13/31

その兄妹はエルフ？

　僕たちは息を切らしながら走っていた。

　妹であるフローリンの手を必死に引っ張る。

　後ろから聞こえる獣の息遣い。

　その音から逃げるために、僕たちは森を駆けていた。

「おっ！　おにっ！　おにぃちゃん！」

　息も絶え絶えな妹の声が聞こえた。

　だが、ここで止まるわけにはいかなかった。

　奴の視界から逃れるように、木の間を通る。

　だが、その先は木の間隔が広い開けた場所だった。

　そのことにしまったと顔を歪める。

　ここでは奴の視線を遮る木が少なく、僕たちの姿は丸見えだ。

「グルルゥ」

　唸り声が聞こえて、慌てて振り返る。

　奴が追いついてきた！

　そこには真っ赤な毛をした獣が牙をむき出しにして、先ほど僕らが通った木の隙間からこちらを見ていた。

　その視線を感じて、僕は震え上がる。

　妹だけは何としても助けなきゃと思い。

　ぎゅっとその小さな身体を抱きしめる。

　そしてその獣を睨みつける。

「何でフランマウルフがこんなところにっ！」

　そう叫んだ。

　そいつはフランマウルフという狼であった。

　フランマという名を冠する通り、火操作魔術が得意な為、火を吐くことができる凶暴な狼である。

　草原で群れでいるはずの狼で、森に入る事は殆ど無いはずであった。

　一匹だけはぐれて、腹を空かせていたのか、そいつは僕らを見つけると、執拗に追いかけてきた。

「おにぃちゃん……」

「大丈夫だっ！　お兄ちゃんが守るから！」

　不安そうに呟くフローリンに、そう言って強く抱きしめる。

　奴はゆっくりと木の隙間から出てきた。

　そして余裕そうに、僕たちの周りをぐるぐると回り始めた。

　僕たちの恐怖する様子を楽しんでるのか、ゆっくりと距離を詰めてくる。

「うぅ……」

　恐怖に涙を流す妹を見て、こんな事なら一人で食料を探しに来るべきだったと後悔した。

　僕たちが居た村は決して裕福な村では無かった。

　だが皆、助け合いながら生きていた。

　村人同士の仲も良く、大人たちが畑の野菜を収穫したり、狩が成功した日には、皆で祭をしたりもする。

　子供達も皆それを手伝っていた。

　そして村からもそんなに遠くない場所に、アププの実が成る木の群生がある。

　村の子供達も良くそこに行き、おやつとしてアププの実を取りに行く。

　その日も偶々、僕と妹はアププの実を取りに村の外へと出ただけであった。

　アププの実を取り、妹と一緒にその実を齧っていた。

　そこに油断があったのだろう。

　僕がふと木々の隙間に動く影が見えた気がして、そちらを向くと、フランマウルフの赤い目がこちらを捉えているのが見えた。

　一瞬硬直して、すぐに妹を見た。

　妹も手に持っていたアププの実を落として、フランマウルフを唖然と見ていた。

　フランマウルフの赤い影が揺れた瞬間、僕は妹の手を掴んで走った。

　そうして今に至る。

「来るなら来いっ！」

　そう言って妹の前に立つ。

　恐怖で足が震えた。

　だが、その恐怖を抑えて拳を構える。

　それを見たフランマウルフは口の端を上げて、まるで笑うように唸った。

　そしてその赤い身体を、大きく縮めてこちらに飛びかかろうとした瞬間。

「うぉおぉお！　と、止まれぇ！」

　そんな大きな声と共に大きな音を立てて、一部の木が根元からへし折れるのが見えた。

　そして、そこからものすごい速さで動く影が見えたと思った瞬間。

　僕とフランマウルフの間にあった、わずかな空間が轟音と共に土埃を上げて抉れた。

　その捲き上る土と聞いたこともない大きな音に僕と妹だけでなく、フランマウルフもビクっ！　と身体を硬直させた。

「と、止まった？」

　そう言った人は、土埃を上げてがばり勢いよく起き上がった。

　銀色の髪と、少し尖った耳、そして青色の瞳その姿は、僕たちの種族から稀に生まれるエルフという種族に似ていた。

　その姿をみて僕は驚いて呟く。

「エ、エルフ様……？」

「え？」

◇

　ようやく止まった俺の身体は、盛大に地面へと叩きつけられた。

　ここに来るまで、かなりの数の木を吹っ飛ばしてきた。

　木をなぎ倒したことによる衝撃により、スピードが落ちたのか、ようやく地面へと落ちたのだ。

　水平に飛んで行ったのに落ちるとは、ニュートンさんに喧嘩を売っているとしか思えない現象であった。

　そうして、地面に埋まった俺は、勢いよく起き上がる。

「エ、エルフ様……？」

「え？」

　そして、起き上がった瞬間、そんな声が聞こえた。

　そちらを見ると、低くなった俺の身長より、さらに低い、腰ぐらいの高さの男の子と女の子が居た。

　男の子は女の子を守るように前に立っている。

　小さいが、耳が少し尖っている。

　どことなくヒーリィさんとも似ている気がする。

　エルフの子供か？

「えっと、どなた様で？」

「危ない！」

「え！？」

　俺の疑問に、その子供は俺の後ろを指差して叫んだ。

　驚いて後ろを振り向くと、視界一杯に広がる火が見えた。

　その光景に硬直した俺は、もろにその火を被ったのだった。

「エルフ様！」

「うぉおお！　あつ！　熱い！　あつ？　熱くない？」

「え！？」

　もろに火を被り、服に移った火を慌てて手で払って消すが、俺の身体は全く熱さを感じなかった。

　そして火が消えた先には、呆然とした表情でこちらを見る、赤い大きな犬？　が居た。

　なんだこいつ？

　よく見ると犬にしてはでかいな。

　そいつは一度唸って、息を吸ったかと思うと。

　口から火を吹いた。

　さっきのはこいつかよ！

　しかも見た感じ、俺がさっき魔力操作術によって作った火の玉に似た感じがする。

　だったら！　と俺は両手を前に突き出した。

「そんなちっちゃな火じゃ、この水は蒸発させれないだろうっ！」

　そう言って、火の三倍は大きい水の塊を目の前に出した。

　差は歴然だった。

　奴が出した炎は、水の塊にぶつかると一瞬で消えた。

　そしてそのままその赤い犬に、その水をぶつけるべく魔力を操作した。

　勢いよく犬にぶつかる水の塊。

　キャインッ！　と情けない声を出して吹っ飛ぶ犬。

　かなり遠くまで飛んでいったが、すぐに立ち上がる。

　そして、傷ついた身体を引きずりながら、森の奥へとその姿を消した。

「なんだったんだ、あの犬……」

「あの……」

「ほえ？」

　そう言って後ろを見ると、さっきの子供達が、俺を見つめていた。

　どちらの子も、なんだかすごい目が輝いてる。

「助けていただいて、有難うございます、エルフ様……」

「え？　君たちこそエルフじゃないん？」

「え！？　いや、僕たちは小妖精族（ピクシー）っていう種族ですが？」

「ぴくしー？」

「はい、そうです」

　小妖精族（ピクシー）ってなんだろう？

　素直にそう思う。

　どう見ても、ちっちゃなエルフにしか見えんのだが？

　不思議そうに二人を見る俺の瞳と、純粋な輝きに光る二人の瞳が交差する。

　こうして俺が異世界に来て、ヒーリィさん以外の異種族と初めて出会ったのである。