルドだ。

　途端にレイは小さく舌打ちして椅子から立ち上がった。

「わかった、今行く」

　僕は置いておかれて、結局王都に戻るまでの間、その後はレイと話すことはなかった。