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生きる道

　僕はそこまで一気に述べ、ドミートスを見据えた。

　周囲を囲っていた神官たちは、ざわざわと小声で言葉を交わし始める。

「魔王が？　そんなまさか」

「ドミートス様が暗殺を企てるなど、有り得ない」

　ドミートスは、彼らを黙らせることも忘れるほどに、色を失くしている。

　レイは、聖剣の柄に手を置いて、いつでも抜けるよう構えていた。

「それとも、何か申し開きがありますか？」

　僕はそこで、ドミートスに話を振った。

　一体どう言ってくるか。

　弁解するつもりがあるのなら、聞いてやらなくもない。

　ドミートスは僕の問いかけに肩を竦め、できの悪い生徒に対するように首を左右に振った。

「エスティン王子のお考えは、あくまでも推測に過ぎません。我々神殿は、いつの世もリデアス国を守護して参りました。もちろんその中には、王家の存在もございます。決して、王子を亡きものにするなどという大それたこと、考えたことはございません」

　ドミートスはそう言って、困ったとでも言いたげに苦笑する。

　要するに、否定できるのはそこだけということか。

　魔王のことも、ミーアの乙女のことも、何一つ弁明して来ない。

　僕の妄言ということで、押し通すつもりなのかもしれない。

　まだぼそぼそと話している神官たちを、ドミートスは一睨みした。

　途端にぴたりと話し声が止み、誰もが目を伏せて押し黙った。

　神官長であるドミートスに逆らえる者なんて、この神殿にいるわけがない。

　下手をすれば、国民の大半だって、神殿に楯突くことはしないだろう。

　それほどに、神殿の力は強大だ。

　王家に準ずるか、あるいは比肩するほどの力を持っているとも言える。

　だからこそ長い間、予言という形で王族の生き方さえも、縛ってこられたのだ。

　僕の人生もまた、神殿によって翻弄された。

　それは、今もまだ終わりを見てはいない。

　けれども、僕はこれ以上、ドミートスと対峙する気はなかった。

「もう真偽は、どちらでも構いません。私はこうして生きている。神殿に望むことは、先述した通りです」

　僕はそう言って、ぽいっと宙にアルサイールを放った。

　神官は誰も手を出さなかったが、さすがは神官長と言ったところか、ドミートスはしっかりと受け止めた。

　僕はその様子に会えてにっこりと微笑み、くるりと踵を返して、神殿の出口へと脚を向けた。

　レイもついて来て、二人分の足音が神殿内に木魂する。

　ドミートスも、他の神官たちも、もう僕たちを止めようとはしなかった。

　だがそこで、一人の声が割って入った。

「待ってくれ、エスティン！　我を置いていかないでくれ！　もう何もしないと誓う！　だから──」

　聞こえてきたのは、甲高いアルサイールの声だ。

　この期に及んで、まだ僕が恩情を示すと思っているのか。

　どこまでも僕を軽く見ている。

　僕は足を止め、肩越しに振り返って、ドミートスの手に掴まっているアルサイールを一瞥した。

「あなたには、あなたなりの言い分があるでしょう。ですが、私にはもう関係のないことです。神殿の決定に従ってください」

　もうアルサイールの件は、僕の手を文字通り離れたのだ。

　あとは、ドミートスを始めとした神官が決めることだ。

　王家もまた、その決定に従うことだろう。

　神や魔の存在に、王家が積極的に口を出すことはないからだ。

　それは古来より神殿の役割であり、責任である。

　そのせいで、いくつもの悲劇が生まれたわけだが、きっとこれからも変わらないに違いない。

　僕は、この件から手を引いた。

　自分とレイの人生を守り、生き抜くこと。

　それだけが、僕の希望だ。

　僕が、アルサイールを見捨てて去って行こうとすると、尚も縋ってきた。

「我はここにいたら、殺されてしまう！　お前はミーアの血を引いている。それなのに、我を見捨てる気なのか？」

　僕は目を眇めて、今は緑色となったアルサイールの瞳を見返した。

「ミーアの血が流れているということは、初代リデアス王の血も、私には流れているのです。そのことを、ゆめゆめ忘れないことです」

　アルサイールにとっては、愛する者と敵との間に生まれた子孫となる。

　ただ女神ミーアに似ているからと言って、手出ししてくるなんて言語道断だ。

　これまでの、ミーアの乙女たちの人生を思うとやり切れない。

　アルサイールも、神殿の神官たちも、僕には許せない。

　けれども、罰しようとは考えなかった。

　僕の望みは、復讐じゃない。──自由なのだから。

「俺の出る幕はなかったな」

　神殿から出たところで、レイはぽつりとそう言った。

　僕は足を止めて、レイの手を取って握った。

「あなたがいたからこそ、運命に抗って生きたいと思えるようになりました。レイ様が、私を変えたのです」

　一度は捨ててもいいとさえ思った命だ。

　それでも、レイが求めるのならば、生きていこうと僕は決めたのだ。

　だが、レイは僕の手を握り返して、黒い双眸でひたりと見つめてきた。

「そんなことはない。エスティンは、初めて会った時から気高く、美しかった。みんなが見誤っていただけだ」

　それは、レイが一貫して言ってくれていたことだ。

　僕を好きでいてくれる人。無償の愛を注いでくれる存在。

　ドミートスに恨みがないとは言い切れないが、レイに会わせてくれたことだけは心から感謝している。

「レイ様がいらしたからこそ、私は私になれました。──愛しています、レイ様」

　僕がそう告げると、レイは瞳を瞬かせた。

　そして、真剣な顔つきで僕に頼んできた。

「もう一度、言ってくれないか？」

　そういえば、レイの姿になったアルサイールには言ったけれど、レイ本人にはこれまで言ったことがなかった。

　僕は、レイの両頬を手で包み、瞳の奥を覗き込みながら告げた。

「何度でも言います。愛しています、レイ様。誰よりも、何よりも」

　僕は、少しだけ伸び上がり、レイの唇に唇を重ねた。

　レイの手が僕の背中を撫で、腰を抱き寄せる。

　唇を何度か繰り返し啄み、いつしか深いキスとなった。

　ミーアの星の光に照らされながら、僕たちは心行くまでキスを続け、手を繋いで城までの道を辿った。