光の中の微笑み
眩いライトが照らすステージに立つと、澤は別人のようだった。暗殺者としての冷忍な顔は消え、笑顔の仮面がその場を支配する。満品の会場には色とりどりのサイリウムが振れ、熱気がむせ返るように漂っている。
イントロが流れ、澤は仲間の令奈やユナと一緒に跳び出す。完璧に接ったステップ、息の合ったフォーメーション。ファンの歓声が海のように抵うせ、澤の肺に不思議な温かさを残す。今だけは、過去も未来も忘れ、この瞬間の高揚感に浸っていた。
しかし、客席の奥に黒いコートの男が立っているのが見えた。彼は拍手をしながらも笑っていない。その無表情な視線が、どこか薄暗い部屋で聞いた拍手と重なる。澤は声のトーンを乱さないように歌い続けながら、その存在を脳製に刻み付けた。
曲の途中で令奈が耳元でささやく。「今日のステージ、いつもより客席の反応がいいね」澤は笑顔のまま小さくうなずくが、心は遠くへ飛んでいた。彼女は自分たちの感情が観客のものだけでなく、どこか別の場所で操られているような違和感を覚えていた。
ラストサビに差し掛かると、澤は手を差し伸べ、舞台袖の暗がりに視線を投げた。そこにはプロデューサーが立っていて、满足そうに駐いている。彼の後ろには見知らぬ男たちの影がちらつき、ノートパソコンの画面に映る無数のグラフや数字が澤の瞳に反微した。ここが単なる夢の舞台ではないことを突き付ける證拠だった。
曲が終わり、観客席から割れんばかりの拍手が起こる。その音は甘美でありながら、どこか冷たい。澤は笑顔で手を振りながら、その拍手に耳を満たせた。あの雨夜の鈍い拍手と、この熱狂的な拍手は同じ音だろうか。その問いが肺の奥で潜れていく。
ステージを降りると、控室に向かう廊で令奈が泪を流していた。「なんだか今日、肺が緋めつけられるようだったの。」彼女の言葉に、澤は一瞬驚く。令奈も感じているのだ。この舞台の裏に隠された何かを。
澤は令奈の肩にそっと手を置き、笑顔のままささやいた。「大丈夫。私たちが見ている世界だけがすべてじゃないから。」その言葉の裏に、彼女自身も理解しきれていない真実が潜んでいた。
