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存在しない記憶

「おはようございます、エスティン様」

　寝台の上でうとうととしていると声がかかり、カーテンが開かれた。

　眩しい陽光に目を眇め、僕はようやく目を覚ます。

「おはよう、サイデン」

　僕が挨拶を返すと、サイデンは微笑んでから一礼した。

「間もなく、朝食のお時間です」

「わかった。今起きる」

　一つ伸びをして、まだ夢心地で立ち上がる。

　洗顔を済ませ、着替えをしてから僕は階段を下りていった。

　食堂の入り口にはサイデンが待ち構えていて、僕に気付くとまずは身だしなみのチェックをする。今日は少し、ジャポが歪んでいたらしい。

　サイデンは僕の首の辺りに触れて、丁寧に結び目を直した。

「既にジェネウス様がお待ちになっております」

「ジェネウス？」

　聞き覚えのない名前に、僕は訊ね返した。

　こんな朝早くに食堂に来るなんて、普通はしないものだけれど。

　もしかしたら、昨夜のうちに泊まりに来た客人だろうか。

「ジェネウスというのは？」

「もちろん、エスティン様の弟君のジェネウス様ですよ」

　弟君？

　僕は訝しんでサイデンを見返した。

　こんな時に冗談を言うような人間じゃない。

「……何を、言って」

　僕は、気味の悪い心地がし、食堂の中へ入るのを躊躇った。

　だが、そのジェネウスという人間が誰であるのか、まずは確かめなければならない。

　不思議そうに僕を見るサイデンを尻目に、僕は食堂の中へ足を踏み入れた。

　すると、いつも僕が座る席の真ん前に、一人の少年が座っていた。

「おはようございます、お兄様」

　よく通る、子供らしい軽やかな声だ。

　王族の色である、金髪に緑の瞳。

　見た目はどことなく、母に似ていた。

　年の頃は10歳前後だろうか。

　無邪気な笑みを僕に向け、挨拶が返るのを待っている。

　あまりにも朝の風景に溶け込んだ姿だ。

　だが、だからこそ、ぞわりと鳥肌が立つほどに恐ろしかった。

　僕に弟がいるはずがない。

　四人兄姉の末弟なんだ。

　これほど年の離れた弟なんてあり得ない。

　では、この人間は一体何者だ？

　最初に疑ったのは、アルサイールかどうかだ。

　昨日の今日だ。無断で城に入ってこないとも限らない。

　一瞬で応接間から消えたことを考えれば、逆もできてしまうに違いない。

　僕は、少年の魔力の波長を探ろうとしたが、まったくわからなかった。

　何の魔力も感じられなかったからだ。

　結界が張られているかのように、一切の魔力がない。

　今度は、気脈のほうを探ってみた。

　触れるのが一番だが、見ただけでも判別はつく。

　そちらは、どうやら父や兄と似ている。

　だが、弟であることはあり得ない。

　何よりも恐ろしいのは、この場にいる誰もがこの人間を受け入れていることだ。

　長年仕えているサイデンすらも、この少年を僕の弟だと言った。

　ジェネウスが王族の一員であると、信じて疑っていない。

「どうして……」

　一体、何が起きている？

　それとも、おかしいのは僕の方なのか？

「朝食は、要らない」

「エスティン様？」

　得体のしれない人間と、食事なんて摂れるわけがない。

　かといってここで、この少年を糾弾することはできない。

　下手をしたら、僕の頭の方を疑われてしまう。

　気が触れたとでも思われたら、厄介この上ない。

　僕は後退り、踵を返して食堂を出ると、その足で学びの間に向かった。

　今は、一刻も早くレイに会い、このことを伝えたい。

　塔の階段を上って学びの間の中に入ると、既にレイがいた。

　給仕係がハーブティーを注ぎ、二人で何やら話しているところだった。

　そして、僕の方を見た給仕係は首を傾げて訊いてきた。

「これは、エスティン様。おはようございます。今朝はジェネウス様はご一緒ではないんですか？」

　その一言に、僕は愕然とする。

　城の中だけではなく、まさか塔の人間にまで広がっているなんて。

　喉が干上がり、声が出ない。

　無言でいる僕に、給仕係はそれ以上は何も言わずに去っていった。

　その場にはレイだけが残り、僕の様子をおかしく思っているのか、物問いたげな顔をしている。

「レイ様は、ジェネウスをご存知ですか？」

　まずは確かめなくては。

　僕がそう思って訊くと、レイは頷いてから言う。

「お前の弟じゃなかったか？」

「……っ」

　そんな……レイまでが、ジェネウスのことを弟だと記憶しているのか？

　わなわなと唇が戦慄き、次の言葉が出てこない。

「エスティン？」

　名前を呼ばれて、僕は意を決して言った。

「私は、末子です。弟なんて、いるはずがない」

　ジェネウスなんて、僕は知らない。

　僕の記憶の方が間違っているなんて、そんなこと──。

　だんだんと自信がなくなり、僕は狼狽えていた。

　レイは、目を眇めて僕を見て、訝しんでいる。

　やっぱり、にわかに信じがたいことだろう。

　僕は胸に手を当てて、必死にレイに訴えた。

「わかっています。信じられないことでしょう。私も、この状況が信じられません。起きたら私には、幼い弟がいた。昨日までいなかった人間が弟として現れたのです」

　あり得ないことが生じている。

　こんなこと、どうやったら証明できるだろう。

　レイは、じっと僕を見た後、口を開いた。

「講義の終わりに時間はあるか？　ゆっくり聞かせてほしい」

「はい、お願いします」

　頭ごなしに否定はされなかった。

　僕はそれに安堵して、先生が来るのを待った。

　本当はもう、講義を聞くどころじゃない。

　それでも、こうして学びの間に来なければ、レイと会うことは叶わない。

　僕は焦れた思いを抱きながら、先生の講義を聞くふりをした。

「存在しないはずの弟、か」

　僕の話を最後まで聞くと、レイは考え込んだ。

　そして、伏せていた目を上げて僕に言う。

「腹違いの弟ということはないのか？」

「あり得ません。サイデンの様子からしても、記憶自体が塗り替えられているとしか思えないのです」

　考えを整理しながら話し、可能性を一つ一つ潰していく。

「それなら、またアルサイールのせいじゃないのか？」

　レイはそう言って、自分の意見を述べ始める。

「ありもしない国の王子を名乗って、城に乗り込めたくらいだ。存在しない弟になるのだって、不可能じゃないだろう」

　僕はその話しぶりを聞いて、心が震えた。

「レイ様は、信じるのですか？」

　レイにだって、いつの間にかジェネウスの記憶が植え付けられていた。

　自分の記憶を否定するなんて、簡単にできることじゃない。

　僕ですらも、自分が信じられなくなっているというのに。

　けれども、レイは笑う。

「エスティンがそう言うのなら、間違いない」

　どうしてレイは、いつだって僕の味方でいてくれるのだろう。

　僕は、レイの手に手を重ね、ぎゅっと握り込んだ。

「良かった……。信じて、もらえて……」

　もし、レイにさえも信じてもらえなかったら、諦めるしかなかった。

　自分の方が間違っているのだと、納得しようとしたかもしれない。

　それか、弟なんていないと主張して、頭がおかしくなったと思われたか。

　どちらにしても、レイがわかってくれるのは嬉しいし心強い。

　レイは、ポンと僕の頭に手を乗せて、優しく撫でた。

「お前は時々、とてつもなく気弱になるな。俺はいつでも、エスティンの味方だ。そのことを、疑わないでくれ」

　真っ直ぐな瞳で、レイは僕を見てくる。

　こういう時に、この人は本当に勇者なのだと感じる。

　ただ聖剣を担い、腕が立つだけじゃない。

　それでは、剣士ではあっても勇者ではないだろう。

　レイは、真の勇者だ。──少なくとも、僕の勇者なんだ。

「今晩、私の部屋に泊まっていただけますか？」

　僕が質問の形で頼むと、レイは驚いたように目を見開いた。

「怖いんです。きっと、誰も私を信じない。そこに一人でいるのが、恐ろしいのです」

　傍には、あのジェネウスがいる。

　どんなに距離を取ろうとしても、弟である以上は遠ざけられないに違いない。

　僕にとっての安全な場所がなくなるも同然だ。

　少なくとも真相がわかるまでの間、レイに傍にいて欲しかった。

「サイデンが許すとは思えないが」

　それが一番の難関だ。

　どうやってサイデンを口説き落とせばいいのだろう。

「わかった。とりあえず、話すだけ話してみよう」

　レイはそう言って、噴水の縁から立ち上がった。

　不安げに見上げていたからだろう。

　レイは、僕の顎を指先で捉えた。

「俺を信じろ、エスティン」

「はい、レイ様」

　自分のことは信じられなくとも、レイのことなら信じられる。

　僕が笑うと、レイは掠め取るようなキスをした。