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レイと共に

　アルサイールを神殿に引き渡してから、1週間が経とうとしていた。

　ようやく学びの間で朝の講義が受けられるようになったその日、僕はレイと二人で王に呼ばれた。

　僕とレイは顔を見合わせ、嫌な予感がしながらも学びの間を出た。

　恐らくは、僕たちの処遇についての話だろう。

　ドミートスからは、一体どんな風に伝わっているのか。

　もう幽閉されることはないだろうが、やっぱり不安は残る。

「エスティン、行こう」

　謁見の間の前で動けずにいた僕に、レイはそう言って腕に囲った。

「何があっても、俺は離れない」

「……レイ様」

　レイから香る肌の匂いに、僕はホッと息を吐く。

　父や兄の前ではどうしても委縮してしまうが、今日は隣にレイがいる。

　僕は俯けていた顔を上げて、開かれた扉から中へ入る。

　謁見の間には父と母の他に、王太子である兄、宰相のモルストム、そしてドミートスまでいた。この場に神官長までいるなんて、僕は想像していなかった。

　アルサイールを文字通り放り投げて以来、ドミートスとは顔を合わせていなかった。

　あの場で啖呵を切った手前、どんな顔をしていいのかと、僕は目を泳がせた。

　だが、何もかもが今更だ。

　ここは、腹を括るしかない。

　僕は父の前まで進み出て、ゆっくりと跪いた。

　レイは立礼のみで、父と向き合っている。

　こういう姿勢は、この国に召喚された時から変わっていないようだ。

　けれども、最初の時とは違い、もう反感を抱くことはない。

　レイは、この国に囚われた人間じゃない。

　父の庇護を受けているわけでもない。

　むしろ、この世界を救うために無理矢理連れて来られ、人生を捻じ曲げられた一人なのだから。

　マントを後ろに流す衣擦れの音がした後、父が話し始めた。

「さて、魔王アルサイールの件。ドミートスから聞き及んでおる」

　やはり、その件で呼び出したのか。

　僕は頭を下げたまま、父からの叱責を覚悟した。

「よくやった」

　聞こえてきた言葉に、僕は思わず顔を上げた。

　父は、破顔一笑。晴れ晴れとした顔で僕たちを見ている。

　こんな顔をした父を、僕は生まれて初めて見た。

　緑の瞳を細め、口元を綻ばせて柔らかく笑う。

　心の底から喜んでいるのだと、その表情から察することができる。

　魔王アルサイールの存在は、それほどに父に、そしてこの国の王家に圧し掛かっていたのか。あんな方法で捕え、神殿に丸投げしたというのに、それでも父は褒めてくれた。

　呆然として見つめ返していると、父は更に続ける。

「二人には褒賞を与えよう」

　褒賞？

　何を言われたのかわからないくらいに、僕は驚いた。

　叱責ではなく、褒美を取らせるというのか。

　てっきり、魔王討伐は義務であり責務でしかないと思っていたため、ここまで手放しに喜ばれるなんて考えたこともなかった。

「何でもいい。希望を申してみよ」

　父は片手を振り、僕たちに言葉を発するよう促している。

　ちらりと宰相のモルストムを見たが、彼もまた微笑みを浮かべて、父を止めようとしない。

　僕が落ち着かない気持ちでいる中、レイははっきりと口にした。

「それでは、エスティンを俺にください」

　途端に、その場の視線が僕に集中する。

　僕はというと、レイを見ていた。

　そんなことを願い出るなんて、僕は思ってもみなかったのだ。

　レイは揺るがぬ瞳で父を見ていて、決意のほどが窺えた。

「エスティン、お前はどうしたい？」

　父は、慌てることもなく、静かに僕に問うた。

　もしかしたら、僕とレイのことを知っていたのかもしれない。

　僕がやっと気付いた自分自身の感情を、父は見越していたのだろうか。

　そういえば、妃選びも頓挫したままだ。

　候補者に会うよう、急かされることもなかった。

　しっかりと僕にだけ向けられた父の瞳を、僕は逸らすことなく見つめ返した。

　こんな風に父と対峙したのは、初めてのことだ。

　胸元に手を当てて、怯むことも気負うこともなく、自身の本心を語った。

「私は、リデアス国を愛しています。どこにあっても、どの立場でも、その想いは変わりません。だからこそ、お願いします。レイ様とと共に生きることを、お許しください」

　僕の希望を父が叶えてくれるとしたら、まずこの国を追い出されることは決まりだろう。

　第三王子とはいえ、王家の人間が男を伴侶にするなんて、許されるはずがない。

　しかも、この国には勇者不要論が囁かれているのだ。

　ただでさえ、今となっては弱い立場にあるレイだ。

　国民も、僕と添い遂げるとわかれば、王家に対して反発し、決定した王への風当たりが強くなるに違いない。

　それでも僕は、自分の願いを押し通したかった。

　レイと共に、二人で生きていく。

　今の僕の願いは、唯一それだけだ。

　父は僕の言葉に、深く頷いた。

「良かろう。──ただし、条件がある」

　条件付きとはいえ、願いは認められたのか。

　僕だけではなく、隣にいるレイですらも驚いているのが伝わってきた。

　しかも、父の言葉を遮る人はいないようだ。

　宰相も神官も、僕たちの願いを聞き入れるつもりなのだろうか。

　父は、肘掛けをトンと叩いてから言った。

「この国を去ることは許さぬ」

　僕はその一言に、ぶわりと感情が揺れ動いた。

　身体の熱が目元に集まり、唇が戦慄く。

　堪えなければ、涙が溢れ出てきそうだ。

　国外追放を免れるなんて、予想していなかった。

　父は僕とレイの関係を認め、リデアス国に置いてくれるようだ。

　父の条件は、まだ終わらない。

　もう一本、指を立ててから続ける。

「わしから邸を贈る。そこに住むように」

　住処まで与えられて、僕は感嘆して声が出てしまいそうになった。

　魔王アルサイール討伐は、そこまで称賛されることなのか。

　それともこれは、父の情けなんだろうか。

　父は、次いで3本目の指を立てる。

「それから、エスティンを泣かせるな。こう見えて、涙もろいのだ」

　その一言は、僕ではなくレイに向けられたものだった。

　レイは、今度こそ深々と頭を下げた。

「承知しました」

　僕も、同時に顔を伏せた。

「エスティンよ。今まで、すまなかった」

　最後にそう言われて、僕は返す言葉がなかった。

　父には父の事情があり、理由があったのだ。

　僕はそれを責める気はない。

　今はただ、新たな人生を歩む許可を出してもらえたことを喜びたい。

「罪滅ぼしになるとは思わん。この程度で、許されることではない」

「父上、私は……──」

　続く言葉が思い浮かばなかった。

　過去から今までの事が脳内を駆け巡り、自身の想いを言い表すことができない。

　この容姿に生まれなければと、何度思ったかわからない。

　それでも、父母を責める気にはなれなかった。

　王であり、王妃である彼らには、僕では計り知れない重責がある。

　ドミートスを始めとした神殿側の思惑を知った今となっては、命を守ってくれたことに感謝の念まで抱いている。

　父に話しかけたところで、感情に思考が追い付かず、言葉が宙に浮いた。

　すると、僕の代わりにレイが言った。

「過去はやり直せない。ですが、俺たちは二人で歩む未来をいただいた。今は、ただ感謝します」

　レイの言葉に、少しだけ場の空気が和らいだ。

「おめでとう、ルカーシュ。私からも、祝いの品を贈らせてくれ」

　兄のエメリックは、柔らかな声を僕に掛けて来た。

「あとで、邸の方に届けさせる」

　兄からの贈り物なんて、小さい頃にもらって以来だ。

　一体何を届けてくれるのだろう。

「ありがとうございます。エメリック兄様」

　僕が答えると、ふふっと笑う声がした。

「あなたの幸せを、私も祝福をいたします」

　母は、そういうと玉座から立ち上がって僕の方へと降りて来た。

　そして、ぎゅっと僕を抱き締めて、耳元で囁いた。

「あなたは、昔から見る目があるわね。素敵な人を選んだわ」

　頬にキスをして身を離した母は、涙を浮かべている。

　僕は頷きながら、何とか微笑むことができた。

　謁見の間を出る時には、レイに支えてもらわないと歩けないくらいに感情が高ぶっていた。扉が閉まると同時にぽんぽんと頭を撫でられて、僕は声を殺してしばらく泣いた。

　レイが僕の背中を撫でさすってくるから、余計に涙が止まらなかった。

　こうして僕は、レイと共に生きることを許されると同時に、祝福された。