【BL】役立たずな第三王子の僕は、大嫌いな勇者に迫られています…ってどうして？

第三章 リデアスの勇者

城の薔薇園

　トメント地区の宿へ行って治療してから2日。

　僕が訪れたことは、どこからも漏れることなかった。

　そして、その朝にようやくレイは学びの間に現れた。

　僕は、顔を見てホッとした。

　あの日、治療は施して闇を払いはしたけれど、体力が戻ったかはわからなかった。

　こうして、再び一緒に講義を聞けるようになるほどに回復したことを、僕は少なからず喜んでいた。

　講義を聞いた後、午前中の訓練を終わらせ、いつものように中庭にいるレイを昼食に誘った。レイは一瞬目を瞠り、艶やかな黒い髪を掻いた。

「もう誘われないかと思っていた」

　なぜかそんな考えに至ったのかと問おうとして、先日のレイの行動を思い出した。

　粘膜接触による治療の後、レイは無理矢理キスをしてきた。

　必死に抗っても止めようとせず、最終的に突き飛ばさなけれならなくなった。

　病人であることを鑑みれば、乱暴にしてはいけなかったけれど、ああでもしなければ僕の方が危うかった。

「無礼を働いた自覚はあるのですね」

　食堂に向かいながら睨んで言うと、レイは眉を跳ね上げる。

「無礼？　許可を取らなかったのは悪かったと思っている」

　そうじゃない。

　あんなキスをしたこと自体だ。

　まさか、僕が許可を与えるとでも思っているのか？

　更に言ってやるかどうか迷っているうちに、食堂に着いてしまった。

　サイデンや給仕係の前で話すわけにもいかず、僕は話を止めて席に着いた。

　レイにキスをされたなんてサイデンが知ったら、それこそ剣を抜きそうだ。

　ちらりと横目で窺えば、今日も僕たちを見張るように部屋の後方に立っている。

　やがて料理が運ばれてきて、レイは嬉しそうに食べ始める。

　パンをちぎって噛む様子から、ちゃんと治療の効果があったのだとホッとする。

「この間は、わざわざ昼食を届けてくれたんだよな。あれも美味しかった。ありがとう」

　そういえば、籠に入れた昼食をハロルドに渡して、そのまま逃げ帰ったんだった。

　あの時のキスがまた思い出されて、僕は目を伏せて食べた。

「エスティンの癒しの能力は、万能なんだな」

　食後のデザートを食べながら、レイは突然言い出した。

「そんなことはありません」

　異世界から来たレイにはわからないのかもしれない。

　癒しの力を持った者自体は、この国では珍しくない。

　ただ、僕の治療法が特殊なだけだ。

　普通は魔法陣を敷き、数人がかりで魔力を注ぎ込む。

　でも、僕には周囲と同調して魔力を使うことができない。

　単独でしか使えないような、人より劣る能力だ。

　それに──。

「私は、自分を癒すことはできません。無能なんです」

　これでは、魔物退治に行っても役に立てない。

　何かあった時に、自分では治せず、他人任せとなるからだ。

　僕は、治癒士としては半人前と言わざるを得ない。

「お前は、まったく自分のことがわかっていないんだな」

　レイは呆れたように溜息を吐き、テーブルを挟んだ向こうから僕の目を覗き込んできた。

「白金の髪色も、ラーナスの石と同じ紫の瞳も、とてもきれいだ。まるでミーアの剣、そのものの色だろ」

　確かに僕の髪色は、プラチナブロンドと呼ばれる色だ。

　瞳の色も、ラーナスと同じと言えばそうだけれど。

　王族の麦の彩色──金髪緑眼とは大きく異なる。

　能力も見た目も、異端としか言いようがない。

　僕が反論しようとすると、レイは更に続けた。

「その上、お前は頭が良い。大抵の本は、一回読めばすべて覚えるというじゃないか。俺の容態も一目で診察していたし。どんな相手でも治せる癒し手でもある」

　たしかにそれは否定しない。物は言い様だ。

　レイはそこで、口端を上げて笑った。

「しかも、こんなに可愛い」

　可愛い？

　それは、子供のようだという意味か？

　僕が視線で問いかけても、レイは答えない。

　黒の双眸と視線を交わらせて黙り込んだ。

　何秒見つめ合ったのか。サイデンが咳払いをして、我に返った。

　レイは、テーブルに頬杖を突き、首を傾げた。

「どうしてそんなに自己評価が低いのかわからない。お前を褒めてくれる人間は、これまでいなかったのか？」

　褒めてくれた人間はいる。

　兄や姉は、僕の容姿を褒め、治癒能力も稀有な才能だと励ましてくれていた。

　でも、それは身内の言だ。鵜呑みにできるものじゃない。

　押し黙る僕をどう見たのか、レイはトンと指先でテーブルを叩く。

「この後、少し時間はあるか？」

　午後は書類に目を通すことになっているが、少しなら問題はない。

「俺と、散歩をしよう」

　すると、控えていたサイデンがすかさず言った。

「勇者様、城の外には──」

「わかっている。俺はここの書庫と中庭くらいしか知らない。薔薇園もあると聞いているから、言ってみようかと思っただけだ」

　薔薇園と言われて、僕は驚いた。

「興味があるのですか？」

　花を好きな男は珍しい。

　しかも、勇者であるレイに、花を愛でる気持ちがあるなんて思ってもみなかった。

「お前と同じ名の薔薇があるらしいな。是非見てみたい」

　僕と同じ名前の薔薇。

　ちょうど、今が見頃だと庭師が言っていた。

「わかりました。ご案内します」

　僕はティーを飲み干すと立ち上がり、レイと共に薔薇園へ向かった。

　食堂のある場所と中庭の間にある小径を通り、湧き出る泉を越えると、薔薇のアーチが見えてくる

　色とりどりの薔薇は季節ごとに分けられ、今は右手の一角の薔薇が咲き誇っている。

　薔薇と薔薇の間に設けられた敷石の上を歩き、僕の名前が付けられた薔薇を指差した。

「あれがエスティンという名の薔薇です」

　白金の花びらの周囲を紫色が縁取っている。

　複色の薔薇自体は珍しくないが、紫色を出すのに苦労したのだと聞いたことがある。

　レイは身を屈め、薔薇の花に顔を寄せた。

　そして、棘のある茎に触れて、花弁の香りを嗅いでいる。

「たしかにルカーシュの色合いと似ている。──よくできている」

　レイは茎に掛けていた指先を離して、花から僕へと視線を移動させた。

　そして、今度は僕の顎先を指で掬い上げた。

　間近から見つめられて、僕は少し慌てる。

　視線を逸らせずに黒の双眸に見入っていると、レイは口元を綻ばせた。

「実物の方がきれいだ」

　さらりと言われて僕は口を開きかけ、結局噤んだ。

　どうしてレイは、僕のことをそんなに褒めるのだろう。

「俺は、お前が好きだ。一目惚れだった」

　はっきりと口に出して言われて、僕はぽかんとしてしまう。

　僕の容姿を見て、なぜ一目惚れなんてするんだろう。

　もしかしたら、レイの世界では珍しい見た目なのかもしれない。

　物珍しくて興味を引かれたというのなら、僕にも理解できる。

「髪と眼の色もだが、あの場で俺を睨みつけてきた表情も良かった。誰もが膝を折る中、お前だけは気高くて。その様子に俺は吞まれたんだ」

　僕はレイとは逆に、あの一瞬で嫌いになったわけだけれど。

　口を挟まずに聞いていると、レイは付け加えた。

「もちろん親愛の情もあるが。キスしたいとか、触りたいとか、そういう好きだ」

　何だ、その補足は。

　要するに、僕に欲情していると言いたいのか。

「……僕は、男だ」

「知っている」

　思わず素の言葉で言ったが、レイは気にした風もなく即答した。

　男だとわかっているのに、なぜ一目惚れをして、且つ欲情したりするのか。

　僕はそこで、ある可能性に気が付いた。

「異世界では、同性の恋人がいるものなんですか？」

「いなくはないが、多くもない。リデアスでは許されないのか」

「愛妾として傍に置いた王がいたことはあったようです」

　歴史上、妃とは別に妾として男を傍に置いた例はある。

　もちろん、男を娶ったとして、悪評はあったらしい。

　けれども、逆はない。

　要するに、王族の男が娶られて、王家を離れたことはないのだ。

　それはそうだろう。

　誰が、権力も金もなくした男を、妾と言えど娶る気になるというのか。

　僕の心を知ってか知らずか、レイは尚も言う。

「俺は、お前だけを愛する。あの爺さんの言葉じゃなく、お前が本心から俺にすべてを捧げたいと思えるようにする」

「簡単に言わないでください」

　勇者であるレイのものになるなんて、僕はそんな人生を歩むつもりはない。

　王族の一員として、慎ましやかに、城を離れて生きていきたいと願っている。

　婚姻相手は、宰相と国の意向に従って決める。

　そこからは民の一人として国に尽くす。

　他に、僕の人生の価値なんてない。

「お前を手に入れるのが容易じゃないのはわかっている。王子様を恋人にするんだからな。しかも、箱入りと来た。ゆっくり恋に落ちてくれ」

　なぜこうも自信満々なんだ。

　僕に断られ、拒絶されるとは考えないんだろうか。

　我知らず眉根を寄せてしまっていて、僕は額に手をやって気を静めた。

　レイはそこで一歩僕に近寄ると、手を取って自身の口元に運んだ。

「まずは意識させることには成功したようだし」

「……っ」

　レイの言う通りだ。

　今こうして向かい合っていると、前とは違って別の警戒心が湧く。

　これを「意識している」というのなら、間違いなくレイの思う通りになっている。

　僕からの接触には、決して癒し以外の意味はない。そう断言できる。

　でも、この間の治療は、途中からキスになった。

　あれをただの粘膜接触による治療とは言い切れない。

　レイから仕掛けられた口付けは、僕の常識が覆るくらいに激しく、濃厚だった。

　僕が視線を逸らして、忸怩たる思いでいると、レイは僕の指先に唇を押し当てる。

　柔らかな感触に、心臓が早鐘を打つ。

　うるさいほどの心音に戸惑いを覚えていると、レイは上目遣いで僕を見た。

「唇にしても？」

　今指先にされても、こうも動揺しているというのに。

「許すと思いますか？」

「エスティンが俺にしたようなキスならどうだ？」

　だから、あれはキスじゃない。

　何をどう言えばいいのか。

　そう考えている間に、レイは僕の腰に腕を回して抱き寄せた。

　彼我の距離が縮まり、吐息を感じた。

　拒絶しなければ。

　こんなこと、してはいけない。

　身体が震え、息が苦しくなる。

　レイは目を伏せて、唇を寄せてきた。

　そして、僕の唇に押し当てただけで離れていく。

　口を開かせることも、舌を使うこともなく、ただ触れ合わせるだけのキスだった。

　呆然とする僕を腕に抱き、瞳を覗き込みながらレイは言った。

「明日まで安寧に。俺の王子」

　黒い瞳が陽光に輝き、レイは細めて笑う。

　僕は喉が干上がってしまい、何も言葉を口にすることができなかった。

　僕はあまりに愚かで弱い。キスをする隙を与えてしまうなんて。

　僕は、レイの腕の中から逃げると、背を向けて駆け出した。

「ルカーシュっ」

　だから、僕を幼名で呼ぶな！

　胸に渦巻く熱が、鼓動を速めていく。

　僕は、レイに追いつかれないよう必死で走り、林の中に逃げ込んだ。

　城中にいる人間に、こんな姿を見せるわけにはいかない。

　僕は感情を抑えようとしたのだけれど。

　唇に感じた柔らかい感触は、いつまでも残って、僕を苦しめた。