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生きる理由

　唇に押し当てられる熱を、何度か感じた。

　口の中に入り込む舌が、僕の舌に押し当てられることもあった。

「……エスティン」

　遠くで僕の名前を呼ぶ柔らかな声。

　でも僕は、応じる気がなくなっていた。

　もういい、構わないでほしい。

　僕はこのまま、沈んでいたい。

　ここは真っ暗で寂しいけれど、あんなに苦しい思いはしなくていい。

　あんなに？

　僕はそこで、黒い双眸を思い出した。

　なぜレイは、僕以上に苦しそうにしていたんだろう。

　僕はそこまで酷いことをレイに言ったのか。

　思い返そうにも、頭が上手く働かない。

　それに、一度向けた言葉は、もう取り返しがつかない。

　それでも、僕は罪悪感を抱いた。

　レイはいつだって、僕を大切に思ってくれていた。

　あの笑顔を曇らせたのが僕だとしたら、本当に申し訳ない。

　リデアス国のために尽くしてくれていたのに。

　僕のことを、好きだと言ってくれたのに──。

「エスティン」

　また僕の名前を呼ぶ声がした。

　今度ははっきりと、僕の頭の中に響く。

　これは、レイの声だ。

　レイの声は僕にとっては特別で、だからこそすぐにわかる。

　でもどうして、こんなに哀しげなんだろう。

　僕は、それが気になって、薄っすらと目を開けた。

　最初に映ったのは、僕を見下ろす黒い瞳。

　そして、濡れた長い睫毛だ。

　瞬きすると、ぽたりと僕の顔に滴った。

「……れ、い？」

　あのレイが、泣いている？

　僕は驚いて、レイの頬に触れようとした。

　でも、腕が重くて持ち上がらない。

　腕だけじゃない。指先さえも動かせない。

「俺が、わかるか？」

　問われて、僕は返事をしようとしたけれど、思ったように声が出てこない。

　仕方なく、首を動かして何とか小さく頷いた。

　ほんの少しの動きだったけれど、レイには伝わったようだ。

　レイは頷き返すと、僕の前に紫色の粒を翳して見せた。

　それは、僕が作った丸薬だ。

　自力で治癒のできない僕用に作っておいた。

　いつも小瓶に入れて持ち歩いているそれを、レイは指先で抓んでいる。

「これを飲んでくれ」

　丸薬を飲めと言われて、僕はようやく状況を思い出した。

　そうだ、僕はレイに触られた後、熱が上がって、気を失ったんだ。

　一体、あれからどれほどの時間が経っているのだろう。

　目の前のレイの疲れ切った様子から、もしかしたら1日以上経ったのかとも思った。

　そうなったら、きっとサイデンも心配している。

　ギルドにも来ているのかもしれない。

　いろんな思考が襲ってきたが、それを遮るように情景がまざまざと蘇る。

　羞恥に身を震わせ、僕は再びぎゅっと目を閉じた。

　酷いことをされたと思った。望んでいない行為を無理に強いられたのだと。

　でも、きっと男とまぐわうというのは、あれ以上に大変なことなんだ。

　それを望み、レイに頼んだのは、誰でもない僕だ。

　消えてしまいたい。

　レイにあれ以上、させたくない。

　勇者だから魔王の手に渡せないと言うのなら、僕の取る道は一つしかない。

「いら、ない」

「エスティン」

　このまま自然と命を失えるのなら、それが一番いい。

　僕のためでもあり、レイのためでもある。

　それに、僕が命を落とせば、リデアス国がアルサイールの脅威に晒されることもない。

　何にも勝る解決策だ。

「のみ、たくな……」

　僕がそう言うと、レイは僕の額に額を押し当てた。

「頼む。飲んでくれ。俺ではお前が治せないんだ」

　レイの声が震え、吐息が頬を撫でた。

「もし、許せないと言うのなら、俺はどんな処分も受ける。だが、今だけは頼みを聞いてほしい」

　レイが処分を受ける？

　どうしてそうなるんだ。

　すべては僕の我儘で、レイは巻き込まれただけなのに。

　もしかしたら、僕が大嫌いと言ったせいだろうか。

　あまりにも子供じみた言葉だ。

　そんなことはない。

　悪いのは僕の方なんだ。

　アルサイールに下りたくないからと、僕の方こそレイに無理を強いた。

　だから、レイが処分を受けることなんてない。

　でも、どうやってそれを伝えたらいいだろう。

　僕は、まだそんなに長く話せない。

　そうしていると、レイは僕の頭を撫で、コクリと喉を鳴らしてから言った。

「愛しているんだ。エスティン。俺の命をやるから、生きてくれ」

　愛している？

　レイが、僕を？

　あんな酷いことを言ったのに？

　僕は、わけがわからなくて、呆然としていた。

　すると、レイは痛みを堪えるような眼差しで僕を見た。

　その時初めて、僕は知った。

　誰でもない、レイにだけは、こんな顔をさせたくない。

　幸せでいてほしい。笑っていてほしい。

　いつの間に、僕はこんなにレイを大切だと思うようになっていたんだろう。

　レイを笑顔にするためなら、僕は生きる。

　僕にとってレイは、僕の命よりも重い存在なんだ。

「……わか、た」

　僕が返事をすると、レイは僕の口に丸薬を入れようとした。

　でも、それでは飲み込めないとわかったのか、口移しで飲ませてこようとする。

　僕は自ら唇を開き、レイの舌に応えて丸薬を呑み込んだ。

　舌と舌が重なり、レイは絡めてきた。

　僕がレイの舌に応えると、ぴくりと身体が揺れた。

　それを機にレイは口付けを解き、顔を上げて間近から僕を見た。

「……婆さんを呼んでくる。サイデンも来ているから、一緒に連れてくるよ」

　サイデンが来ていると聞いて、やっぱりだいぶ長い間、僕は意識を失っていたのだと思った。

　やがて、レイと入れ違う形で、ノクサムンとサイデンが部屋に入ってきた。

「エスティン様……っ。なんと、おいたわしい」

　僕を見るとサイデンはそう言って、肩を震わせて涙を流した。

　これまで一度として、サイデンが泣いているところなんて見たことがない。

「今すぐ、城へ帰りましょう」

「何度も言っておろう。今は動かせば、命に関わる」

　そんなに危険な状態なのかと視線で問うと、ノクサムンはやれやれと言った顔で首を振った。

「もう3日も命の際を彷徨っていたのじゃ。知らぬは本人ばかりだの」

　3日？

　そんなに僕は、目を覚まさなかったというのか。

　二人はいつ城に帰るか揉めていた。

　サイデンは一刻も早く連れ帰ろうとし、ノクサムンはそれに断固として反対している。

「こんな場所に、これ以上置いておけません」

「何を言うか。治療をするのに、ここ以上に良い場所はない」

　そのうち、ハロルドが現れて、二人を止めた。

「重病人の前で揉めないでくださいよ」

　結局、間を取って、もう一晩だけギルドに泊まるということで折り合いをつけた。

　そうして、僕はその後もギルドの奥で養生し、外に出られるようになったのはそれから２日後のことだった。

「お世話になりました」

「まだ本調子ではない。ちゃんと身体を大事にするのじゃぞ」

　ノクサムンに釘を刺され、僕は目立たぬようにギルドの裏手から馬車に乗った。

　城までほんの十数分の距離だというのに、僕はまた気を失い、サイデンを慌てさせたという。

　僕が意識を失っている間に、2つ大きな動きがあったと後で知ることになった。

　一つは、街中で勇者不要論が囁かれているという事態だ。

　魔物の脅威が去ったのであれば、いつまでも異世界人を国に置く必要はないと、商人を中心に話が広まった。

　商いをする上で、リデアス国に災いがあるという噂は、外聞が悪いようだ。

　そして、新たな災いをおびき寄せかねない存在を、王都から追放すべきだと主張していた。

　なんという自分勝手な話だろうか。

　僕はその話を聞いて憤慨すると共に、レイに申し訳なくて、やりきれない思いを抱いた。

　もしいずれ、アルサイールの件も解決したら、レイは国を追いやられてしまうのだろうか。

　そんなことを民が望むなんて、思いも寄らなかった。

　もし、民が更に主張したら、父王はどうするつもりか。

　答えは自明だ。──そうなったら、僕はどうしたらいいのか。

　そして、もう一つは。

　ついに僕の妃候補が決まり、顔合わせの日程が組まれているという話だった。

　こちらは、僕が不在であったこともあり、今は保留されている。

　いずれも頭が痛くなる事態だ。

　それでなくても、大きな問題がまだ糸口さえ見つけられていないというのに。

　熱が引いた後、僕は改めて刻印を確認した。

　すると、所有の印は胸元に更に広がっていた。

　浮き出た文字は、古代文字でノルウェラ・シッレとある。

　──愛しい、我が伴侶。

　なぜこんな文字を追加したのだろう。

　アルサイールの声が聞こえた気がして、僕は胸元を押さえ、内側から発せられる熱に顔を顰めた。