【BL】役立たずな第三王子の僕は、大嫌いな勇者に迫られています…ってどうして？

第四章 所有

神話の真実と予言

「ミーアの、化身？」

　そんな呼ばれ方を今までされたことなんてない。

　僕と誰かを間違えているのかとさえ思ったけれど、ノクサムンは呆れたように眉尻を下げる。

「なんじゃ、それすらも知らなんだか」

　あたかも知っていて当然のように言われても、知らないものは知らない。

　レイに視線で問われて、僕は首を振ってからノクサムンに向き直った。

「エスティン王子がミーアの化身であるという話は、生まれた時から囁かれてきたことであるぞ。そなたには秘密だったとはのう」

　生まれた時だなんて、ますます心当たりがない。

　ということは、父も母も、兄姉たちですらも知っていたということか。

　僕はそんな話、一度だって聞いたことがないというのに。

「そうじゃな。どれひとつ、わしから話してやろう」

　ノクサムンは、顔を宙に向けた。

　どこから話をするべきか、考えているようだ。

　僕は邪魔をせずに、話し出すのを待った。

　しばらくして、ノクサムンは肘掛けに寄りかかり肘を突いた。

「神話における、リデアス国の最初の王が誰であるのか。これは知っておるかの」

「王がリデアスという名の勇者であり、のちに王となったという話ですか」

　僕が答えると、満足げにゆっくりと頷いた。

「そうじゃ。神話では、勇者であったリデアスが女神ミーアを守り、魔王アルサイールを打ち取ったとされておる」

　含みのある言い方だ。

　問い直すかどうか一瞬躊躇うと、僕の代わりにレイが口を開いた。

「実際は、違うということか？」

　ノクサムンは、そこで袷の懐から小箱を一つ出した。

　煙草を呑むつもりなのだとわかり、フィランが火と煙草盆を用意する。

　そして、火をつけると一口吸って、紫煙を燻らせながら話し始めた。

「アルサイールとミーアは恋仲にあった。先に見初めたのはアルサイールじゃが、ミーアもまた恋に落ちた。しかしのう、一介の魔法使いと女神。身分があまりにも違っていた。二人はこの世界で人知れず逢瀬を続け、アルサイールは娶る時機を待っておった。それを見ていたリデアスもまた、ミーアに恋をしたのじゃ。そして、アルサイールを魔王であると偽り、悪に仕立て上げた後に兵を上げて殺害した」

　アルサイールが、魔王ではなかった？

　しかも、ミーアと恋仲にあったと？

　それでは、神話は完全に偽りじゃないか。

　そんなはずがないと反論することもできないほどに、僕は衝撃を受けていた。

　ノクサムンは、ポンと煙草の灰を落とし、声を低めた。

「ミーアは、リデアスの子を産み、その後自ら命を絶った。リデアスも間を置かずに病死した。事情を知る者たちは、それをアルサイールの呪いと捉えたのじゃ」

　アルサイールの呪い。

　そう信じられても仕方がない。

　あまりにも血生臭い話だ。

「では、アルサイールに捧げられたという、ミーアの乙女たちは」

　嫌な予感がして、僕は問い掛けた。

「そうさ、リデアスの死後にアルサイールの呪いを恐れて、捧げたのが始まりじゃて」

　なぜ、ミーアの乙女たちが捧げられていたのか。

　ずっと謎に思っていたことが、ようやく繋がった。

　あれは、ミーアにではなく、アルサイールに捧げられていたのか。

「まさかそのアルサイールが、本当に生きていたとはのう」

　一介の魔法使いでしかなかったアルサイールだ。

　それが、今も尚生きて、あのエレギラの遺跡の中にいるなんて。

「そなたが生まれた時に、予言があった。第三王子はミーアの化身であり、アルサイールの復活をもたらすとな。ミーアが生まれれば、アルサイールが引き寄せられる。もしかしたら、転生してくるのかもしれんと、当時は騒がれたものじゃ」

　ノクサムンは、紫煙と共に深く息を吐きだした。

「じゃが、転生ではなく、アルサイールその人であったとはな」

　予言従えば、ミーアの化身である僕が、アルサイールを眠りから覚ましたことになるのか。

　僕が、エレギラの遺跡にさえ入らなければ、知られることもなかったかもしれない。

　アルサイールの復活。

　僕は事態を重く見て、思わず唇を噛み締めた。

「それで、アルサイールは何をしたと？」

　そこでようやく、話は本題に入った。

「私に、印のようなものを刻みました」

　僕は前に進み出て、シャツをはだけた。

　ノクサムンは、僕の胸元に手を翳し、何度か頷いた。

「これはまた、めずらしい印じゃ。わしには文様に感じられるが、そなたには文字が見えるじゃろ」

　こんなにはっきりとした刻印であるのに、文字は僕にしか見えないということか。

　内心驚きつつも肯定すると、ノクサムンは問う。

「何と書いてある？」

「私の名と共に、アウル・エクシと古代文字で書かれてあります」

　ノクサムンは低く唸った後、自身の額を撫でた。

「魔族が己の所有物に刻む言葉よの」

　所有物と言われて、アルサイールの言葉が蘇った。

　──「エスティン、お前が我のものになるというのなら、この国から手を引こう」

　背中にぞくりと悪寒が走った。

　提案と言いながら、既に所有の印を刻んでいたなんて。

　僕はこのまま、アルサイールの手の中に堕ちる他ないのだろうか。

「解く方法はないのか」

　僕とノクサムンの話を黙って聞いていたレイは、厳しい顔つきで訊ねた。

　かなりの魔力を感じる刻印だ。

　簡単には解けないだろう。

　けれども、ノクサムンは眉を上げて訳知り顔で口元を綻ばせた。

「魔族は純潔を好む。即ち、エスティン王子がお手付きになれば、印も消えよう」

「お手……つき？」

　僕はわけがわからず訊き返したが、周りは息を呑んだ。

　どうやら、わからないのは僕だけらしい。

　ノクサムンは、ふふっとと含み笑いをしてから、問い返した僕に答える。

「好きな者がおるのなら、まぐわえ。相手は女でも男でも構わんが、できれば男が良い」

「まぐわうというのは、一体どういう……」

「エスティン」

　問いかけた僕を、レイはなぜか止めた。

　ハロルドとフィランもレイと同意らしく、僕と目が合うと頷いてみせた。

　その間、誰一人言葉を発しようとしない。

　なんだろう、この奇妙な雰囲気は。

「やれやれ、話し過ぎて喉が嗄れたわい」

「ノクサムン様、ありがとうございます。どうぞこちらでお休みください」

　まだ話は終わっていないというのに、フィランはノクサムンを部屋から連れ出そうとする。大事なところを聞いていないと僕は慌てたのだけれど、扉は無情にも閉められた。

　呆然としている僕に、レイは言う。

「子供の作り方はわかるな。そういうことだ」

「ですが、できれば男がいいとおっしゃっていた」

　子供の作り方は知識としてあっても、あれは男女のことで男同士の話じゃない。

　レイからハロルドとフィランに視線を向けてみたが、今度は二人とも目を合わせようともしない。

「レイ様は、ご存知なんですか？」

　埒が明かなくて、僕はレイに問うことにした。

　すると、表情を変えずに視線だけを僕に向ける。

「知っている、と言ったら？」

　僕を試しているのか。

　どうしてこう、回りくどい言い方をするのだろう。

　一刻を争う事態じゃないのか。

　だから僕は、単刀直入に言った。

「それでしたら、話は早い。私と、まぐわってください」

　途端に、レイは黒い双眸を見開いた。