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マグナス・ロノ・イクヌーア

「失礼いたします。マグナス・ロノ・イクヌーア王子の御到着です」

　侍従がドアを開き、一人の男が中へ入ってきた。

　黒い髪に赤い瞳。背はレイと同じくらいだろうか。

　変わった民族衣装を身に着け、肌も浅黒く、剥き出しの腕に幾重にも金色の鎖を巻いていた。

　こちらに歩いてくると、その鎖がさらさらと音を立てる。

　その音だけが部屋に響くほどに、応接間は静まり返っていた。

　僕は、マグナスの姿を一目見て、すぐにわかった。

　見た目は違う。でも間違いない。

　これは、アルサイールだ。

　侍従がドアを閉め、部屋の中にはアルサイールとそのお付きの者と僕たちだけになった。

　他に同席者がいないことが幸いと言える。

　アルサイールは、長椅子に優雅に腰掛け、背凭れに身を預ける。

「アルサイール。なぜ、こんな回りくどい真似を？」

　僕が真っ先に問いかけると、アルサイールは赤い瞳を細めた。

「よくわかったな。さすがミーアの血が流れているだけはある」

　アルサイールがそう言った途端に、じりっと胸の印が疼く。

　僕は胸元に手をやって服の上から押さえ、痛みに顔を顰めた。

　やはりこの印は、アルサイールの感情に呼応している。

　僕のことを想う度に、じわじわと広がっていくのだろう。

　今は、その赤い瞳を眇め、僕の身体の上を視線で辿っている。

　まるで服の中を見通して探られているように感じられて、僕は身を縮めた。

　アルサイールは、形のいい唇をわずかに歪め、フンと鼻で嗤う。

「そいつに触らせたか。だが、まだ抱かれてはいないようだ。──不甲斐ない勇者様だな」

　その言葉に、僕は内心驚いていた。

　僕にレイが触れたこと。そして、未だにまぐわっていないことまでわかるのか。

　それにしたって、不甲斐ないなんて言い方はない。

「レイ様は、貴様とは違うということだ」

　僕が睨み付けると、アルサイールは眉を跳ね上げる。

「ほう？　無理矢理に口で奉仕されて尚、勇者を庇うか」

　その言葉を聞いて、頬が熱くなる。

　まさか、そんなことまで見通されてしまうとは。

　あたかも僕たちの行為を目の前で見ていたような口振りに、僕は呑まれかけた。

　それでも、僕は言わなければならない。

「私のために、してくれたことです」

　僕は、アルサイールの真紅の瞳を見つめ、きっぱりと告げた。

　レイが望んでしたわけじゃない。僕の無茶な願いを聞いてくれただけだ。

　けれども、アルサイールはまた笑った。

　何がそんなにおかしいのか。だんだんと苛立ってきた。

　アルサイールは長い脚を組み、頬杖を突いた。

　その所作の一つ一つに、僕は目を奪われる。

　何かの魔法が働いているのかと思うくらいに、アルサイールに目が釘付けになってしまう。

　もしかしたらこれが、所有の印の効果なんだろうか。

　僕は、膝に置いた手を握り込み、何とか持ちこたえようとした

　そんな僕の様子をアルサイールは興味深げに眺め、口端を上げた。

「意に沿わぬ交わりをする必要はない。たとえ、お前が誰かと交わろうとも、我のものであることに変わりはないのだからな」

　ノクサムンは、魔王は純潔を好むと言っていた。

　僕がお手付きになれば、もう用済みになるのだと。

　だからこそ、僕はレイにまぐわってくれるよう頼んだのだ。

　それなのに、アルサイール自身は気にしないという。

　もしそれが真実なら、もう逃げ場はない。

　愕然としていると、不意にソファに座っていたアルサイールの姿が消えた。

　そして、次の瞬間、僕の真ん前に姿を現した。

　驚いて逃げを打ったが、その前にトンと胸の辺りを突かれる。

　また目で追えないほどの速さで、僕は抗うことさえできなかった。

　僕の胸元を突いたアルサイールに、鋭い視線を向ける人物がいた。

　それだけじゃない。腰に佩いた剣の柄に手を遣るのが、僕の目の端に映る。

　すると、アルサイールは僕の胸元から手を引き、代わりに肩に手を置いてレイに向き直る。

「我に剣を向けるか、勇者よ。これでも王子であるぞ？」

「架空の国の、だろ」

　やはりレイも気付いていたらしい。

　どんなに調べても、イクヌーアなんて国は存在しなかった。

　アルサイールがでっち上げたのだろうが、なぜリデアスの宰相を騙せたのだろうか。

　僕の力でも調べ上げることができたのだから、少し疑えばわかったはずだ。

　下手をすれば、僕との婚姻が成立し、姻戚関係になるところだったというのに。

　第一、アルサイールは男だ。その時点で断ることだってできたはずだった。

　もしかしたら、これもアルサイールの魔法によるのかもしれない。

　この男なら、そのくらいのことはしそうだ。

　僕は、肩に置かれたアルサイールの手を払い、赤い瞳を捉えた。

「マグナス・ロノ・イクヌーア王子、今回のお話はお断りいたします」

「それはそれは。他の2候補から娶るということか？」

　僕の言葉に、アルサイールは喉の奥でくくっと笑って、問いかけて来た。

　僕は、アルサイールの問いに応える義務はない。

　どう判断しようと、この男の勝手だ。

　視線を交え、互いに様子を窺うこと数秒。

　アルサイールは、聞こえよがしに溜息を吐いた。

「まあ、いい。目的は果たした。我はこれで帰るとしよう」

「賢明なご判断です」

　僕が慇懃無礼に言うと、アルサイールは片手を上げた。

　途端に、魔法陣が天井近くで光り出し、ゆっくりと下がってきた。

　そして、アルサイールを飲み込むと、音もなく従者とともに姿が消えた。

　いきなり目の前で消えてしまい、僕もレイも消えた空間をしばらく無言で眺めた。

　だが、もうアルサイールが戻ることはなかった。

　まるで、悪い夢でも見ていたようだ。

　僕は身体の力を抜き、まだ顔を強張らせているレイに近付いた。

　レイは、アルサイールのいた場所から僕へと目を転じた。

　僕は今が言うべき時だと判断し、胸元に手をやった。

「レイ様。先日の件について、謝罪いたします」

　レイは、何のことかと言いたげな顔つきになった。

　たしかに、説明不足な感は否めないと、僕は補足した。

「まぐわってほしいと頼んだのは、私であったのに。意に沿わぬことを強要して、しかも不名誉な扱いを受けるなど、私が至らぬばかりに申し訳ありません」

　アルサイールにレイがあんな言われ方をしたのは、すべて僕のせいだ。

　心から謝罪すると、レイは「何のことかと思えば」と呆れたように言う。

「俺は、したくてやったんだ。お前が泣かなければ、きっと最後までしてしまっていた。拒んでくれて良かったんだ。暴走した俺のほうこそ、すまなかった」

　僕の望みを聞いて、最後までしてくれようとしたのか。

　どこまで優しい人なのだろう。

　謝罪だけでは気が済まないけれど、他に僕にできることはない。

「俺は、これで帰る。今後もあいつが現れるかもしれない。気を付けてくれ」

「レイ様」

　僕は、立ち去ろうとするレイの手を取って握った。

　視線が交わり、その揺れる瞳からレイの戸惑いを感じた。

　言おうか言うまいか、僕が悩んだのはほんの数瞬だ。

「口付けをしても、よろしいでしょうか」

　今のこの想いを、伝えきれないほどの感謝を、どうやったら伝えられるのか。

　僕にはもう、これしか手立てがない。

　レイにとっては嬉しくもないことかもしれないが、気持ちを受け取ってほしかった。

　僕はレイの頬を手で挟み、少し伸び上がって唇を押し当てた。

　治療ではない。これは、僕からした初めての口付けだった。

　レイがしてくれたように、舌を入れるべきなのだろう。

　そう思って、唇の狭間からそっと挿し入れた。

　レイの身体がピクリと反応し、僕の腰に腕を回す。

　力強く抱き寄せられて、キスが深くなった。

　顔の角度を変えて、今度はレイの方から舌を絡ませてくる。

「……っん……ふ」

　吐息が鼻から抜けて、甘い声が上がる。

　気恥ずかしかったけれど、僕はレイに主導権を明け渡して、口付けを続けた。

　息が乱れ、身体の熱が上がり、支えられないと立っていられないほどにキスに溺れた。

　あと少しで頽れると感じたところで、レイはゆっくりとキスを解いた。

　間近から僕の目を覗き込み、唾液に濡れた唇を親指の腹で拭く。

　その間も、僕はレイから目を逸らせずにいた。

「明日も、講義の後に食事をしませんか？」

「お前が、誘ってくれるのなら」

　僕が微笑んで頷くと、レイはトントンと自分の唇を指で叩いた。

　もう一度、僕の方からキスをしろということなのだろう。

　僕は微笑んで頷き、レイの首筋に手を置いて抱き寄せ、先程よりも深く口付けた。