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前庭でのパーティー

　冒険者たちが頭を下げる中、勇者であるレイもまた会釈した。

　召喚された時よりはマシだが、王族に対する態度としては礼に欠く。

　僕からしたら目に余るのだけれど、父王は気にした様子がない。

　父王の後ろには、王妃である母と兄二人、そして姉が続く。

　姉であるアリシアと顔を合わせるのは、召喚の儀の前だから二か月ぶりとなる。

　毒見役を通してから酒杯を受け取ると、父王は高く掲げた。

「討伐、大儀である。無事の帰還を祝し、乾杯」

　短い挨拶の後、酒杯が打ち鳴らされた。

　僕も手にしていた酒杯を掲げ、飲むふりだけして下げさせた。

　冒険者たちは、テーブルに用意された食事を皿に盛り付け、銘々食べ始めている。

　父王たちは席に着き、訪(おとな)う神官たちと話している。

　僕はそこに加わらずに、パーティーの様子を遠巻きに眺めていた。

「食べないのか？」

　不意に声を掛けられて振り返ると、レイが酒杯を手に立っていた。

　レイの方こそ、飲むだけで食べてはいないようだ。

「どうぞ、私のことはお気になさらず、レイ様はお召し上がりください」

「吞んでもいないんだな。酒は呑めないにしても、せめて乾杯くらいは付き合ったらどうだ」

　なぜ口にしなかったことがバレているのか。

　一体いつから見張られていたのだろうと、僕は警戒した。

「別に監視していたわけじゃない。講義中もティーを飲んでいなかったし、あまり飲み食いしない質なのかと窺っていただけだ」

　講義中のことまで言い当てられて、僕は面食らった。

　そんなに観察力が高いとは、思いも寄らなかったのだ。

　どういうことかと視線で問われ、僕は答えるべきか惑う。

　僕が人前で飲食しないのは、過去に毒を盛られたことがあったからだ。

　それ以来、一人でいる時以外は、毒味役がいないと口にする気になれない。

　だが、そんなことを言われれば、レイは自分が信用されていないと気分を害するかもしれない。

　レイ相手に構う必要はないとも言えるが、なるべく弱みを見せたくなかった。

「そういうレイ様は召し上がらないのですか？」

　こちらから尋ね返すと、額に手をやって言い淀んでいる。

　レイもまた警戒しているのだろうか。

　そう思っていると、口端を上げて笑う。

「さっき前祝いだと宿場で飲まされたばかりなんだ。これ以上、酒を呑んでしまったら、酔い潰れてしまうかもしれない」

　まさか、そんな理由だったとは。

　荒くれ共を相手に断れなかったのだろうが、それにしたって軽率だ。

「呆れたんだろ」

「私見を述べる立場にありません」

　自分もまた、理由は違えど飲めないのだから、レイのことは言えない。

　そうして、料理の載せられたテーブルの脇で話していると、王太子である兄のエメリックが近付いてきた。

「いい夜だな」

　微笑まれて、僕も笑い返して頷いた。

「お久しぶりです、エメリック兄様」

「そうだな。ここのところ、私の部屋には寄り付かなかったようだが」

　エメリックはそこで意味ありげに言葉を切り、僕とレイを見比べる。

「勇者とは頻繁に会っていたようではないか」

　頻繁にと言われて、僕は否定しかけた。

　けれども、実際のところ毎朝ともに講義を聞き、ダンジョンにも赴いた。

　二人きりではないにしろ、顔を合わせているのは事実だ。

　否定しきれないでいると、もう一人の声が加わる。

「二人はキスし合う仲らしいからなあ」

　ニヤリと笑って言うのは、第二王子であるリュシアンだ。

　人の悪い笑みで、僕の答えを待っている。

「キスをし合った事実はありません。私からの口付けは、ただの治療です」

　どこからキスをし合うなんて妄言が出たのかと、少し強い口調で否定した。

「堅っ苦しい言葉は使わなくていいぞ、ルカーシュ」

　エメリックは、僕を幼名で呼んだ。

　僕は苦笑し、「はい、兄様」と返した。

　ここ数年は個人的に会って話すことは少なくなったが、王太子である長兄のエメリックはいつだって僕を気遣い、優しく語りかけてくる。

「お前の治療の仕方は、この国でも特殊だ。物珍しくはあるのだろうが」

　首を傾げ、顎に指先を当ててエメリックは考え込む。

　すると、隣に控えていた姉のアリシアが言う。

「あら、ルカーシュには似合うからいいじゃない。これがロランドなら絵面的に苦しいものがあるわ」

　騎士団に所属する人間の中でも筋骨隆々の男の名前を挙げて、アリシアは笑う。

　周囲にいた冒険者たちは、王家の人間が現れたことで、食べる手を止めて僕たちを窺っている。ハロルドとフィランはまだいいが、顔を強張らせて固まり、中には震える者すらいた。

　レイはというと、会話に参加せずに、興味深そうに僕を見つめている。

　動じないのは良いことだが、せめてさっきのキス云々については否定してほしかった。

「僕だからいいということはないと思いますが」

「そうかしら。ルカーシュになら委ねたいという人は多いと思うの」

　僕だから治療を委ねたい？

　意図がわからず、僕はアリシアに問い直そうとしたのだが、神官たちが近寄ってきたために話は頓挫した。

「麗しのアリシア王女。今宵はお招きいただき、ありがとうございました」

「ラキアンさんもお変わりない？　その後、膝はいかがかしら」

　兄たちも離れていき、僕は腑に落ちない気分でいた。

　結局否定しきれず、誤解はとけていない。

　レイとの仲を疑われるなんて、さすがに冗談だと思いたい。

「家族の前では『僕』なんだな」

　突然ぽつりと、レイが言い出した。

　そういえば、レイの前で「僕」というのは初めてだったかもしれない。

「俺の前でもそうしてくれ」

　対して近しくもないレイ相手に、そんな呼称を使えるわけもない。

「ご命令ですか？」

「お願いだ、ルカーシュ」

　僕はその呼び名に、我知らず眉根が寄った。

「それは私の幼名です」

「だが、近親者はそう呼ぶんだろ？」

　お前は近親者ではないだろう。

　喉まで出かけた言葉を、僕は辛うじて呑み込む。

「レイ様にその名で呼ばれる理由がありません」

　きっぱりと別の角度から否定すると、お手上げとでも言いたげに空を仰ぐ。

「お前と話していると、異世界での対話は難しいと感じることが多い」

　会話が成立しないのは、風習の違いというより、レイの無節操な態度のせいだ。

　よっぽど言ってやろうかと思ったが、そこでレイは僕に一歩近づき、顔を寄せてきた。

　思わず退こうとしたところで肩に手を置き、前髪に口付けてくる。

　見上げれば、間近から微笑まれた。

「おやすみ、俺の王子」

　何が俺の、だ。

　たしかに召喚の儀では勇者に捧げられたが、僕は認めていない。

　僕は挨拶を返さずに、その黒い双眸を見返した。

　それにしても、どうして僕がパーティーを辞そうとしているのがわかったのだろう。

　ちょうど父と母が帰ろうとしているところで、周りがそちらに気を取られている間に僕も城の中に戻った。

　兄姉やレイとの会話を思い出して、現状が解せなくなったが、ただの悪い冗談に違いないと僕は自分を納得させた。

　側仕えに軽い食事を用意させて、僕は食べ終わると寝台に横になった。

　徹夜がたたったのか、目を瞑ってすぐに眠りに落ちたようだ。

　夢も見ずに、一度も起きることなく、僕は翌朝までぐっすりと眠った。