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3つの箱

　城に帰った後、日常生活に戻っていくのには更に数日を要した。

　食事を自力で摂り、部屋の外も歩けるようになり、熱も落ち着いた。

　まだ身体の痛みは引かなかったけれど、我慢できないほどじゃない。

　夜もぐっすり眠り、そろそろ朝の講義を再開しようとサイデンと話していた。

　ようやく今後の講義の日程を決めた日のことだ。

　僕は、父である王に呼び出された。

　きっと、ギルドに勝手に行って、何日も生死の境を彷徨っていたことが耳に入ったのだろう。どんな罰が下るのかと、覚悟して謁見の間に向かった。

　久しぶりに身に着けた正装は重かったけれど、何とか一人で中まで歩いて行けた。

「跪く必要はない。そこに座りなさい」

　僕の状態がわかっていたのか、謁見の間に入るなり父は言った。

　部屋の中央には椅子が用意されていて、僕は促されて腰掛けた。

　王太子である兄の手前、僕だけが座るのは気が引けたけれど、ここで倒れる方が迷惑をかける。

「まずは、ギルドに行った理由を聞かせなさい」

「はい、父上」

　僕は、心苦しく思いながらも、嘘の理由を告げた。

　これは、レイを始めとした面々と決めたことだ。

　ギルドに行ったのは、所有の印について相談するためで、僕はそこでノクサムンに逢った。そして、言われた通りにまぐわおうとして、熱を出したわけだけれど。

　その一連の流れを説明するには、アルサイールについて触れないわけにはいかない。

　でも、今はまだ、アルサイールの件を伏せておかなければならない。

　所有の印のことが解決しなければ、幽閉されてしまうに違いないからだ。

「なるほど。勇者の回復のために、力を使い過ぎたということか」

　何度か頭の中で繰り返し考えていた言い訳を述べると、父王は納得しかけた。

　だが、ドミートスは違う。

　翠色の瞳を険しくし、僕を一瞥いてから父に言った。

「ですが、エスティン様の魔力はそこまで弱くはないはずでございます」

　強いかどうかは別にしても、治癒魔法くらいで魔力が枯渇することはない。

　どう考えても、蘇生ではなく回復させる程度で、僕が瀕死の状態になるなんて考えられない。

　でもここは、押し通すしかない。

「はい、私もそう思っておりましたが、そのせいで油断した次第です」

　苦しい言い訳だと思ったが、ドミートスは言い返してこなかった。

　これでこの件は終わりかと安堵しかけたところで、今度は違うところから声が上がった。

「本当に、それだけか？」

　念を押して訊いてきたのは、王太子である兄のエメリックだ。

「それだけとは、どういう意味でしょうか」

　ここは慎重に、エメリックの問いかけの真意を探るべきだ。

　どこからそう思ったのか、それ次第で返答を変える。

　僕がじっと見返すと、エメリックは肩を竦める。

「実は、レイに会いたくてギルドに行って、手籠めにされたせいで熱を出したんじゃないのか？」

「エメリック殿」

　名前を呼んで諫めたのは、宰相のモルストムだ。

　眉を顰め、「御前である」と一段と低い声で言う。

　もともとそりの合わない二人だ。

　また一触即発かと思いきや、父が二人を制して再び僕を見た。

「実際のところ、お前と勇者は恋仲であるのか？」

「……っ違います」

　何を言い出すのかと、僕は慌てて否定した。

　愛しているとは言われた。キスもされた。

　身体にも触られたけれど、あれは不可抗力で。

　僕たちは、恋仲ではない。

　それは、断言できる。

「ならば、あの話は進めても良いのだな」

　あの話？

　何のことか思い当たらずに首を傾げていると、モルストムが言う。

「そのお話は、この後に致します」

「そうか。では先に沙汰を決めよう」

　父は少し考えた後に、ポンと肘掛けを叩く。

「お前には、しばらく城外へ行くことを禁じよう」

「お待ちください。まさか、それだけで──」

　モルストムが言いかけたが、父はそれも遮った。

「勇者と会うことは特に禁じないが、節度を持って接するように」

　節度とはどういう意味だろう。

　よくわからないが、僕は了承して頭を下げた。

　もともと出歩く質ではないから、城の外に出なくても問題はない。

　ただ、レイに何かあってもすぐに駆け付けられないところが痛い。

　すると、僕の思いを読んだかのようにエメリックは言った。

「ここのところ魔物も出ないようだし、城の外に行くこともありますまい。なんと言っても、勇者不要論まで出る始末ですからね」

　それは僕も聞き及んでいた。

　どうしてそうまで勇者を煙たがるんだろう。

　僕には民の気持ちがわからない。

「勇者のことは、一旦置いておく。モルストム、良いな」

　有無を言わさない迫力に、モルストムは胸に手を当てて、静かに礼をした。

「さて、ここからが本題だ」

　本題？

　僕への罰を言い渡すために、ここに呼んだのではなかったのか。

　一体これ以上、何の話をするのだろう。

　普段は子供扱いされて、何かの決定に僕の意見を求めることがなかったから、少し意外に思った。

「例の物をこれへ」

　モルストムが指示すると、僕の前にテーブルが用意され、その上に3つの箱が並べられた。

　何の変哲もない、木箱だ。

　中に何が入っているのか。

　許可なく開けることはできないと父を見上げると、僕を試して見定めるような眼差しを向けていた。

「お前の妃候補だ。この中から選ぶといい」

　突然の宣告に、僕はついに来たかと思った。

　いつか言われるだろうとは思っていたが、こんな形で言い渡されるなんて。

「箱の中には、それぞれの人物について詳細が記されておる。まずはそれを読み、順に顔を合わせることだ」

　既に3人に絞られているなんて、僕は初耳だ。

　左から順に箱を見て、僕は父に訊ねた。

「ひとつお聞きしてもよろしいでしょうか」

「構わん」

　僕は、箱を指し示して、問い掛けた。

「この中から、父上自身が真に望む相手はいるのでしょうか」

　もし、既に父の中で決まっているのなら、まどろっこしいことはせずに、僕はその人を妃にする。

　誰を選んでも、僕は構わない。それなら、父の意向に従う方がまだいいだろう。

　父は、微かに吐息で笑い、口元を綻ばせる。

「良い質問だ。──わしにとっては、どれも同じだ。意を汲む必要はない。ルカーシュの好きなように選んでいい」

　それは、僕に対しては恩情に等しい。

　最後の自由と言える。

「承知いたしました」

　僕がそう言うと、エメリックが溜息を吐く。

「まさか、弟に先を越されるとはな」

「お前が身を入れて選ばないからです」

　母は間を置かずに言って、じろりとエメリックを睨んだ。

「ああ、藪から蛇を出してしまった」

　エメリックは首を竦め、僕に笑いかけてきた。

「まあ、実質選ぶのは2人の中からになるだろうが」

　3人候補がいても、2人になるのはなぜなんだろう。

　僕は、エメリックから父と母に視線を向けたが、二人とも黙り込んでいた。

　すると、エメリックはくすりと笑ってから告げる。

「3人のうちの1人は、なぜか男なんだ」

「……え？　それは、どういう」

　説明を求めようと、今度はモルストムを見る。

　だが、一つ咳払いをするだけで、何も言おうとしない。

「もう良いぞ、エスティン」

　謁見の間を辞するように言われて、僕は椅子を立ち、頭を下げてから部屋を出た。

　廊下を歩きながら、僕は引っかかりを覚えて考え続けた。

　一人だけ男とは、どういうことだろう。

　でも、父は誰を選んでもいいと言っていた。

　ということは、僕には子供を作る必要性がないと言うことになる。

　僕は、内心ホッとしていた。

　レイとしたことが、まぐわうことの一つだとしたら、誰であってもできそうにない。

　でも、子どもを作らなくていいと言うのなら、僕にまぐわう義務はない。

　あとは、誰を選ぶかだ。

　とにかく、まずは箱に収められた書状を読むしかないのだけれど。

　僕は、部屋に届けられた箱を開け、中を確認しようとした。

　しかし、部屋に持ち込まれたところで、ある箱に魔力の痕跡を見出した。

「……なぜ、こんなことが」

　覚えのある波長に、僕は息を呑んだ。

「どうなさいましたか？」

　僕の様子に気付き、サイデンが近寄ってくる。

「何でもない」

　そう言って安心させるように笑みを見せてから、僕はその箱を手に取った。

　間違いない。

　この箱には、アルサイールの魔力の痕跡がある。

　でも、どうして妃候補の中にそんなものが残っているのか。

　──「3人のうちの1人は、なぜか男なんだ」

　エメリックの言葉が、僕の脳裏を掠めた。

　急いで箱を開けて、僕はその書状を見た。

　マグナス・ロノ・イクヌーア

　イクヌーア国の第二王子

　聞いたことのない国名だ。

　名前にも聞き覚えがないけれど、僕はある可能性を否定しきれない。

「サイデン。僕はまずこの人に逢う」

　書状を箱に戻し、僕はサイデンに渡した。

「はい、承知いたしました」

　サイデンは箱を受け取り、深々と礼をした。

　予感が外れればそれでいい。

　でも、きっとあいつだ。

　どうしてまた、こんな手に出たのか。

　一体、何を企んでいる？

　僕は、嫌な予感に眉根を寄せた。

　胸元の刻印がじりじりと肌を焼き、僕に主張してきている。

　まずは、その第二王子に逢って、アルサイールとの繋がりを確かめる。

　これからどう手を打つか考え、その日は終わった。