番兵と蟻
その日から、蟻は毎日、お午になるとやってきては、ジャム付きのパンくずを一粒貰っていくようになりました。
「どうだい、わしのかみさんの拵えたジャムはうまいだろう」
「ええ、とっても甘くておいしいです。
それだけじゃない、栄養があるんです。
その証拠に、昨日は卵が百個もかえったんです。
それから、女王様が新しい卵をもう百個、お産みになったんですよ」
「そうかい、大家族になったじゃないか」
「ええ、本当、にぎやかになって嬉しいです。
巣も、どんどん広げているんですよ。
兵隊さんのジャムをひと舐めするとね、みんな元気が出て、今までの何倍も働けるっていうんです」
「そうかい、そうかい」
番兵は、おいしいお午と一緒に、蟻とのおしゃべりも楽しみにして心待ちにするようになりました。
ところが、ある日のことです。
番兵は、やってきた蟻に言いました。
「すまんなあ。今日からしばらく、ジャムは食べられそうにないんだ」
ちぎって差し出したのは、甘いジャムではなく、しょっぱいバタ付きのパンでした。
蟻はちょっとがっかりしたように見えましたが、すぐに元気を取り直して言いました。
「おいしそうじゃないですか。
たまには気分を変えるのもいいですよね」
「…うん、そうだな。そう考えるのも、いいな」
番兵は景気をつけるように勢いよく言いましたが、その声にはなんだか本当の元気がないようでした。
そしてそれっきり、ジャム付きのパンのお午は食べられなくなってしまったのです。
そんなある日、気のなさそうにバタ付きのパンをむしっていた番兵は、ふと蟻に話し出しました。
「蟻よ、すまんなあ。
…実は、かみさんが寝付いてしまってなあ…。
医者にも診せたんだが、どうも、はかばかしくないのだ。
幾瓶もあったジャムも、とうに切れてしまったし、当分、かみさんのジャムは食べられそうにないんだ。
かみさんは、故郷に帰って養生したいとしきりに言うのだよ。
しかし、それは難しくてなあ。
わしも、そうさせてやりたいのはやまやまなんだが、仕事が仕事だから」
番兵と奥さんの故郷は、とても遠いところにありました。
そこへ行くには、幾つもの山や川を越えて行かねばなりません。
番兵が奥さんを送り届けて帰ってくるには、時間がかかりすぎるのでした。
けれども故郷はいつも涼しい風が吹き、ひんやりときれいな川が流れ、何より静かで、病気を治すにはもってこいの場所なのです。
