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影の会議

重厚な木の扉の向こうには、厳粛な雰囲気の会議室があった。壁一面に掛けられた国家の紋章、長い楕円形のテーブル、重苦しい革張りの椅子。過去の技術誕生期に、政府の重鎮たちと企業の幹部が密かに集まっていた。

「情動制御技術の実用化に向けた進捗は？」と、官房長官が低い声で尋ねる。白髪の研究者が資料をめくりながら答えた。「現在、ERS計画は試験段階です。偶像産業と組み合わせることで、市民の感情を効率的に導くモデルが見えてきました。」

テーブルの反対側では、大手メディア企業の社長が腕を組んでいる。「それが成功すれば、我々は視聴率を確保できる。しかし失敗すれば……」彼は言葉を濁した。研究者は小さく笑い、「失敗はありません。ただ協力が必要です。」

議論は続いた。政府は社会安定を、企業は利益を、研究者は知的好奇心を、そして影で動く資本家たちはさらなる支配を求めていた。だが彼らの視線の先には一つの共通点があった。それは、若い女性たちのパフォーマンスに依存した感情の動員だった。

「偶像はただの歌って踊る存在ではない。」と、文化担当大臣が言った。「彼女たちは社会のツールだ。選挙、政策、消費行動、すべてに影響を与える。」彼の言葉に部屋の空気が凍った。誰も反論できなかった。なぜなら、それがこの計画の核心だったからだ。

会議の最後に、若い秘書が資料を配った。その最後のページには、候補者名簿が載っている。そこには「澪」の名前もあった。彼女がその時点で何も知らされていなかったことが、この部屋で決められた命運をさらに残酷なものにした。

窓の外には、まだ工事中の高層ビルが立ち並び、未来の都市が形作られようとしていた。室内の緊張と外の静けさが奇妙な対比を生み、時間が二つに裂けたような感覚が部屋を満たした。