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添臥

　その夜、レイは大きな荷物を背負って城に戻ってきた。

　僕の部屋に現れ、荷物を下ろすと抱き締めた。

「悪い、遅くなった」

「いえ、無理を言って申し訳ありません」

　本当に泊まりに来てくれたのだと、僕は心から喜んだ。

　ただ、ここからどうするつもりだろうか。

　きっと、サイデンはレイを追い返すに違いない。

　そう、思ったのだけれど。

「添臥(そいぶし)の許可が出ました。まったく、あり得ないことです」

　サイデンは、父王から書状を受け取ったようだ。

　曰く、エスティンの安全を確保するために、レイとの添臥を許可するようにとのことだ。

　まさか、サイデンではなく父を説得するなんて、僕は思いつきもしなかった。

　なんて大胆な手に出たのだろうか。

　どうやってあの父を口説き落としたのか。

　僕は疑問に思ったけれど、今はそれを棚上げした。

「ありがとうございます、レイ様」

「まだ礼を言うには早い。お前の安全を最優先にするためには、俺自身からお前を守る必要がある」

　レイ自身から守る？

　それは、どういう意味だろうか。

　僕が首をひねっていると、いきなり腕を掴まれた。

　小さな手にぐいと下に向けて引かれて、僕は慄いた。

　傍にはいつの間にかジェネウスがいて、不満そうに僕を見上げている。

「僕もいっしょに寝る！」

「いけません、ジェネウス様」

　サイデンが窘めたが、ジェネウスは頬を膨らませて拗ねて引き下がらない。

　僕は握られた手から、ジェネウスの気脈を探った。

　やはり、アルサイールの気配はない。

　あれほどの魔力の持ち主だ。

　魔力の痕跡を消し、且つ気脈を似せるなんて、そこまで擬態できるものだろうか。

　ジェネウスがアルサイールそのものではないとしても、彼の仕業であることは確実だ。

　そうでなければ、この不可解な状況を説明できない。

「仕方がありません。ジェネウス様と三人でお休みください」

　サイデンは、あっさりとジェネウスの願いを聞き入れた。

　なぜだろう。あまりにもジェネウスにとって都合が良すぎる展開だ。

　僕は断ろうとしたのだが、どう言ったら良いのかと頭を悩ませた。

　レイの方では、何も言わずに成り行きを見守っている。

　サイデンは従僕たちを呼び、僕の寝室に大きな寝台を運び入れた。

　三人が優に眠れるほどの大きさで、同じ部屋で寝るだけではなく、寝台を共にさせるということなのかと僕は唖然とした。

　あの普段礼儀に厳しく、伝統を重んじるサイデンが、三人で寝台を共にすることを自ら推し進めるなんてあり得ない。

　これも、アルサイールの力なんだろうか。

　僕が、サイデンをまじまじと見ていたのに気付いたのだろう。

　サイデンは、ぼそりと言った

「むしろ、三人でお休みになった方が御身は安全でございましょう」

　僕の身の安全？

　それは、どういう意味なのか。

　訳がわからず、ふとレイを見ると、意味がわかったようで苦笑している。

　サイデンとレイには意味があることなのか。

　僕は、除け者にされた気がして、説明を求めて二人を交互に見た。

　だが、どちらもとぼけたような顔をして、僕と目を合わせようとしない。

　僕たちは一人一人湯浴みをして、再び寝室に集まった。

　寝台に上がると、レイは僕の左に、ジェネウスは右に陣取った。

　こうして、僕を真ん中にして三人で寝ることとなった。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。

　二人に挟まれて、僕は天井を見上げていた。

　ジェネウスの体温が気になり、嫌なことばかり考えてしまう。

　もし、ジェネウスがアルサイール本人であるとしたら、何をしでかすかわかったものじゃない。また、ジェネウスがただの無知な少年で、アルサイールに言い含められて連れて来られたのだとしたら、今の扱いは不憫に思える。

　これからどうしたらいいのだろう。

　ぐるぐると思考が空回りして、眠れそうにない。

　僕は上掛けの中で身じろいだ。

　すると、僕の左手に熱い手が重ねられた。

　更に、指を組み合わせて握られる。

　レイが安心させようとしているのだとわかり、僕はその手を握り返した。

「大丈夫だ。俺が傍にいる。眠れ」

　レイはそう言うと、僕を自分の腕の中に囲った。

　レイの呼吸音がして、落ち着くどころか心が高ぶった。

　これでは余計に眠れない。

　もぞりと身を捩り、眠れそうな位置を探す。

　すると、レイの心音が聞こえた。

　まるでレイと一つになったような感覚に、僕は息を吐く。

　知らないうちに緊張していたのだとわかり、身体から力を抜いた。

　レイに合わせて呼吸を繰り返しているうちに、いつしか眠りについていた。

　最初の夜は、そうして何とか乗り切った。

　翌朝は、目が覚めると僕はまだ、レイの腕の中にいた。

「起きたか？　エスティン」

「レイ様……寝なかったのですか？」

　もしかしたら徹夜で僕を守ってくれていたのか。

「俺のことは気にしなくていい。いざとなったら講義中に眠るさ」

　冗談めかして言うけれど、レイがこれまで講義中に寝たことなんてない。

「ありがとうございます」

　間近から微笑みかけると、レイは僕に顔を寄せた。

　キスをするつもりなのかと思い、僕は目を瞑る。

　けれども、そこで扉がノックされた。

　サイデンが、僕を起こしに来たのだ。

「おはようございます。お食事の準備が整いました」

「おはよう、サイデン」

　慌てて身を離し、僕は挨拶を返した。

　サイデンは、レイに冷たい一瞥をくれた後、寝台の反対側に回り込んだ。

「ジェネウス様、朝でございます。起きてください」

「ん～もうちょっと～～～」

　本当に眠そうにしているジェネウスは、どこからどう見ても、いたいけな少年に見えた。

　僕だって、本当はこんな風に警戒したくはない。

　でも、こんな異常事態に警戒するなという方が無理な話だ。

　一階の食堂に行って、僕たちは三人で食事をした。

　その間、ジェネウスは昨日あったことを話して聞かせた。

「僕一人で、とっても退屈だったの。サイデンは忙しそうだったし、ニーナは途中で帰っちゃったし」

　ニーナというのは、ジェネウスの世話係のようだ。

　途中で帰るとはどういうことだろうか。

　でも僕は、それを訊ねる気にはならなかった。

　なるべく、ジェネウスとは関わりたくはない。

「ごちそうさま」

「もう召し上がらないのですか？」

　サイデンは心配そうに眉を下げた。

「昼にはたくさん食べるよ」

　今は、一刻も早くジェネウスから離れたい。

　僕は、レイと共に学びの間に向かおうとした。

「待って！　僕も行く！」

「ジェネウスにはまだ早い。サイデン」

　きっぱりと断り、サイデンに後の対応を願う。

　サイデンはすぐに了承し、ジェネウスを諭していた。

　僕は、サイデンの話の途中で食堂を出て、レイと二人で学びの間に向かった。

　その道すがら、レイはふうと息を吐いてから言った。

「婆さんに相談するしかない」

「ノクサムン様ですか」

　できれば僕も行って、直接意見を伺いたい。

　けれども、父に城の外に出ないよう命じられているため、自分では行けないのが歯がゆい。

「必ず突破口を見つける。それまでの辛抱だ」

　レイの力強い言葉に頷き、僕の方から手を握った。

「講義が終わったらすぐに向かうから昼は一緒に食べられない。心細いかもしれないが、なるべく急いで戻る」

「わかりました。急がなくても大丈夫ですので、お気をつけて」

　僕はレイに身を寄せ、その顔を見上げた。

　レイも顔を寄せてきて、あと少しで唇が重なりかけた。

　だが、がさがさと近くの茂みで音がして、突然ジェネウスが顔を覗かせて、僕たちは慌てて離れた。

「お兄様と勇者様、二人は何をしていたの？」

「話していただけです」

　サイデンに止められていたはずのジェネウスが、僕たちに追いつくなんて想定外だ。

　背を向けて歩き出した僕たちに、ジェネウスは尚も言う。

「僕にはキスしていたように見えたけど」

「気のせいだ」

　レイは即座に否定したけれど、ジェネウスは怪しんでいるようで、唇を尖らせた。こういう表情は、やはり10歳の子どもらしい。だから、冷たくあしらうことしかできない自分が、ある部分で許せない。でも、今は仕方がないのだと、自分に言い聞かせた。

　黙り込んだまま歩き出した僕とレイに、ジェネウスは後ろから大きな声で言ってきた。

「サイデンの言う通り、僕はちゃんと二人を見張らなくちゃだね！」

　サイデンは、一体ジェネウスに何を吹き込んだんだろうか。

　僕は頭が痛くなって、自分の額を押さえた。

「すぐに戻るから、それまでは二人だけにならないでくれ」

「わかりました」

　僕はレイの言いつけ通り、ジェネウスと極力二人きりにならないよう努めた。

「お兄様は、僕のことが嫌いですか？」

　食堂にも顔を出さなかった僕に、ジェネウスはそう訊いてきた。

「嫌いなんじゃない。──怖いんだ」

　僕の言葉に、ジェネウスは小首を傾げている。

　本当に弟だったら、僕だってこんな対応はしたくない。

「書庫に行ってくる。レイが来たら、そう伝えて」

「承知しました」

　僕は、一人で書庫に入って鍵を閉め、レイが帰ってくるのをそこで待った。